腊月初三的朔州城外，天地苍茫如一块浸透冰水的粗麻布。雪片被北风搓成硬粒，抽打在残破的铠甲上铮铮作响。
叶王爷的“凯旋之师”终于出现在官道尽头，旌旗仍在朔风中猎猎翻飞，却如冻僵的鸟翅般沉重——那象征王师的赤金狻猊旗被撕去半幅，残余的爪牙在灰白天幕下徒劳地撕扯着风雪。
马蹄踏过冻土的声音闷如病鼓，三千残兵默默前行，铁甲缝隙里结满暗红的冰碴，那是未及洗净的血与泥的混合物。偶有战马瘸腿踏空，掀开积雪露出底下被匆忙掩埋的断戟，金属的冷光刺得人眼眶发酸。
“全体停下，整饬军队！”王爷叶擎仓突然说道
“父亲，已经整饬过了。”叶龙的声音比朔风更沉。
他披着玄青貂裘，内衬鱼鳞软甲，腰间玉带上悬一柄古朴长剑——那是十二岁生辰时王爷亲授的“镇岳”。
风雪扑在他眉骨上，凝成两道霜刃，更衬得鼻梁如断崖般陡峭。二十六岁的靖边将军，眼角已有了刀刻般的细纹。
“整饬个屁！”身旁的叶虎猛地捶向箭垛，震落一片积雪。
他裹着火狐领的银白胡服，窄袖束腕，鹿皮靴紧扎裤脚，活脱脱是《赵武灵王胡服骑射》图里走出来的少年郎。
十八岁的脸上怒意灼灼如野火：“你看第三列！张参将的右臂用麻绳捆在胸前——那底下根本没胳膊！还有粮车，本该满载犒军酒肉，现在堆的全是伤兵！”
叶龙未答，目光如淬毒的弩箭射向官道西侧。那里有片枯柳林，枝桠间隐约闪过几点乌光——是铁胎弩的冷芒！
他太熟悉这种杀机，漠北的雪原上，胡人斥候的弩箭总爱藏在这种地方。
雪幕骤然被撕裂！十二支弩箭呈品字形射向王爷的金鞍白马，箭头幽蓝——淬了漠北狼毒！
几乎同时，三道黑影从枯柳林暴起，如投石机抛出的火油罐砸向中军！当先刺客双刀翻飞如银蝶，专削马蹄；左侧壮汉抡着链子锤直扫王爷头颅；最险是右侧瘦子，袖中飞梭毒蛇般钻向咽喉！
“父王！”叶虎的嘶吼炸开风雪。他直接跃下战马！胡服在风中鼓荡如鹰翼，腰间软剑“锵”地弹出，半空中绞飞两枚毒梭。落地时一个翻滚卸力，剑锋毒蛇吐信般刺向链锤壮汉的膝窝。胡服窄袖的优势此刻尽显，动作快得只剩一道银线。
叶龙却如青松稳住阵脚。“弩手！”他喝令如冰锥破甲。守城弩嗡鸣齐射，枯柳林里顿时溅开三朵血梅，但刺客的杀招已到王爷面门！
千钧一发之际，王爷猛然侧身。毒梭擦着护心镜掠过，在狻猊纹上刮出一溜火星。他反手拔剑——不是华贵的礼器，而是漠北老兵常用的厚背砍刀！刀光如泼雪，“当”地架住双刀刺客的致命劈砍，可链锤已到后脑！
“铛——！”
一杆银枪如怒龙出海，枪尖精准点中锤头铁链的第七环。那是机括衔接的脆弱处！叶虎的软剑缠住锤柄，叶龙的银枪已绞碎铁链。锤头失控飞出，将双刀刺客的坐骑砸得脑浆迸裂！
兄弟二人背靠背护住王爷。叶龙银枪拄地，枪缨滴血成冰；叶虎软剑低垂，剑尖在冻土上划出半圆。三个刺客被亲兵合围，却无半分惧色。
“留活口！”叶龙厉喝。
迟了。双刀刺客突然撞向叶虎剑尖，透心凉时竟咧嘴一笑；链锤壮汉咬碎后槽牙，黑血从鼻孔喷涌而出；最诡异的瘦子，天灵盖“噗”地弹开，钻出条碧绿小蛇，闪电般噬向王爷咽喉！
“嗤！”银枪将小蛇钉死在雪地。叶龙挑开瘦子衣襟——心脏位置纹着被利箭贯穿的飞狐，漠北死士的标记。
“父王，是漠北的刺客，真没想到马上入城了还能有漠北的刺客。”叶虎说道。
风雪卷过尸首，毒血迅速凝结成诡异的紫冰。叶虎踢了踢刺客僵硬的腿，声音发涩：“飞狐纹...但兵器是江南铸剑谷的流水痕，毒梭分明来自南诏巫蛊寨。”
“不是漠北的刺客，二是有人假装成了漠北刺客”叶龙说道。
“不错，我已经猜到是谁了”王爷说道
王爷扯开壮汉的羊皮袄，露出内衬细麻布。经纬间隐有云雷纹，是专供太师府的“云锦”。
叶虎也马上明白了敌人是谁，但是王爷还是示意他不要说破。
“原地待命，生火做饭，整理军旗”王爷发令。
叶龙蹲身，半块硬馍滚出，掰开竟是掺着沙金的粗粮！他不管不顾的啃了起来。
军粮掺沙是边关大忌，有人要克扣粮饷，逼军队生变！目光扫过沉默的伤兵，许多人都拿出着那掺沙的馍，眼中血丝如蛛网。
“清理干净。”王爷的声音比雪原更荒寒。他金甲上的狻猊在淌血，不知是敌人的还是自己的。
目光掠过叶龙紧抿的唇，叶虎攥得发白的拳，最终投向这座近在咫尺的朔州城楼。
风雪更急了。朔州城在风雪中呈现一片白色。雪地上只剩紫黑色的毒冰，和半块被踩进泥里的、掺着沙金的馍。
随着军队靠近，城内陡然炸开一片虚浮的喧嚣——披红挂彩的府兵列队两厢，锣鼓铙钹震得檐上积雪簌簌坠落，一桶桶滚烫的姜汤冒着白汽被抬上街头，强行泼洒进这冰寒刺骨的凯旋里。
王爷的金鞍白马踏过清扫出的主道，玄色大氅裹着铁甲，肩头狻猊吞肩兽沾着未化的雪粒，如同凝固的泪。
他微微颔首，接受着道路两旁百姓山呼海啸般的“王爷千岁”，嘴角绷成一道冷硬的直线，唯有眼底深埋的疲惫，像刀刻的裂痕，无声诉说着漠北风沙的噬咬。
叶王府中门大开，朱漆门钉在雪光里泛着幽冷的赤。老太君被桂嬷嬷搀扶着立在滴水檐下，一身赭色万字纹锦缎袄裙，发髻纹丝不乱，金凤衔珠步摇垂下的流苏却在微微颤动。
她目光如探针，穿透喧天的鼓乐，精准地落在长子叶龙身上——他正落后王爷半个马身，玄青貂裘下鱼鳞软甲的边缘洇开一片不易察觉的暗红，握缰的手背青筋隆起，指节因用力而发白。
