贾元春直直地长跪在殿中，听见夏守忠的话，整个人像被什么东西狠狠撞了一下。她的手指从自己的凤袍上滑落，脸色在一瞬间变得惨白，连嘴唇都在发抖。她缓缓转过头，看着那个站在御座旁的老太监，眼中的泪光被一种冰冷而绝望的东西取代：“你——”她气得说不出话来，胸口剧烈起伏了好几下，才从喉咙里挤出后面的话。她膝行两步上前，重新伏在皇帝面前，“皇上！荣国府冤枉啊！那忠顺王府中侍卫也用火铳——为何不查他？”她猛然转身，手指直直指向忠顺王的脸。
忠顺王整了整袍服的袖口，居高临下地看着跪在地上的贾元春。他的声音不紧不慢，带着一种猫戏老鼠的从容，每一个字都像是踩在她已经碎裂的尊严上：“贾妃，本王的火铳队是圣上所赐。你——是在质疑圣上吗？”他顿了顿，话锋忽然一转，声音也拔高了，“还有，你作为后妃，无诏擅入龙腾殿干政！夏公公，宫中规矩，后妃无诏擅入龙腾殿该如何处置？”
夏守忠稽首，声音平淡如水，像是在念一份早已背得滚瓜烂熟的章程：“禀王爷，后妃无诏擅入龙腾殿，当交由中宫处置。”
忠顺王转身看向皇帝，语气恢复了那种恭敬的、为皇兄着想的恳切：“皇上，贾妃无诏擅入龙腾殿干政，还请皇上圣裁。”
皇帝的目光落在贾元春身上。她跪在殿中，凤袍下摆拖在金砖上，沾了灰尘和泪痕。他张了张嘴，话还没出口——贾元春已经手脚并用地从殿中爬向御座平台。她的朝裙被台阶磨得起了毛边，凤钗歪在一边，却没有停。她伏在皇帝脚下，双手攥住那截明黄龙袍的下摆，攥得指节发白，像是攥住了荣国府上下几百口人最后一线生机。
“皇上——臣妾今日所犯宫规，自会去中宫领罚。”她抬起头，望着皇帝的脸，眼中满是一种绝望到极点之后反而平静下来的决心，“可是，臣妾恳请皇上——看在祖上荣国公为国征战立功的份上，还有三妹妹夫君抚南将军正在涯州前线浴血奋战的份上——饶过荣国府！”
皇帝愣住了。
他想起了夏侯煊那日在龙腾殿当着文武百官说过的话——涯州那地方，一年产三季稻子。派去的御史还没有消息传回来，还不知道那边的情况到底如何。他看着跪在脚下的这个女人，忽然觉得她不像一个贵妃。她像一条被打上岸的鱼，在干涸的沙地上拼命地扑腾着尾巴，用尽最后一点力气想要回到水里。她说的那些话，那些关于先祖的荣耀、三妹妹的夫君——也许都救不了荣国府，但她还在说。他的眼眶也微微泛红了。他轻轻点了点头。
忠顺王站在一旁，把这一切看得清清楚楚。他看见皇帝眼中那点松动，看见贾元春的手指还攥着龙袍不肯松开，看见自己辛辛苦苦砌起来的高墙被这个女人用眼泪冲开了一道裂缝，让自己那个心软的皇兄连祖制都抛到九霄云外。他在心里咬牙切齿地骂了一句——狐媚子，果然好手段。等这事完了，他得去好好跟皇后嫂嫂说说今天龙腾殿的事。无诏擅入，干政，光这两条就够让中宫按规矩办事。皇后嫂嫂有的是办法让人不死也得脱层皮。他深吸一口气，压下心头的恨意，咬了咬牙——如今，只有最后一招了。
他跪了下去。膝盖磕在金砖上的声音很轻，但那声“皇上”却沉得像一块石头砸进了平静的池水里：“皇上，臣还有一事启奏。你还记得当年的摄政王义忠亲王老千岁吗？”
皇帝的手指猛地攥紧了龙椅扶手。
这个名字像一把生锈的刀，捅进了他内心深处最不愿意触碰的角落。那些画面一一浮现——先皇早崩，幼帝登基，义忠亲王老千岁奉为摄政王。此人把持朝政多年，大权独揽，到了他亲政的年纪也不肯将皇权交还。殿前免跪，朝臣在他寿辰时向他庆贺，那些桩桩件件的僭越之事，每一件都在踩一个少年天子的底线。据说他死前还给自己订了一口只有皇帝才能用的樯木棺材。最后没用上。他死后被挫骨扬灰，那口棺材也不知所终。朝中再无人敢提此人。
皇帝指着忠顺王，手指在发抖，声音里的怒意已经压过了方才那份伤感：“慕！容！熙！好端端的，你提他做什么！”
