“油五成热就得下锅，不能太热，要不麻花儿、散子炸糊了还咋吃？”北面正房，传出董掌柜媳妇强势的声音。

大瓜的妈咂舌艳羡：“董掌柜家日子就是滋润，又烧起一锅热油，炸起了麻花儿。” 

面桃儿的姐啧啧道：“那还比得了？人家董掌柜在唐山大买卖做事，一年挣的钱，顶多少小工？” 

福臣老伴儿道：“谁啥样就啥样，有口饭吃就行了，就图个心里清净。”

大瓜的妈低声道：“真是有后妈就有后爹。董掌柜那么大来路，大票子一把一把挣，生让自个儿的亲儿子在东洋化学遭那样的罪。苦熬一天，才挣三斤白面外加三斤麸子。听说起先是六斤白面，后来一半白面才换成了麸子。刚换那天，大利拿着白面麸子回到家，董掌柜媳妇登时就火了，以为大利偷着换下的。大利咋说她都不信，末了找来一起上工的作了证，她才信了。你说，大利干那么累的活儿，吃的都是啥？那些麸子，全进了大利的肚子。三亩狼的五闺女哪都好，就是对前房撇下的大利不好。今儿个不管炸出多少好东西，大利一口也摸不着吃。”

福臣老伴儿摇头道：“从古到今，没听说哪条律法能管后妈折腾前房撇下的孩子。”说着叹息一声，缓缓道：“也没律法管得住婆婆折腾儿媳妇。都说多年媳妇熬成婆，就想着捞本儿，我偏不。我对我的儿媳妇好，不让她们受我当年受的罪。那十几年，我能活过来，真是不易。”

大瓜的妈忙道：“表婶真是少有的明白人。等大瓜娶了媳妇成了家，我也跟表婶学，把儿媳妇当成自个儿的亲闺女。”

面桃儿的姐道：“大瓜也不小了，咋还没娶媳妇？”

大瓜的妈笑道：“快了，快了，我正要跟你们娘儿俩说呢。新提的这门亲事说妥了，大瓜明年正月就成亲。”说着眼圈一红，轻声道：“这些年我真不容易，可盼着大瓜成家了。”

面桃儿的姐问道：“是谁家闺女？”

大瓜的妈眼光一闪，语气掩不住欣喜：“是镇北芦花坞我干姨姥姥大闺女的外孙女。那闺女秀秀巧巧的，跟豆腐店的兰花一个来路儿，人水灵、手也巧，啥活儿都会干。大瓜能有这样的媳妇，我知足了。”

土檐小草，雨后秋阳下仍闪着墨绿的亮光。

面桃儿的姐话头一转，问道：“盐警队总跟着日本人去清乡，到了四六八庄儿，见着啥好东西还不顺手往腰里掖？大瓜是不是比从前油水多多了？”

大瓜的妈愤愤道：“哪有啥油水？他就一个大头兵，油水都进了当官儿的兜儿。头程子打仗，大瓜拾了两回死儿，不是得吃口饭，我真不想让他干了。”说着眼光闪了闪，稳稳道：“面桃儿在镇里管着事，又是征粮、又是收税，还不用出去打仗，整装梳戴、四平八稳，那才是真有油水的好差事。”

面桃儿的姐咳嗽一声，续着话头：“前些日子，宪兵队到刘八缸杂货铺里抓八路，大瓜也去了。听说他家那八口大缸就是大瓜砸碎的。大瓜立了功，哪能没赏钱？”

大瓜的妈脸色骤变，急声道：“日本子抄刘八缸的家，大瓜是去了，王猫儿也去了。可大瓜只是一个大头兵，就是个跟班儿的。再说了，婶子大娘都是看着大瓜长大的，他打小就老实厚道，能下手去抄脸面熟人、多少还带表亲的家？任谁都知道，刘八缸家的缸，还有他的人，跑不了是宪兵队的人下的手，跟大瓜半点干系都没有。要说我家大瓜，可是个老实孩子，只在旁边儿看了会儿，一回家就闹心里堵得慌，整整大病了一场，四五天才缓过那口气。”说罢，瞪起双眼，大声道：“谁要再说刘八缸家的缸都是我们大瓜砸的，我就去砸他家的锅！”

