初秋的风扫过秦月城的街巷，街边糖糕铺子飘出甜香混在往来人声里，路人三三两两交头接耳，细碎闲话顺着风清晰飘进谢灵莹耳中。
她一身月霞锦裙，衣摆沾了一路赶路尘土，脊背自始至终挺得笔直，脚步不快不慢走在青石板路上。身为千年难遇的混沌灵根修士，无数仙门世家年年递帖邀约，可她不远千里独自奔赴秦月，只为兑现上一辈定下的口头婚约。
身侧青绾寸步不离跟在身后，一双眼睛不住斜睨两侧指指点点的路人，满腔委屈憋在心里，只碍于在外不敢多言。
沿街茶摊、酒肆传出的议论刺耳直白：
“那就是昆天谢家的姑娘，放着一众仙门天才不结交，非要过来赴萧家那桩晦气旧约。”
“混沌灵根何等珍贵，多少大宗抢着收徒，她偏偏非要沾萧宸渊那个灾星。”
“听说他出生就克死生母，七岁又克死乳母，萧老爷打心底厌弃，早把人扔在后院荒院自生自灭……”
谢灵莹一字不落听在耳里，面上没有半点失态，只是袖袋指尖轻轻按住母亲遗留的旧绢书信。旁人随意贬低爹娘半生牵挂的心意，心底不由得涌上几分不耐，但她没有当场发作，只安静听着，暗自打定主意必须亲自见人，分辨流言真假。
数十年前承天都景、沈、王、温、刘五大世家往来亲密，沈家沈昭禾与温家温知微自幼相伴，情分胜过亲姐妹。后来温知微远嫁秦月萧家，沈昭禾定居昆城主府，两地相隔千里，书信年年往来从未中断。许是缘分使然，二人先后怀孕，便书信私下立下约定，若一儿一女，便缔结婚约，留存年少情谊。
三年前，谢灵莹父母前往栖岚县督办地方粮田民生，途中遭遇山洪塌方，双双遇难。三年守孝期满，她修为稳固至筑基后期，再过一年便是全大陆宗门统一招新大典。动身前往秦月之前，自父亲去世后，暂代昆天域牧、打理全域政务的二叔谢弘盛特意将她请到书房深谈。
书房窗扉敞开，秋风卷落几片梧桐枯叶落在摊开的昆天全域舆图上。谢弘盛指尖反复摩挲刻着城徽的乌木公务令牌，眉间压着一层沉郁愁绪，语气没有强硬训斥，只满是长辈的顾虑：“我早前派人专程往秦月打探过萧宸渊的处境，满城不祥传言缠身，他常年独处性情孤僻，实在不是合适的婚配人选。当年不过是两位母亲一时心意，如今双亲俱逝，这婚约不必死守。”
他抬手给谢灵莹斟了一杯热茶推到桌前，眼底藏着真切期许：“近来不少仙门长老代为子弟递来求亲帖子，你身负混沌灵根，若与顶尖仙门世家联姻，宗门会倾力供给修行资源，对昆天域整体势力也大有裨益，二叔全是为你长远打算。”
谢灵莹指尖轻贴冰凉瓷杯，安静听完二叔全部劝说。爹娘在世时，每一年都会拉着她一同挑选衣料、丹药、各类典籍打包寄往秦月域主城的萧府，哪怕寄出的书信礼物全部石沉大海，他们也从未间断这份惦念。她此行不是被一纸婚约束缚，只是不想辜负双亲多年执念。
“二叔，我明白您是担心我受委屈。”她抬眼直视对方，语气干脆利落，骨子里的执拗藏不住，“但这是我娘和温姨年少定下的约定，我总得亲自去见萧宸渊一面，当面把话说清楚。合得来便慢慢相处，合不来就体面了断，若是连人都不见直接作罢，我心里始终过不去。”
谢弘盛见她主意早已敲定，长长叹了一口气，再也不多劝阻。
片刻后，谢灵莹带着青绾与几名捧着厚重见面礼盒的侍从，踏入萧家朱漆大门。前院雕梁画栋，鎏金长廊悬挂宫灯，珍稀花木修剪规整，处处尽显顶级世家的阔绰排场。府中下人来来往往，路过她们一行人时，全都投来隐晦打量的目光，低声窃语的模样让谢灵莹心生不悦。
