走出冰原之后，气候骤变。
不是逐渐回暖，而是像跨过了一道无形的门槛──风突然变热了，空气变得干燥而沉重。苏尘脱掉在北境裹上的厚外套，叠好塞进行囊里。白也也脱掉了那件借来的皮裘，挂在马鞍侧面。两人一路南下，越走越热。脚下的土地从冻土变成草甸，从草甸变成荒原。四天后，连荒原都走到了尽头，取而代之的是一片焦黑色的土地。寸草不生，地表龟裂成无数碎片，裂缝深处透出暗红色的光。
白也翻身下马，蹲下来伸手按了按地面，指尖一触即收：“地温很高，至少有六七十度。‘炎’的苏醒点就在前面那座山谷里。”苏尘顺着他指的方向望去，前方横亘着一座低矮的山谷。山体呈暗红色，像一块刚熄灭不久的巨大炭火。山谷上空弥漫着一层灰蒙蒙的烟尘，隔着很远就能闻到一股刺鼻的硫磺味。
苏尘将马拴在一块被风蚀的岩石上，拍了拍马脖子让它安心等着：“走吧，速战速决。”白也将缰绳系好，跟上了他。
越靠近山谷，温度越高。走到谷口时，脚底已经能明显感觉到土地传来的灼热，像踩在一口烧热的铁板上。白也低头看了看自己靴底边缘已经开始微微翘起的胶层：“我的靴子撑不了多久。”苏尘看了一眼自己的靴子也在冒烟：“我的也一样。希望里面那位比较好说话。”
两人踏进了炎谷。
谷内的景象比外面看起来更加惊人。两侧的岩壁上布满了大大小小的孔洞，像一堵巨大的蜂巢墙。有些孔洞中还在缓缓流淌着通红的岩浆，沿着岩壁蜿蜒流下，在前方低洼处汇成一条熔岩河。河上横着一座由黑色火山岩天然形成的平台。平台上坐着一个人。赤着上身，古铜色的皮肤在火光中泛着油亮的光泽。一头火红色的长发披散在肩头，发梢几乎垂到腰际。他闭着眼，像是在睡觉，又像是在倾听岩层深处岩浆流动的声音。
苏尘在熔岩河边停住了脚步。隔着那条缓缓流淌的熔岩河，他开口说了一句：“我是苏尘，从血统塔来。”平台上的人缓缓睁开眼睛，瞳孔是暗红色的，像两块烧透的木炭：“我知道你。你把霜放走了。”
苏尘没有否认：“霜自己选择了离开。我没有强迫她。”炎沉默了片刻，“那你来我这里，也想用说服霜的那套说辞来说服我？”苏尘坦然承认：“不。霜吃软不吃硬，但你不一样──你是吃硬不吃软的那种人。”炎的目光里露出一丝意外。
苏尘将背上的包袱解下来放在脚边，活动了一下手腕：“所以我会用你能理解的方式跟你谈。打一场，我赢了，你听我说完一段话。你赢了，我立刻走，绝不再踏入炎谷半步。”炎盯着他看了一会儿，暗红色的瞳孔里映着熔岩的光，那层沉默像一块正在冷却的铁，最后化成了一个字：“好。”
他从平台上站起来，随手抓起一根立在旁边的黑铁棍。铁棍的一端还残留着熔岩冷却后的结痂，显然是从熔岩河中随手捞出来的。
苏尘拔出了剑。他没有等炎先出手，而是抢先踏前一步，剑尖直刺炎的咽喉。炎侧身避开，手中的黑铁棍横扫过来，带着一股炽热的风。苏尘举剑格挡，剑棍相击，发出一声沉闷的巨响。火星四溅，苏尘被震得虎口发麻，连退了好几步才稳住身形，甩了甩手：“力气真大。”
炎没有追击，只是将黑铁棍往肩上一扛：“你的剑法不错，但力气太小了。”苏尘活动了一下发麻的手腕：“力气大不代表能赢。”他将剑换到左手，再次冲了上去。
两人在熔岩河畔缠斗了二十多个回合。苏尘的衣服被炎的铁棍扫过时带起的火星烧出了好几个洞，手臂也被灼热的棍风烫出了一道红痕。但他的剑越来越快，越来越刁钻──从正面佯攻绕到侧面直刺炎的肋下，被铁棍挡住后又顺势下滑斩向他的脚踝。炎为了避开那一剑跃起后退了一步，脚步落在熔岩河边缘一块松动的岩石上，身体微微晃了一下。
就是这一瞬间。
苏尘没有再追击，而是将剑尖抵在地上，直起身对他说了三个字：“你输了。”炎低头看了看自己脚下的位置──他的后脚跟已经踩到了熔岩河的边缘，再往后退半步就会掉进熔岩里。他沉默了一瞬：“你从一开始就没打算拼力气赢我。你一直在把我往熔岩河边引，让我自己退到绝路上。”
苏尘收回剑，没有否认：“我说过，力气大不代表能赢。”
炎站在熔岩河的边缘，站了很久。然后他将那根黑铁棍往地上一插，盘腿在河岸边坐了下来，抬头看着苏尘：“你想说的那段话，现在可以说了。”
苏尘也收剑坐下，隔着那条熔岩河。两人之间隔着流淌的赤红岩浆和一段漫长的沉默。他开口的时候声音不高，每一字都清晰：“你想离开这座山谷，对吧？没有哪条规则规定你必须永远待在这里，血统塔的封印不是永恒的。霜已经走了，你也可以走。只要你答应我一件事──在血统规则改写完成之前，不要主动与血统塔为敌。”
炎沉默了很久。熔岩河在他身旁缓缓流淌，暗红色的光影在他脸上明明灭灭。他开口时，声音比刚才低了一些：“你说完了？”苏尘点头，“说完了。”炎站了起来，拔出插在地上的黑铁棍，没有回答好也没有回答不好，转身走向山谷深处，留下一句没有回头的话：“你可以走了。等你想好怎么兑现你对霜的承诺之后，再来炎谷找我。”他的背影拐过一道岩壁，被涌起的热浪吞没。
苏尘坐在原地等那道背影彻底消失，才慢慢站起身，将剑插回鞘中：“走吧。去下一个地方。”白也从谷口的阴影里走出来，望着炎消失的方向：“他最后还是没答应你。”苏尘拍了拍衣摆上沾的火山灰：“他没拒绝，就已经是答应了。”他转身朝谷外走去。身后，谷口的硫磺气息被风卷起又吹散，像一道没有落地的叹息。