福臣老伴儿道：“别家的孩子撂一边，大瓜我敢说，他老实巴交，绝不会安着心眼子去祸害谁。”

大瓜的妈一脸感激，紧声道：“有表婶这句话，我就放心了。”说着眼神一动，忙将话头转向面桃儿：“我真打心眼儿里羡慕你家面桃儿，既实惠、又安稳，谁不高看一眼？祖宗龛前可得多烧几炷香。”

面桃儿的姐淡淡道：“听面桃儿说，姜镇长把得严实，只官那份儿干饷，啥外快也没有。” 

福臣老伴儿静静道：“老古言说得没错：喝凉酒、使官钱早晚都是病。”

“热油晾凉后，倒进那个黑瓷大缸子。炸过东西的油，炒菜会更香。”北面正房，传出董掌柜媳妇指派人的声音。

秋阳悬在天上，风还是暖的，无往年这时节该有的凉意。

大瓜的妈朝北瞧了眼，低声道：“要说三亩狼这个五闺女可非同寻常。这事我刚听人说——她小的那会儿，一回掀开柜盖，往里一瞅，就急着冲她妈喊：‘妈，柜里全是亮光，有一柜金子。’她妈却说：‘竟瞎说，柜里都是破烂儿，哪有金子？’她再一瞧，柜里的金子，真就成了破衣烂被。后来这事让一个明白人听到了，那人大为惊奇，替她们可惜。那人说，要是五闺女她妈懂事，就会说：‘闺女，快把金子给妈拿出来。’那么一柜金子，就全是她家的。那明白人还说，五闺女带着前世之福，虽说没能得到前世的金子，却得到了前世的寿数，能活一百零八岁。她一辈子不挣钱，死后却能给儿女留下笔大钱。”

面桃儿的姐惊道：“她能活一百零八？那不超过了大詹子他爸。大詹子他爸活了一百零四岁，可是打那天起，秦沽寿数最高的人。”

五麻子大笑三声，猛一挥刀，青白刀光只一闪，便砍下一公一母两只鸡头。两只没了头的鸡，在大梨树下不住翻腾。鲜红鸡血飞溅上遍地金黄的落叶，斑斑点点，像染坊独有的布韵。

黑毛大狗惊叫两声，往前猛窜，耷拉着耳朵，半眯上眼，趴在了墙角。

五麻子看了一眼狗，嘿嘿笑道：“还没轮到你，你怕啥？”

大梨树枝桠朝天，仍罥半树不肯落下的青黄。

傻盼子担着一挑水，晃晃荡荡走进院子，看也没看五麻子一眼，径直走进堂屋，将一桶水倒入水缸，余下一桶拎到院里，搁在五麻子跟前。

五麻子仍提刀，问道：“盼子，这回不用水，你猜五叔要用啥？”

语声静静，庭院无风。几片黄叶与刃上几滴血，一起落在地上。

傻盼子上下看了两眼，支吾两声，缓缓道：“天地玄黄，一锅肉汤。这回不用水，用油。”

五麻子笑道：“我盼子大侄儿就是比他们灵醒。盼子，你说五叔为啥用油不用水？”

秋阳高照，少有凉意。傻盼子眨眨眼，呆呆道：“用油比用水解气。”

大梨树飘下一片黄叶，落在傻盼子鼻子上。他“啊切”一声，打了个响亮的喷嚏。

五麻子抬手擦了把脸，大笑道：“盼子真是越夸越灵，比上回更灵了。”见傻盼子呆呆立在原地，五麻子把刀往地上一戳，大声道：“盼子，今儿别走了，赶紧往锅里倒油，在下头点火，帮你五叔好好解解气。”

方琳合上书，倚坐窗前，怔怔望向窗外。小院幽静，一庭秋色。

秦天禄走过来，朝外看了眼，不解道：“看啥呢？外面除几片黄叶，数株秋草，也没什么。”