前厅正堂气氛压抑得让人窒息，萧家家主萧铭年端坐上位，一身玄色锦袍绣暗云纹样，腰间悬挂墨玉令牌——这是执掌萧家全部权柄的信物。自谢灵莹进门起，他便刻意偏开视线，半分不愿与她对视。
谢灵莹依世家礼仪屈膝行礼，语声清亮坦荡：“萧伯父，晚辈谢灵莹，自昆天城而来。家母沈昭禾与令先夫人温知微年少至交，当年二人曾为我与令郎萧宸渊定下婚约，今日登门，希望能与萧公子当面商议此事。”
萧铭年指节骤然死死攥住腰间墨玉令牌，指腹泛出青白，许久才掀开眼皮，语调凉薄刺骨，没有半分父子温情：“年少随口闲谈，怎能当真？”
“萧宸渊天生不祥，是萧家甩不掉的累赘，我早已将他安置在后院荒院，禁止他接触府外任何人，免得连累家族上下。”他一掌重重拍在实木扶手，沉闷声响回荡厅堂，“你前程无量，没必要在他身上浪费光阴，这婚约就此作废为好。”
听闻这番话，谢灵莹心头骤然涌上一股愤懑，天底下竟有如此薄情的生父。可她强行压下心底火气，依旧守好礼数不肯退让半步：“伯父，婚约是我与萧宸渊二人之间的事，还是该由我们自己把话说清，还请容许我与他单独面谈一次，再做最终定夺。”
萧铭年早已厌烦这场拉扯，随意挥了挥宽大衣袖，语气敷衍至极：“罢了，你自便。”说罢起身径直拂袖离去，将谢灵莹一行人独自留在空旷冰冷的正厅。
主位之人离去，厅内紧绷的氛围稍稍缓和。谢灵莹望着萧铭年远去的方向，仍在感慨这对父子间的凉薄疏离，还未及细想，一旁的苏婉苓已缓步上前。她笑意温婉得体，挑不出半分错处：“姑娘千里迢迢而来，实在辛苦。时隔多年还记着旧约、惦记着宸渊，真是重情重义。”
说罢她轻轻一叹，眼底算计藏得严严实实，只剩一脸无可奈何，语声柔婉：“只是这孩子素来孤僻，终日守在院里不肯出门，也不愿见外人。他性子冷，心里藏事，旁人再怎么费心照拂，也难近他的身。”
话锋一转，倒像是体恤谢灵莹一番心意，顺势安排妥当：“既然姑娘执意要见，我也不好阻拦。我这就叫人领你过去，只是他素来不爱攀谈周旋，姑娘待会儿见了，还望多担待。”
谢灵莹眼底掠过一丝极淡的诧异——这位苏夫人话说得周全，可字字句句都在坐实萧宸渊孤僻难近的名声，温柔得未免太过刻意。她一时抓不住实据，便也不多深究，只颔首道谢应下。
简短寒暄过后，府中仆役上前躬身引路，带着二人往后院深处行去。
萧府前院雕梁画栋，回廊曲折雅致，处处是世家规制的精致气派。可越往府邸深处走，人迹越稀，繁华渐退，只剩满目的荒芜冷清。
青绾刻意放轻脚步，飞快扫视四周确认没有旁人，才压低声音凑到谢灵莹耳边低语：“姑娘，老爷对亲儿子也太凉薄了。倒是苏夫人，看着周到和善，处处替萧公子着想。”
谢灵莹步履轻缓，眸光淡淡扫过周遭萧瑟景致，心底涩得难受，语气却还是保持平稳：“苏夫人嘴上说得好听，实情如何，总要亲眼见过人才能知晓。”
青绾暗自替自家姑娘不值，只觉得这桩人人唾弃的婚约、这趟千里奔波实在不值当，却也知晓姑娘性子坚毅，一旦拿定主意便不会更改，便乖乖闭了口，默默紧随其后。
一行人顺着层层回廊不断向内走，前院精致富丽的景致渐渐消失，草木愈发稀疏枯黄，潮湿阴冷的霉气顺着晚风扑面而来。脚下青石板常年无人打理，覆着厚厚一层湿滑青苔，府邸最角落孤零零立着一座破败院落，连府里最低等的杂役都不愿踏足。
谢灵莹站在荒院门口，心口沉甸甸往下坠。同样是世家嫡子，却被至亲苛待至这般境地，诸多不平瞬间翻涌上来。
