午后的三岔口镇，闷热得像一口巨大的蒸笼。
一丝风都没有，柳条耷拉着，连十字街石板缝里钻出的野草都蔫头耷脑。
空气里弥漫着一种黏腻的、仿佛能拧出水来的潮湿，混杂着各种食物、尘土和汗水的气味。
初光佣兵团总部二楼，窗户大敞，却灌不进多少凉意。
金毛吐着舌头，肚皮贴在地板最阴凉的一块青砖上，呼哧呼哧喘气：“热……好热……像被人用厚毯子裹着……团长，咱们去河里泡着接委托吧……”
白团团只穿着一件单薄的儒生夏衣，还是热得不行，手里的书被他当成了扇子，拼命对着自己扇，可惜扇出的风都是热的。
“《诗经》有云，‘七月流火，九月授衣’。然此未至七月，已觉流火灼身，实乃天时乖戾……”
“天时没乖戾，是你太怕热。”乌翎站在窗棂阴凉处，羽毛在闷热中依然显得顺滑，它斜睨着快要融化的一熊一狗，“心静自然凉。学学人家晚吟和小喵。”
角落里，苏晚吟依旧是一身利落的短打，盘膝而坐，短刀横于膝上，闭目凝神，额角只有细密的汗珠，气息平稳悠长，仿佛周遭的闷热与她无关。
蓝小喵则占据着窗台内侧一块被屋檐阴影完美覆盖的“宝地”，将自己摊成一张优雅的猫饼，只有尾巴尖偶尔慵懒地晃动一下，琥珀色的眸子半眯着，对这场关于炎热的抱怨不屑一顾。
热？打理好毛发，选对地方，优雅的猫从不惧暑。
江远帆也热得心烦，正拿着本账册有一下没一下地扇着，盘算着这个月的开支和下个可能委托的来源。
就在这昏昏欲睡、燥热难当的时刻楼梯传来了脚步声。
很轻，很稳，步幅不大，却带着一种奇特的韵律，每一步都像踩在人心跳的间隙上。
不是王婶风风火火的步伐，也不是熟人随意的登门。
几乎同时，苏晚吟睁开了眼，手按上了刀柄。
金毛停止了喘气，耳朵竖起，喉咙里发出低低的呜咽。
蓝小喵的尾巴停止了摆动，耳朵转向楼梯方向。
乌翎金黄的眼珠微微收缩。
连热得头晕的白团团也察觉到了异样，停下了扇风的动作。
一股难以形容的、混合着陈旧草药、干燥泥土、某种辛辣花香以及……极其微弱的、活物蠕动的窸窣气味，随着那脚步声，幽幽地飘了上来。
一个身影出现在楼梯口。
那是一位老妇人，身形瘦小，却站得笔直。她穿着一身极为繁复的、以深蓝和暗红为主色调的南疆服饰，袖口、衣襟、裙摆绣满了密密麻麻、色彩斑斓的虫鱼鸟兽和几何花纹，看得人眼花。
头上包着同色的头帕，插着几根样式古朴的银簪。
她脸上皱纹深刻，像是用刀在风干的皮革上刻出来的，一双眼睛却异常明亮锐利，此刻正带着无法掩饰的焦灼与疲惫。
她的右手，提着一个用深褐色老藤编成的箱子，约莫一尺见方。
箱子似乎很沉，她提着却并不费力。更引人注目的是，那箱子表面，偶尔会传来极其轻微的、令人头皮发麻的“沙沙”声和蠕动感，仿佛里面装着什么活物。
蛊母。
佣兵团众人立刻认出了来者。
在一次委托任务中，他们与这位神秘、手段莫测的南疆蛊术传人有过交集，虽不算深交，但彼此留下了“不好惹但可打交道”的印象。
“蛊母前辈？”江远帆起身，压下心中惊讶，拱手道，“天热路远，您怎么亲自来了？快请坐。”
蛊母没有客套，径直走到桌边，将那只不断传来细微蠕动静息的藤箱轻轻放在地上，自己则坐了下来。
“江团长，老身此次，是来求援的。”她开口，声音干涩沙哑，透着长途跋涉的疲惫和更深层的心焦，“我孙子阿幼……失踪了。”
“阿幼？”江远帆记得蛊母提过她有个孙子，似乎身体有些特殊，但从未见过。
“是，今年十五。”蛊母眼中痛色一闪，“半月前，留下一封信，说自己走了，要去山外寻能治他‘废物体质’的法子，不成不归。”她从怀中取出一张折叠的纸，纸张粗糙，字迹有些稚嫩却用力。
信的内容与她说的一致，语气倔强而自卑，充斥着对自身“无用”的痛苦和想要“证明自己”的渴望。
“他自己走的？不是被掳？”白团团凑近看了看信，问道。
“不是绑架。”蛊母摇头，手指无意识地摩挲着藤箱粗糙的表面，引得箱内一阵更明显的骚动，
“若是被掳，老身自有手段追索。可他是自己走的，气息刻意遮掩过，寻常寻踪蛊效力大减。我一路追查，只知他离了我所在的寨子后，曾在三岔口镇短暂停留，购置了些干粮和几本粗浅的医书草药图谱，随后便往西边去了。再往后，线索就模糊了。”
“西边？那是……迷雾岭的方向。”江远帆眉头微皱。迷雾岭那片山区，地势复杂，常年多雾，除了经验丰富的采药人和樵夫，少有人深入。
“正是。”蛊母深吸一口气，压下翻腾的情绪，“老身恳请诸位，帮我寻回阿幼。酬金，好说。”
她将一个沉甸甸的、绣着奇异纹路的布袋放在桌上，推过去，里面显然是硬物碰撞的声响，价值不菲。
“此外，老身在南疆还有些人脉，诸位日后若需打探些偏门消息或寻些特殊药材，老身可尽力相助。”
报酬丰厚，还有额外承诺。但江远帆没有立刻去碰钱袋，而是问道：“蛊母前辈，阿幼小弟的‘特殊体质’，究竟是怎么回事？您似乎格外担忧，不止是怕他年少在外遇险？”
蛊母沉默了，箱内的“沙沙”声似乎也轻了些。
就在这时，原本趴在凉砖上、对藤箱又好奇又警惕的金毛，忍不住又凑近嗅了嗅，然后猛地打了个喷嚏：“阿嚏！箱子……里面有东西在动！好多！味道……怪怪的，有点香，又有点腥，还有泥土和草根味！阿幼小弟……身上也是这种味道吗？”
蓝小喵早在蛊母放下藤箱时，就悄无声息地跃到了最高的柜子顶上，此刻正居高临下，琥珀色的眸子里满是毫不掩饰的嫌弃。
那复杂的、充满“虫豸”和“草土”的气息，显然严重挑战了她优雅洁癖的底线。她甚至微微侧过头，仿佛多看一眼那箱子都会脏了眼睛。
