泰山地脉的入口，藏在万丈绝壁底下。
那是个深不见底的溶洞。洞口叫藤蔓和苔藓盖着，不凑近了看根本寻不见。藤蔓缠成一团，苔藓黑黢黢的，水淋淋。脚边的草刚一沾着那股黑气，叶尖就卷了，像叫火燎过。
黑疫气从洞里一股股涌出来，柱子似的顶上天。
所过之处岩石叫得滋滋响，像水滴进了滚油锅。草木眨眼就枯，叶子黄了，卷了，黑了。空气又黏又腥，像有什么东西烂在里头。
碧霞站在洞口。
山风从背后吹来，带着松针的清气，可她面前那股腥气把它全压了下去。一边是生，一边是死，两步的距离。
那口气吸进去，甜腥直顶到胃里，她偏头压了压。
“獬豸不能进去。”她说，“底下罡气重，会伤着它。”
獬豸趴在洞口，急得来回转，爪子在石板上刨出白痕，嗤嗤嗤。隔一阵就朝黑洞口吼一嗓子，那吼声里全是不甘。它想跟，它知道跟不了。它块头大，底下罡风一刮，能撕碎它的皮。皮再厚，厚不过风。
“在这儿等我。”碧霞蹲下来，手掌插进它颈后的软毛里，暖烘烘的。
獬豸拿头顶蹭她的掌心，喉咙里滚出一声短的，像人叹了口气。
韦陀望着溶洞里那片黑。他的声音撞在岩壁上，又弹回来。
“元君，这疫气太阴毒，一沾身就顺着经脉啃本源。我修为比你深，护体真元也厚，前头开路该我来。你是泰山之主，熟这地脉，跟在我身后指路，真出了事，你也来得及应变。”
他说得又快又硬，像怕她抢在前头。
话落，他催动周身真元。一道金黄佛光罩下来，暖融融的，照进漆黑的洞。光落在壁上，照出水痕和裂纹。
他持宝杵，先进了洞。杵尾拄地，咚的一声闷响。
碧霞跟上去。岩壁凉，贴着她肩，他那团金光在后头撵着她走。
洞里伸手不见五指。脚下岩石湿滑，长满青苔，踩上去咯吱响。两侧壁上不断滴落叫疫气染黑的毒液，滴在地上，蚀出一个个小坑，滋滋的。
疫气越往里越浓，越阴。佛光、灵光两道罩子都在，那股刺骨的阴冷还是顺着缝往里钻。它跟冬天的冷不一样，是湿的，黏的，像一条蛇缠上了骨头。
越走越深，越走越险。
路越来越窄，有时只能侧着身子蹭。肩膀擦着壁，衣裳磨破了。她肩在疼。那疼不大，细细地，一直没完，像鞋里进了粒沙，不致命，可每一步都在磨。
她忽然想起句老话。这话没人教她，是她自个儿一步步琢磨出来的。
累人的从来不是远处那座高山。
是鞋里那粒沙。
此刻她就是鞋里有沙的那个人。伤在疼，真元在耗，疫气往骨头缝里钻。单拎出来都不算什么，堆到一处，压得她喘不上气。
喉咙干得冒火。她舔了舔嘴唇，舌尖也是苦的。想喝口水，不敢停，停一步，前头那点光就晃一分。
头顶的石头时不时往下掉，砸在地上，咚，咚，咚。罡风像刀一样刮，割着护体灵光，嗤嗤响。
还有叫疫气啃坏的地脉精怪，嘶叫着从黑暗里扑出来。那些原本地脉里的灵物，叫疫气一染，成了只知道杀的怪物。眼睛是黑的，没有瞳。身子烂着，臭，像搁了许久的肉。爪子老长，指甲发黑。
韦陀在前头，宝杵挥个不停。扑来的精怪一杵一个，砸得粉碎。罡风也被他挡下来，杵横在身前，当一面盾。他金甲上叫疫气蚀出细密的痕，像叫虫蛀过。佛光也暗了，从金黄褪成暗黄。
他一步没退。背很宽，一堵墙似的，把她严严实实挡在后头。
有一只精怪从侧面的裂缝里窜出来，绕过他的杵，直扑她面门。她抬手，一道灵光甩出去，那东西在半空中化成一团黑灰，落在脚边，滋滋地蚀着石面。她低头看了一眼，鞋底差点粘住。
