廖师爷的目光在唐琳的袖口与包大嘴的围裙间打转，忽而拍手笑道：“老包，你这暴脾气该改改了。这位唐小娘子既说擅做面点，何不让她在宴席上露一手？你也知道，侯爷最爱新鲜玩意儿，若能再添道秘点，这场家宴倒更有趣了。”
包大嘴涨红着脸，连忙摆手：“可别！她方才差点把厨房点了，这会儿离宴席开席只剩半柱香，难不成让她拿生面团上桌？”
“包大叔休要小瞧人！”唐琳叉着腰，两眼睛瞪得滚圆。
“除了素蒸音声部，你还会些别的什么本事？”包大嘴气消了大半，总算愿意放下架子，挑眉打量着唐琳。
“我在三元楼里也做过几天帮厨，他们那的厨子，做的芙蓉酥还没我做的好吃呢！”唐琳兴致勃勃地说道，“本姑娘秘制的‘芙蓉酥’，不用发面，半柱香足够！廖先生，您可知《山家清供》里记载的‘酥琼叶’？我这芙蓉酥便是改良自它！”
唐琳回到厨房，从灶边拾起块干净木板：“只需糯米粉、猪油、蜜水揉成团，擀成薄片炸至金黄，撒上桂花糖霜，再用红曲粉染出芙蓉花瓣的纹路——保证比您那包子更快上桌！”
廖师爷听得饶有兴致，见包大嘴不理不睬， 无奈地摇了摇头。他从袖中摸出枚银锭搁在案板上：“若真能做出这巧夺天工的点心，这赏钱便归你了。老包，还不把蜜水和红曲粉取来？”
包大嘴从躺椅上爬起，磨磨蹭蹭掀开橱柜，嘴里还嘟囔着：“就会耍嘴皮子，等炸糊了有你哭的！”却还是把一应材料码在案头。
唐琳撸起袖子，将糯米粉与融化的猪油快速翻拌，指尖翻飞间面团已变得油润透亮，惊得那几个帮厨小厮围过来偷看。
“看好了！”唐琳举起擀面杖，将面团擀成薄如蝉翼的圆片，用竹刀麻利切成花瓣形状，“这手法叫‘流云切’，原是一种暗器手法，化用在厨间，可比你们揉面快多啦！”话音未落，油锅已泛起涟漪，她捏着面片轻抖手腕，薄如宣纸的面坯便如飞燕般滑入油中，瞬间鼓起层层酥皮。
包大嘴凑到锅边张望，忽的瞪大眼，叫道：“怪哉！这面皮怎会自己开出花？”
唐琳舀起糖霜淋在炸好的酥皮上，又用红曲粉水在雪白糖霜上勾出脉络：“这叫‘芙蓉出水’，当年杨贵妃最爱吃的点心都没我这精巧！”
眨眼间，十二片粉白相间的“芙蓉花瓣”在青瓷碟中盛放，糖霜边缘还凝结出细小的桂花，香气直往人鼻子里钻。
廖师爷拈起一片放入口中，酥脆声惊得众人屏息，半晌才抚掌大笑：“妙！妙！既有‘酥琼叶’的脆，又添了芙蓉的清雅，侯爷定会喜欢！”
包大嘴偷偷尝了半片，耳尖发红地嘟囔：“马马虎虎……下次烧火可得用心些！”
唐琳晃着银锭做鬼脸，道：“包大叔这是承认我手艺好了？下次教你用削骨刀削面，保准比你擀面杖快十倍！”正说着，院外传来传唤声，廖师爷连忙捧起瓷碟：“走！给侯爷献宝去！”唐琳蹦蹦跳跳跟在后面，身后包大嘴望着她的背影直摇头，却悄悄把芙蓉酥的做法记在了心里。
唐琳正走在路上，忽觉腹痛如绞，她瞥见月洞门后有片梅林，忙扯住师爷衣角：“先生，您先去，我稍后就到！”不等回应，便捂肚冲进梅林深处。
刚从腐叶堆中提裙起身，忽闻树林深处传来激烈争吵。扒开树枝望去，只见青石亭里，侯爷杨震发出一声怒喝：“荒唐！”他将茶盏重重砸在石案上，盏中茶汤泼湿了面前那位名为刘整的中年汉子衣襟。
刘整猛然跪地，膝盖撞地发出闷响 ：“那贾似道是何等人，你又不是不知！他推行‘打算法’，军中已有不少人遭其迫害，就如向士璧，被诬贪墨百万，在狱中吞金自尽；再如曹世雄，被扣军饷三十万，三尺白绫悬于辕门……”
