驺吾迈开四足一路向北疾驰，呼啸的狂风直灌耳畔，发出阵阵呼呼巨响。青阳被横置在九夷王身前，整个人脸朝下趴着，目光所及，脚下连绵的山川、蜿蜒的河流飞速向后掠去，转瞬便成模糊残影。他脖颈处曾被狠狠掐过，一圈淤青紫痕格外显眼，稍稍扭动便牵扯剧痛，浑身僵硬难以动弹。
九夷王厚重的手掌稳稳按在他后背，力道沉如山岳，将他牢牢制住。
一路飞掠半日，地面山峦愈发密集，路径也愈发偏僻。
九夷王刻意避开通衢大道，专挑人迹罕至之处穿行：幽深山林、狭长河谷、荒芜野林，越往北走，周遭景象越是萧瑟荒凉。天色即将沉入暮色时，九夷王终于示意驺吾停下脚步。
众人落进一片密林深处，参天古木枝干交错，浓密枝叶层层叠叠，几乎遮蔽整片天穹。冷风从树隙间钻涌进来，裹挟着泥土与腐叶独有的腥涩气息。地面积着潮湿的落叶与泥水，若是就地坐下，衣摆裙摆很快便会浸得发凉。
九夷王寻出一块稍显平整的空地，喝令驺吾伏卧在地。神驹硕大的身躯隐在昏暗中，周身流转的五色灵光尽数收敛，只余下一层淡得几乎看不见的微光。
九夷王纵身从驺吾背上跃下，随手将青阳重重掼在湿冷的地面上。
“生火。”
青阳伏在地上一动不动。九夷王淡淡瞥了他一眼，不再多言，独自俯身捡拾枯枝干草，在空地上堆起一小堆柴火。他从怀中摸出火折子，轻轻吹燃，跳跃的篝火瞬间亮起，暖黄火光映亮了他的脸庞，身上那件厚实的黑熊裘，绒毛被火光染成一片暗红。
青阳挪到火堆另一侧，屈膝抱膝静坐，静静望着跃动的火苗。九夷王伸手从驺吾背上的行囊里翻出一块紧实干肉，徒手撕下半块，径直扔到青阳面前。
青阳抬手接住，指尖触到硬邦邦的肉干，却迟迟没有入口。
九夷王自顾咬下一大块，咀嚼几下吞咽下肚，目光落在他手中的干肉上。
“怕我在里面下毒？”
青阳依旧沉默不语。九夷王也不再理会，吃完肉便用袖口擦了擦嘴角，往后一靠，慵懒地倚在驺吾温暖的皮毛上，缓缓闭上双眼。火光明暗摇曳，映得驺吾蓬松的鬃毛起伏晃动，一如沉稳绵长的呼吸。
青阳独自守在火堆旁，目光死死锁着跳动的火焰。脖颈、肩头、胸口处处传来钝痛，浑身筋骨像是被拆开重组一般难受。他合上双眼，将不死药秘典的内容在心底默诵一遍。那些文字早已深深刻入骨髓，顺着脉搏与心跳一遍遍冲撞神经，无需刻意记忆，此生再也无法忘却——这是他眼下唯一能依仗的底牌。
再度睁眼，对面的九夷王已然沉沉睡去。这位站在大乘期顶峰的顶尖强者，竟毫无防备，在荒林之中当着俘虏的面安然休憩。这绝非粗心大意，而是源自骨子里的绝对蔑视。他笃定青阳逃不出自己掌心，也清楚对方根本无力反抗。此时此刻，青阳除了静静等待，再无半分选择。
枯枝在烈火中炸裂，点点火星蹦溅而出，落在青阳的衣角上，转瞬灼灭。细碎的痛感牵扯出诸多过往思绪，可事到如今，多想亦是徒劳。他拿起那块干肉，用力塞进嘴里。肉干硬如顽石，入口又咸又苦，他面不改色，机械地反复咀嚼，硬生生吞咽下去，粗糙的肉质刮得喉咙一阵刺痛。可他毫不在意，如今只求活下去，就算是啃食树皮，他也能咽得下。
九夷王悄悄掀开一只眼皮，扫了他一眼，随即又重新闭上。身旁的驺吾耳朵轻轻颤动，周身隐约萦绕的风雷声低低嗡鸣。篝火持续燃烧，木柴噼啪作响，飞散的火星坠入沉沉黑夜，旋即消失。夜色渐深，火堆渐渐燃尽，只剩下一堆暗红余烬，在灰烬里忽明忽暗。
青阳彻夜未眠，始终抱膝凝望着摇曳的火烬，眼底的光芒如同风中炭火，短暂黯淡后，又重新亮起。
同一时间，东夷城，少昊钱庄之内。夜幕降临，街面灯火次第亮起，青阳迟迟未归。等到天光破晓，晨曦洒满街巷，钱庄门口依旧不见那道熟悉的身影。
偪正德立在柜台之后，手中紧握着相伴半生的算盘，指尖迟迟没有拨动算珠。
神芝静坐在柜台一侧，嘴角的旧伤尚未愈合，裙摆上干结的泥污裂出细密纹路，她却浑然不觉，也无心擦拭。
己灵一瘸一拐地从门外折返，脚踝上缠绕的粗布绷带松脱大半，她低头重新系紧，抬眼又一次望向空荡荡的街门。
多宝胳膊缠着厚厚粗布，斜靠在墙边沉默不语，他用完好的手将玲珑塔往怀中紧了紧，法器周身的金光黯淡到近乎消失。
众人身上都带着深浅不一的伤痕，一双双眼睛不约而同望向门口。街上车水马龙、人来人往，却始终等不到那个归人。
偪正德转头看向神芝，嗓音沙哑却依旧沉稳：“神芝姑娘，大掌柜为人坚韧，定会逢凶化吉。”神芝没有应声，指尖无意识地在账本上轻轻敲击，这是她平日对账时的习惯。可此刻账本上空空如也，无需核对账目，门口也盼不到归人，一下下轻响，反倒更添心底焦灼。
隔街的太昊钱庄账房内，徐半城听完手下探子的回禀，端起桌上的茶杯浅啜一口。茶水早已彻底放凉，入口满是涩苦，他却不急不缓，慢慢咽入腹中。手下垂首立在桌前，静待吩咐。
徐半城沉默片刻，手指在桌面缓缓敲击，一下、两下、三下，节奏不疾不徐。“已经两天了。”他将茶杯轻轻搁在案上，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“杳无音讯，这本身，就是最大的动静。”
窗外，东夷城万千灯笼逐一亮起，暖光铺满长街。
少昊钱庄的柜台灯火长明，映着一众守望之人的身影。
徐半城再次端起凉透的茶水，抿了一口，他什么都不用做，只需要静静等候，静观这场风波落幕。