忠顺王惊恐地磕了个头，但他的眼中没有恐惧。他像一个终于拿到了最后一张底牌的赌徒，把牌面小心翼翼地翻开，等着对手脸上出现他预期中的崩溃：“皇上息怒！臣弟升任宗人府宗正以后，查阅府中材料，发现义忠亲王那口没用上的棺材——被他人所用。此人就是被前营缮郎秦业从养生堂抱养的女子，宁国府龙禁尉贾蓉前妻——秦可卿。当时主持秦可卿葬礼的正是荣国府长房媳妇王熙凤。”他伏在地上，声音沉稳而笃定，像是在官署里宣读一份卷宗，“臣以为，宁荣二府府应按大不敬之罪量刑。”
殿内静了一瞬。连烛花爆裂的声音都听得见。
贾元春爆发出一声撕心裂肺的尖叫：“忠顺王！你血口喷人！我们贾府世代忠良，岂会做出如此之事！”她转身抱住皇帝的腿，抬起头时眼泪已经打湿了龙袍的下摆，“皇上——皇上——别、别信他们——”
忠顺王从怀中取出一叠宗人府的资料，跪地，双手举过头顶。夏守忠小跑着上前接过，转身呈给皇帝。皇帝翻开第一页。第二页。第三页。他的脸色从苍白变成了铁青，又从铁青变成了一种所有人都从未见过的暗红。他合上卷宗，从后槽牙里一个字一个字地往外挤，那声音像是从喉咙深处被硬生生扯出来的。
“贾——家。”
贾元春惊恐地抱着皇帝的腿，手指还攥着龙袍的下摆，声音已经嘶哑得不成调，却还在拼命地替那些已经不可能被遮掩的罪孽辩解——宁荣两府公忠体国，忠顺王构陷忠良。她的眼泪顺着下巴滴落在龙袍的明黄绣纹上，洇出几道深色的湿痕。营都尉站在一旁，垂着眼帘，满心欢喜，只是面上不显。
皇帝低头看着伏在他脚下的这个女人。她的手还攥着他的龙袍。她方才说要去中宫领罚，说的那样斩钉截铁，他还以为她有几分骨气。他从后槽牙里挤出两个字：“贱——人！”抬起脚，狠狠踹了出去。
贾元春的身体像一具断了线的木偶，从御座平台上滚落下去。她撞在台阶上，又翻了一圈，头上的凤钗早已不知去向，九十六颗海东珠从断裂的朝珠上滚落，噼里啪啦洒了一地。她跌在殿中央，披头散发，好不狼狈，偏生堪堪摔在忠顺王脚前。她艰难抬眼，正撞上忠顺王居高临下俯瞰的目光，老者捻须挑眉，眼底藏着尽数算计得逞的阴冷笑意，那副志得意满的模样，狠狠戳碎了她最后一丝心气。
心口淤塞翻腾，一股腥甜猛地涌上喉间，元春止不住弯腰剧烈呛咳，一大口滚烫的鲜血喷涌而出，点点猩红溅落在忠顺王锦缎袍襟之上。忠顺王面露极致嫌恶，如同沾了污秽秽物，抬脚便狠狠碾踏，厚重皂靴精准碾在她纤细小指之上，镂金护甲瞬间弯折崩裂，指骨被碾得剧痛钻心。
剧痛顺着指尖蔓延全身，元春面色霎时间褪尽血色，惨白如纸，细密冷汗瞬间浸透里衣，顺着鬓角、下颌源源不断滚落，浑身控制不住地簌簌发抖，喉咙被剧痛与淤血堵死，半点痛呼也发不出来，只能瘫在冰冷金砖上，蜷缩着身子苟延残喘，满身尊贵荡然无存，只剩落魄凄楚。
皇帝嫌恶地看了一眼元春，眼底温情荡然无存，只剩一片冰冷。转向栾玉，声音冷得像代州腊月的风：“将这个女人押去中宫。告诉皇后，按宫中规矩办事。”
栾玉手一挥，两名如狼似虎的御林军上前，死死扣住贾元春两条胳膊向上拽扯。她浑身脱力、腿脚瘫软垂落，脚掌碰不到地面，整条身子被架得前半身耷拉下坠，后腰、臀腿重重蹭在金砖上，整个人贴着地面被强行拖拽。凤袍宽大下摆蹭过满地尘土与散落珠粒，一路拖出绵长污痕，如同折翼濒死的凤凰，在尘土里被蛮横拖曳而行。
忠顺王低下头，掩住嘴角那丝若有若无的弧度，重新跪倒在地，声音恭敬而关切：“皇上息怒，保重龙体要紧。”
就在这时，一名小太监快步进殿，跪地禀道：“皇上，兵部侍郎王子腾说有要事求见皇上。”
忠顺王心中猛地一紧。坏了。王子腾是贾元春的亲舅舅。这个节骨眼上他跑来做什么——他刚想开口阻拦，话已先皇帝一步飘出了口，却听见皇帝的声音从上方沉沉压下来。
“宣！”