听到“贾似道”三字，唐琳浑身一颤。刘整继续道：“还有泸州十五城的粮饷，也被吕文德那狗官克扣七成！此时再不反戈降蒙……”话音未落，杨震一巴掌扇他脸上：“我杨家满门忠烈，岂能容你放肆！”
干枯的梅枝在冷风中簌簌作响，唐琳死死咬住下唇，指甲深深掐进掌心。她心中默念，自己的身份可千万不能让侯爷知道，因为她的祖父，生前便是刘整口中的狗官——四川制置副使兼知重庆府吕文德府上的幕僚！唐门有今天的成就，少不了这位吕知府的鼎力支持。
“兄长可知，吕文德派来的俞兴已在泸州扎营？他扬言要查你我私通蒙古的‘罪证’，可那箱‘罪证’，分明是你去年送我的棉衣！”
“棉衣？”杨震突然笑出声，“去年冬日你镇守泸州，我怕你受冻，将内子亲手缝制的絮棉甲拆了改作冬衣，如今倒成了通敌的罪证？”
刘整膝行半步，额头重重磕在地上，露出狰狞的血瘀：“兄长！当我求你了！”他语声急切，“吕文德和贾似道不会放过你我！来京城之前，我就已得知吕狗之子吕师夔已在贾似道授意下在临安购置宅邸，正与贾似道的门生勾结往四川运送私盐！你以为那箱棉衣是罪证？不过是他们借刀杀人的由头！兄长……”
杨震突然抓起案上的茶盏，狠狠砸向地面。
“别再叫我兄长！即便满朝皆是奸佞，我杨家世代食君之禄，岂能效仿三姓家奴？你可知向士璧临终前攥着的是什么？是淳佑年间抗蒙时染血的令牌！你说泸州断粮？上个月我已将京郊三十顷良田典卖，换作粟米正由心腹运往川蜀。你说军饷克扣？我变卖了内子的嫁妆翡翠屏，凑足五千两银票藏在……”话音戛然止住。
远处传来廖师爷焦急的呼唤，唐琳蹲的腿脚发麻，强撑着起身，却不慎踩断枯枝。清脆声响惊得亭中二人同时转头，杨震的剑已出鞘半寸。
“谁在那里？给我出来！”杨震怒喝。
“侯爷恕罪！”唐琳扑通跪地，额角重重磕在青石上，“民女方才吃坏了肚子，实在憋不住才……”余光瞥见刘整染血的额头，突然福至心灵，扯着裙摆挪近半步，“这位壮士额头流血，民女略通医术，可否让我……”
“不必！”杨震冷喝打断。
刘整却突然伸手拦住：“兄长，她不过是个小孩儿，我们这些做长辈的总得给她一个成长的机会。”他转向唐琳时，眼底闪过一抹算计，“若小娘子能救我性命，日后必有重谢。”
唐琳解下腰间汗巾，蘸着梅树上的晨露擦拭伤口。指尖触到伤口时，她忽然压低声音：“您就是刘将军吧？刘将军可知‘蜀中唐门’？祖父曾说，吕知府书房暗格里藏着……”话未说完，杨震猛地揪住她后领：“你怎知他是刘将军？”
“我……”唐琳正要回答，忽然看见一个和自己年纪相仿的稚童从角落里走出，故作正经道：“是我告诉她的。”
“稷儿？我不是让你去门口接客人，你怎么跑这里来了？”杨震说完，赶忙向唐琳招呼，“这是犬子杨稷。小丫头，你若无事，就陪稷儿去门口候着。他平日里闷头读书，难得见同龄人，莫要让他受了冷落。”
杨稷闻言，竟撒娇起来：“唉呀，爹，人家又不是三岁孩童！倒是这位姐姐——”他突然凑到唐琳跟前，明亮的眼睛直勾勾盯着她，“方才在厨房我可都瞧见啦！”
唐琳后背瞬间渗出冷汗，脸上却挤出比哭还难看的笑：“世子莫要笑话我！厨房那点雕虫小技，哪值得您瞧……”话音未落，就被杨稷拉着跑出青石亭。
杨稷把唐琳拽到梅树后，确认人已走开，长舒了口气，这才踮脚戳了戳她沾着草屑的肩头：“喂！你胆子比天还大！我爹生起气来能把院子里的石狮子瞪裂，你居然敢蹲在树丛里听墙角！”