碧霞跟在他身后，一只手按在壁上，真元渗进去，把松了的岩层粘住，防它塌。一边指路。
“左边。”
“前头岔路，走右。”
“小心，前头岩层薄，别使劲踩。”
两个人往里走，整整走了三天三夜。
洞里没有白天黑夜。她数着自己的脚步，数到后头就乱了。只有韦陀手里那点佛光，始终在前头，忽明忽暗，却从来没灭。她盯着那点光走，像盯着黑夜里远处一盏人家的灯。
她终于探到疫气源头那一刻，心沉了。
那是个地下大洞，百丈见方，洞顶高得看不见。洞中央一汪黑水潭，深不见底，水面黑得像镜子，照不出半点人影。潭面翻着浓稠的黑雾，一锅煮开的沥青似的。
浓得化不开的疫气正从潭里一股股冒，顺着地下水脉往四面八方淌。那疫气浓成墨，手伸进去，看不见自己指头。
潭边的石头都是黑的，叫疫气啃得酥了，一碰就掉渣。空气稠得像浆糊，每吸一口，肺里都跟着沉一分。
“就是这儿。”她嗓子哑了，像砂纸磨石头。
韦陀望着那潭黑水，嘴唇抿成一条线。他能觉出潭里那股劲有多重。千万年攒下来的，毒杀金仙都够。
“你打算怎么做。”他问。
碧霞没答。她盘腿坐下，闭眼，把五彩灵石的本源全催起来。
莹白灵光从她身上涌出去，潮水似的涌向黑水潭。她要把自身真元跟泰山地脉彻底融在一处，一点一点洗净潭里的疫气。灵光一进水潭，攒了千万年的疫气叫惹毛了，疯了一样反扑。
无数黑气像毒蛇，从潭里窜出来，扑她。要钻进她身子，啃她的五彩灵石本源，把她也变成那些精怪。毒蛇张着嘴，獠牙毕露。
“休想伤她！”
韦陀一声吼，宝杵金光大盛。扑来的黑气叫他一杵一杵打散，横扫过去，毒蛇断成一截一截。金光撞上黑气，滋滋响，像把一块冰扔进滚水。
他盘腿坐到她身侧，全身真元催到底，布下一道金色结界。结界像口倒扣的钟，把她死死罩在里头，硬扛着疫气的反噬。
她看不见他。可她听得见。
每一记撞在结界上的闷响，他都拿背顶着。撞一下，结界薄一分。她在里头数着，一下，又一下。他那团金光，每撞一记就暗一分。
有一下撞得格外重，她隔着结界都觉出那边晃了晃。她想回头，念头刚起，叫他一句粗重的喝斥压了回去。
“别分心。”
就三个字。她把脸转回来，重新沉下去。
疫气反扑越来越凶，一波接一波，海啸似的撞结界。她不能停。一停，前面三天三夜全白费，山下那些人就白等了。
她的真元往潭里渗，像沙漏里的沙，一点一点往下漏。脸白了，嘴唇紫了，冷汗把里衣浸得透湿。
她知道，洞外，山下，无数人在等她回去。那碗没喝完的水，那口没喘匀的气，都得先搁下。
一天。
两天。
三天。
最后一缕疫气叫地脉灵光洗干净的时候，黑水潭重新清了底。水是透的，看得见潭底的石头。地脉里那股阴冷腥臭散了，换上泰山地脉原本的清灵之气，雨后空气似的。
碧霞再也撑不住。
眼前一黑。她直直倒下去，像一棵叫人连根拔起的树。
后头一只手伸过来，稳稳兜住了她。
她昏过去前，只觉出那只手很大，很烫，金甲的边硌着她的肩。脚步一步一步，沉，却稳，踩着她往洞外走。那团佛光在她脸上明了一下，又暗下去，没再亮起来。
她听见外头有一声极长的、拖着哭腔的嚎，从洞口炸进来。是獬豸。
她什么都不知道了。洞外头那个等了三天的影子，能不能迎得上这一步一步，她不知道。