方琳轻声道：“你看不见，我却能看见很多东西。”

秦天禄笑道：“你这话若排除封建迷信的因素，倒有些哲学意味。”

方琳道：“这人咋就说死就死了呢？”

秦天禄道：“你念叨谁呢？这阵子里里外外，死了不少人。跟八路打过两仗的杨东，刚被八路杀了。死在暗夜，横尸街头。”

方琳拿起书，抱在胸前，轻声道：“想起过往的事，我的心，像被热油在煎。”

秦天禄笑道：“娟娟静女，婉若清扬‌，你过往能有啥事？不就跟着李风清瞎起哄，闹过回学潮？”

方琳放下书，喃喃道：“那次所谓的学潮，只是记忆深处的一缕尘烟，早散落在旧日的时光里。”

秦天禄笑道：“今儿是咋了？我的方老师。这又有哲学意味，还有诗的情韵……”说着佯作一惊：“莫不是你早年在保定求学，曾误入迷途，加入共党，危害家国，而今幡然醒悟，自陷深深的忏悔？”

方琳目视窗外，小声道：“我的同学中真有共产党。可像我这样四六不知、懵懂浑噩之人，人家共产党能要吗？”

秦天禄笑道：“你那时并非懵懂浑噩，只是被美妙的青春，被朦胧的憧憬遮住了眼睛。”

方琳脸上微红，起身抱住秦天禄，踮起脚，在他唇上轻轻一吻，柔声道：“你真是好人。” 

有风掠过小院，吹拂几片黄叶；数株秋草微翕，像无声琴语。

秦天禄揽住方琳的腰，笑道：“过于浪漫，难免脱离了俗世烟火。你我又不是修仙求道之人，还需一日三餐，柴米油盐。”说着松开方琳，朝堂屋一指：“你哥送来的银鱼咋吃？再不做就不新鲜了。”

方琳展颜一笑，曼声道：“这次不水煮了，用油炸。热油炸过的银鱼，色泽金黄，如月下秋花，不光赏心悦目，味觉更美。”

小院破败，日色已高。大瓜刚说一句，邵宽便抢着问：“我哥去了关东？还是连夜跟车走的，他跟谁走的，到关东去干啥？” 

王猫儿神色淡定，接过话头：“昨儿黑介大瓜我俩打二奎酒馆儿出来，刚到三槐剃头棚，正瞧见你哥跟一个略带关东口音的大高个往火车站那头走。大瓜喝多了，胡乱唱了几句评戏，你哥听见了，赶忙折回来，托付我俩告你一声，他往关东挣钱去了。还说火车赶点儿，来不及回家。说完，就跟那人奔了火车站。”

邵宽追问道：“那人长得啥样？”

王猫儿平静道：“天黑没看清脸，光瞧见他个高。”

邵宽皱着眉头，疑惑道：“有天黑介，一个人来家找我哥。他蒙着脸，也是大高个，他俩说话还不让我听。你们说，昨儿领我哥走的，会不会就是那个人？”

王猫儿与大瓜对视一眼。王猫儿点头道：“应该就是那个人。”

邵宽忙道：“我哥去关东能干啥？我就怕他被人骗了。去年在横街，我俩给祥茂商铺卸完货，街上有人招呼去关东干活儿，那工钱比晒滩的大工多老多，还先给一个月工钱的，我哥动了心，刚要跟他们立字据，就被一个人拉到马驴子驴肉店的墙角。那人小声说，在街上揽工的，是日本子雇来糊弄中国人的坏东西。要跟他们去了关东，就如同进了鬼门关，干的都是下井搬煤、要人命的活儿，吃的都是跟猪食一样的饭，一分工钱也不给，还不让你走，像犯了死罪，累死拉倒。那人还说，要是偷跑给他们抓回去，大冬天的，把你扒光了吊起来用鞭子抽，打得像血葫芦，再喂狼狗。想起那人的话，我真怕我哥为图挣钱，上了坏人套，要是那样，命就没了。”