唐琳急得直跺脚，抓起地上的雪团就往他衣领塞：“你才偷听！我、我是真肚子疼！”她气鼓鼓转身要走，却被杨稷从后面扯住辫子：“别装啦！换作别人早被我爹抓去打板子了。”
“哎，马上要开席了，到时候你坐我旁边，我罩着你。”杨稷脸上带着狡黠的笑意，“不过嘛，你得拿点‘好处’来换。”
“你到底是不是侯爷亲生的？”见杨稷愣住，唐琳噗嗤笑道，“没个正形。”
杨稷顿时瞪大眼，像被踩了尾巴的猫似的跳开半尺，双手叉腰哼道：“好哇！我好心要护着你，你倒嫌弃起本世子来了？”他故意把“本世子”三个字咬得极重，脑袋一扬，“你可知这侯府里，多少人巴望着能跟我同席而坐？”
唐琳抱臂挑眉，似笑非笑地打量他：“那世子不如去找他们要‘好处’？我这穷丫头，可没什么能孝敬您的。”说着作势要走，却被杨稷三步并作两步拦住，宽大的衣袖几乎将她整个人罩住。
“站住！”杨稷板起脸，可嘴角却忍不住往上翘，“本世子说话向来算数，既然说了要罩着你，自然不会食言。不过……”他突然凑近，鼻尖几乎要碰到唐琳，“你方才在梅亭听见的那些话，若是敢往外吐露半个字……”
话音未落，唐琳已抬手抵住他的额头，用力一推：“知道啦！难不成你还想杀人灭口？”她眨了眨眼，故意压低声音，“我可是会做芙蓉酥的人，就不怕侯爷没了这道秘点，怪罪下来？”
杨稷被推得踉跄两步，站稳后突然抚掌大笑，眼中闪过一丝狡黠，道：“原来你打的是这个主意！行啊，只要你每日给我做芙蓉酥，我便保你在侯府安然无恙。”他伸手勾住唐琳的手腕，不由分说地往宴席方向拽，“走！正好让你见识见识，本世子在侯府的威风！”
侯府正厅，朱漆长案一字排开，鎏金盏托里的茶汤蒸腾着白雾。
宾客们环坐于桌案前，盏里的碧螺春尚未饮尽，便听得管家一声唱喏：“芙蓉酥——上！”
十二只白瓷莲花盏在朱漆托盘上错落排开，每盏中都卧着粉白相间的花瓣酥。廖师爷亲自捧着托盘，将点心呈至主桌。
杨震捻起一片酥皮，阳光透过花窗洒在糖霜上，折射出细碎的金光，恍惚间竟似真的芙蓉在案头绽放。
“这卖相倒是一绝。”杨震轻咬一口，酥脆声在席间响起，惊得邻座几位文官纷纷侧目。紧接着，清甜的桂花香混着糯米的醇香在舌尖散开，他不禁微微颔首，“入口即化，却又齿颊留香，倒是比尚食局的手艺更妙三分。”
满堂宾客争相品尝，赞叹声此起彼伏。户部的王大人素来挑剔，此刻也忍不住连吃三片：“这酥皮层层叠叠，竟比宣纸还要轻薄，不知是如何做到的？”
就在众人议论纷纷时，席间突然传来一声惊呼。
“琳儿？”
唐琳正坐在世子杨稷身旁吃着杏子，冷不丁被这声呼喊惊得差点打翻果盘。
循声望去，只见右首第四席上，父亲唐宝熊正目瞪口呆地望着她，胡须都因激动而微微颤抖。
唐琳脸颊瞬间涨得通红：“阿爹怎会在此？”
杨稷闻言，也惊掉下巴：“啥？那位大人是你爹？”
唐琳赶忙躲在杨稷背后，小声嘀咕：“别声张！”
“琳儿，你怎么也在这里？”唐宝熊三步并作两步跨到席间，手颤抖着要去拉女儿，却又怕唐突，悬在半空搓了搓才轻轻落在她肩头，“快让爹瞧瞧，没累着磕着吧？早知道你在侯府，爹前日就该把你最爱吃的蜜饯送来！”
不等唐琳开口，他已扯住杨稷的衣袖，全然不顾对方世子身份，声音里带着掩饰不住的愠怒：“你这小子，方才可欺负我家琳儿了？别看你爹是侯爷，我唐宝熊的女儿也不是好欺负的！”杨稷赶忙作势躲开。
一旁的杨震见状，不禁抚掌大笑：“唐先生莫怪，令爱可是今日宴席的大功臣！这道芙蓉酥，连本侯都赞不绝口。”
