乌翎在江远帆肩头轻笑一声，声音里带着惯有的讥诮：“钱多，事怪，还特意说要会‘安抚’的。我看，这活儿像个坑，就等着哪伙自认鼻子灵、胆子大的往下跳呢。”
“可是乌翎兄，”白团团抱着竹子，一脸认真，“圣人有云，‘见义不为，无勇也’。同袍罹难，家属悲泣，吾等既有微末之能，岂可坐视？纵然前途未卜，亦当尽力一试。况乎……”他偷瞄了一眼江远帆，声音小了点，“报酬确实……颇为丰厚。”
金毛用力点头：“团长，去吗？我能闻！我能帮忙安慰那只狗兄弟！都是狗，好说话！”
苏晚吟看着江远帆，等他决定。
蓝小喵打了个小小的哈欠，跳下柜台，轻盈落地，算是默认参与了。
江远帆又看了看信纸，看了看伙伴们，最后目光落在孙铁嘴脸上。老会长眼里有期待，也有些许不易察觉的担忧。
“……接。”江远帆深吸口气，将信纸仔细折好，“麻烦孙会长回复，初光佣兵团即日动身。”
孙铁嘴明显松了口气，脸上露出笑容：“好！我这就去回信！你们准备准备，北门关路不近，抓紧时间。”
走出佣兵公会，午后的阳光有些晃眼。
街道上人来人往，烧饼的香气、茶楼的喧哗、货郎的叫卖混杂在一起，充满了三岔口镇特有的鲜活气。
“先去趟王婶那儿，把下季度房租预交了，”江远帆一边走一边盘算，
“再去铁拐张那儿买些耐放的干粮。金毛，你的追踪绳套和背囊检查一下。白团团，你的《边境风物考》那本书带上，也许用得上。乌翎，沿途地形和可能的风险，你多费心。晚吟，兵刃和应急药品你看着备。蓝小喵……”他看向那只已经溜达到前面、正盯着街边鱼摊的蓝猫。
蓝小喵回头，瞥了他一眼，又转回去看鱼，尾巴尖轻轻一摆。
“给她备一小包顶级鱼干，”江远帆对苏晚吟补充，“作为关键时刻的‘报酬’。”
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两日后，清晨，薄雾未散。
初光佣兵团离开了三岔口镇，沿着向北的官道出发。
越往北走，周围的景致便越发不同。小镇的烟火气渐渐被抛在身后，取而代之的是愈发开阔的田野和远方隐约起伏的山峦轮廓。
道旁的树木变得稀疏而高大，风吹过时，涛声也显得更粗粝些。
路上往来的人，装束也渐渐变化。多了穿皮袄、戴毡帽的行商，马队驮着的货物用厚毡盖得严严实实。
偶尔有骑兵小队疾驰而过，马蹄翻起黄色的尘土，盔甲和兵器碰撞出冷硬的声响。
金毛对每次经过的马匹都很感兴趣，尤其是那些明显是灵智战马的高大军马，他会仰起头，用力嗅着风中带来的气息，尾巴不自觉地小幅度摇晃。
“看啥呢？”白团团抱着他的竹子和一本旧书，边走边问金毛。
“那些马，”金毛说，眼睛还望着远去的烟尘，“好高，好壮。味道也……不一样，有点铁锈味，有点汗味，还有种……说不上来的狠劲。”
“战马之威，自非寻常驮马可比。”白团团摇头晃脑，“《相马经》有载，‘马之善者，其目有紫，其行有风’……”
“行啦，”乌翎停在路边一棵老槐树的枝头，打断了他的掉书袋，“再善的马，陷在乱石沟里，也一样没辙。省点力气走路吧，这才走了不到三十里。”
时近正午，他们在一个前不着村后不着店的岔路口，看到了一座简陋的驿站。
几间土坯房，一个马棚，杆子上挑着个褪色的“茶”字幌子。
一个穿着短打、皮肤黝黑的驿卒正蹲在门口磨刀，见有人来，抬头懒洋洋地看了一眼，又低下头去。
众人走进唯一的茶棚，要了茶水和大饼，坐下歇脚。
棚子里还有另一伙人，像是西域来的商队，围着桌子低声交谈，神色有些焦虑。
江远帆正拿出地图研究路线，眼角余光瞥见茶棚角落的阴影里，还坐着一个人。
那人穿着深灰色的不起眼衣服，缩在角落，面前只放着一碗清水，似乎不想引人注意。但江远帆还是认出了那副瘦小的身形和略显尖削的侧脸。
“刘兄？”江远帆试探着叫了一声。
角落里的人身体微微一僵，缓缓转过头，露出一张挂着讪笑的长脸——正是快手刘。
“哟，江团长？这么巧？”快手刘站起身，搓着手走过来，手指细长，动作间带着盗流特有的轻巧，“诸位这是……出远门？”
“去北门关办点事。”江远帆示意他坐下，“刘兄这是？”
“嗨，接了点私活，帮朋友处理点小麻烦。”快手刘目光闪烁了一下，压低声音，
“北门关那边，有点货被扣了，不大合规矩，托我去‘看看’。顺便，也避避暑，三岔口镇最近有点热。”
乌翎落在旁边的条凳上，歪头看着快手刘：“北门关的锁，好开吗？”
快手刘嘿嘿一笑，带着几分自得：“不是我吹，北门关军械库的锁我不敢说，那些官仓、税卡的门鼻儿，还没有我刘三息打不开的。三息，就三息。”
“刘兄果然艺高人胆大。”白团团敬佩道，“然《道德经》有云，‘善闭无关楗而不可开’……”
“打住打住，”快手刘赶紧摆手，脸上笑容有点僵，“白老弟，你那套之乎者也，我听了头晕。咱说点实在的，你们去北门关干嘛？要是顺路，搭个伴？这北边道上，近来可不太平。”
江远帆心中一动。快手刘手艺确实有用，而且他对北门关一带显然更熟。多个人，多份照应，也多双眼睛。虽然此人滑头，但眼下看，目标似乎不冲突。
“我们接了军方的委托，去寻一队失踪的巡兵。”江远帆略去细节，简单说道。
快手刘眼睛一亮：“寻人？那可是正经事！我别的帮不上，探路、望风、开个不该开的门什么的，还在行。而且北门关我熟啊，三教九流，多少认得几个。怎么样，带我一个？不收钱，管饭就行，就当结个善缘。”
金毛好奇地凑近嗅了嗅快手刘，打了个小喷嚏。
蓝小喵远远蹲在窗台上，瞥了这边一眼，又转开头，舔自己的爪子，一副事不关己的模样。
苏晚吟默默吃着饼，没表态。
乌翎盯着快手刘看了几秒，轻轻“啧”了一声，对江远帆道：“带上也行。他那开锁的手艺，开不了人心，开个把实心锁，或许真用得上。”
这话听着像同意，又像讽刺。快手刘只当没听见前半句，笑容满面：“这位乌鸦兄弟有见识！”
江远帆权衡片刻，点了点头：“那就一起吧。路上相互照应。”
“得嘞！”快手刘一拍大腿，显得很高兴，“我这就去牵我的小毛驴！咱们路上说！”