大瓜憨声道：“你放心，你哥比你灵，不会被人骗的。”

王猫儿眼神一闪，问道：“上回拉住你哥的那是谁？”

邵宽脱口道：“那人你们认得，他是……”话到一半，忙抬手打了下嘴，摇头道：“他是谁，我哥不让我跟人说。”

王猫儿笑道：“不说也没啥，我就随口一问。”

邵宽叹息一声，一跺脚：“你说，昨儿黑介杨东咋就死了呢？我不止一回让我哥去求他，他只要给我哥说上一句话，我哥就能跟你们一样当盐警，风风光光的得多好。就在头两天，我还跟我哥说上了一回。今儿个早上，我上街找我哥，撞见杨东他媳妇跟他兄弟嚎着往前跑，我便跟在了后头。到了李家胡同口，就瞧见杨东死在那儿。你说，他咋死得这么早？我哥还没当上盐警呢。”说到这里，邵宽一脸愤愤，大声道：“小腚腚那个怂包都能当盐警，我哥为啥不能当？”说着一指墙角的磨盘，透着股傲气：“这么大个的磨盘，我哥一回能举上十几下。在秦沽，没几人能比我哥气力大。”

王猫儿大瓜又对眼神。王猫儿温声道：“你就在家好好待着，等你哥挣钱回来。可别去哪瞎跑，你哥回家找不着你，不得把他急死。”

四磕巴一身簇新裤褂，颔下刮得铁青，精神抖擞，出了窑子胡同，来到街边茶汤摊儿前，点了碗红枣杏仁茶汤，大口吃着。

坐在一旁的狐三笑道：“老四啊，刚从那里出来，阳气有亏，元神涣散，喝碗茶汤，难以复原。本仙指你一条明路，可到马驴子汤锅来条驴大件儿，或去二奎饭堂来碗油淋腰花儿，佐以二两老参泡酒，方能元神恢复，气返丹田。”

四磕巴淡淡道：“你咋摸的这……这么滑溜儿？你狐……狐嘴里插过少回驴……驴大件儿？”

狐三摇头叹息道：“冥顽不灵，不知敬仙，口出不逊，祸不久矣！” 

四磕巴咽下口茶汤，静静道：“不……不定哪天，谁……谁放炮仗，扔……扔进傻糊子的粪……粪箕子，崩你一……一嘴人屎。”说完，一眼瞧见街上的李宝山，忙两口喝下茶汤，跑上前，一把拉住李宝山，紧声道：“宝……宝山，我正找……找你。”

李宝山道：“这风风火火的，有急事？”

四磕巴一笑道：“这……这么多天，才……才见面，你那辆大……大车，还……还是我给你赶……赶家去的。”

李宝山道：“这得谢你，哪天喝酒。”

四磕巴道：“不……不用请酒，咱俩啥……啥关系。”说着将李宝山拉到街边，左右看了看，低声道：“那个王……王金有，真他妈的不……不是个人种。就这十……十几天，除大伙交……交钱那回，又让他找……找去一回，他一句人……人话不说不算，还打着日……日本子旗号，把头回定……定下的钱又给涨……涨了一回。我算……算了算，照上个月拉……拉的脚，除去给……给他们的，剩不下几……几个子儿。咱这是给他……他们扛活呢。宝山你……你说，这不是给……给咱放在大……大火上烤，搁在热……热油里煎吗？”

李宝山眉头一皱，问道：“那么多人，就没人跟他们好好说说？”

四磕巴咬牙道：“有俩人倒……倒是说了，让王……王金有那王八蛋一人骂……骂了一顿，骂得都不是人……人话。那个不……不是人种的王……王八蛋还说……”他语气顿住，看了眼李宝山，摇头道：“他……他那话，我没……没法学。”

李宝山道：“他说了啥，你说便是。”

四磕巴眼神一闪，支吾道：“那王……王八蛋说，就是李……李宝山那个小x豆子敢……敢出头，我一脚也给他踹……踹进耗子窝。”

李宝山沉声道：“过两天我去找他。”