四更天的梆子刚过，京城还沉在深黑之中。街巷空寂，檐角铜铃悬着夜露，风来时轻碰一声，碎在青石板上。一辆四帷软轿自三皇子府侧门抬出，轿身未挂灯，只前后各随一盏素纱灯笼，微光映着轿帘边垂落的一缕银线，在石板路上拖出细长影子。
苏清婉坐在轿中，膝上覆着月白襦裙，青玉珏贴着腕骨，凉意渗进皮肤。她未戴繁饰，发间只簪一支银狼毫，是龙允早年所赠。轿身微晃，她指尖无意识抚过笔杆顶端那圈磨得发亮的刻痕，想起他临行前那一句：“若觉不对，宁停勿进。”那时他立在书房门口，苍雷剑未佩，左脸那道淡色剑疤在烛火下显得格外清晰。她点头应了，他却没再说什么，只转身走入暗处。
轿夫脚步稳健，走的是东市外巷，避开元通大街。这是她方才在府门前临时改的路线。出门前，她掀帘扫了一眼街口，见一名布衣男子蹲在茶摊前系鞋带，动作迟缓，头低着，却不看脚面。她不动声色放下了帘子。轿起之后，眼角余光仍留意街边动静——那男子并未起身，只是侧脸朝轿队方向偏了半寸。
此刻行至第三条岔道，轿身拐入窄巷，两侧屋舍低矮，墙头枯草摇曳。她忽然察觉身后马蹄声响起，不疾不徐，与轿步同频。她未回头，只将银狼毫轻轻握入掌心，指节微紧。那马蹄声跟了约莫半炷香，忽而转向一条横巷，消失不见。她眉心微蹙，却未松懈。
前方巷口，一名老妇挑着糖担叫卖，油纸包着几串糖葫芦，在昏灯下泛着琥珀光。苏清婉目光一凝——那名系鞋带的男子正站在摊前，掏出铜钱买了一串，咬了一口，汁水顺着指缝滴落。他穿着粗布短褐，袖口磨得发白，与方才街口那人衣着一致。更巧的是，他左手虎口有一道旧疤，形如弯月。
她记得清楚，街口那人，也有这道疤。
轿夫未停，继续前行。她垂眸，从袖中取出一方绣帕，慢条斯理展开，假装整理妆容。帕角缀着一小片铜镜残片，是去年宫变时碎裂的御镜碎片，她拾来镶在帕上，平日只作装饰。此刻她借镜面斜照后方巷道，只见屋檐下一角灰袍掠过墙头，迅速隐入暗处。
有人在盯她。
不是巧合。也不是寻常窥探。而是有备而来，步步相随。
她指尖划过铜镜边缘，冷静下来。父亲病体未愈，昨夜传话请她今日前往太傅府商议家事，她不能无故折返。若惊动府中侍从，反倒打草惊蛇，引出更大风波。眼下唯一能做的，是尽快抵达太傅府，再设法密报龙允。
她低声吩咐轿夫：“走南坊旧巷，抄近路。”声音平稳，无半分波澜。
轿夫领命，调转方向，转入城南旧坊区。此处街巷曲折，多为窄道，两旁屋舍参差，常有断墙残垣。日间尚有小贩穿行，此时则几无行人。轿身颠簸加剧，她扶住轿壁，脊背挺直，始终未显慌乱。
行至一处十字路口，前方巷道被一堆瓦砾阻断，似是昨夜风雨所致。轿夫停下商议改道。她掀开一角轿帘，目光扫过四周。左侧墙根下蹲着一只野猫，毛色灰黄，正舔舐前爪。它抬头看了她一眼，眼神极静，随即跃上断墙，消失在屋脊之后。
她心头一跳。
那猫的右耳缺了一角，形状熟悉。上月龙允曾带回一只受伤野猫，养在书房外廊下，后来不知去向。她问起，他只说“放走了”。她当时未在意，此刻却觉得蹊跷——这般特征的猫，怎会接连出现在不同地点？
她放下帘子，呼吸略沉。这不是偶然。或许从她踏出王府那一刻起，一切就被注视着。那名系鞋带的男子、灰袍人、耳缺的猫……都不是孤立存在。他们之间有某种联系，而她正一步步走入这张网中。
但她不能停。
父亲在等她。她不能因自己的疑虑，让老人空候。况且，若真有阴谋，躲也无用。唯有保持常态，才能看清对方底牌。
她重新闭目，手仍握着银狼毫。笔杆冰凉，却让她心神稍定。她想起龙允教她辨人之法：“看眼神，不看言语；看习惯，不看装扮。”那人系鞋带时不看脚，是刻意为之；买糖葫芦时左手递钱，是惯用手；灰袍人藏身角度，恰好能俯视整条巷道——皆非寻常百姓所为。
轿身再次启行，转入一条更窄的巷道，仅容轿身通过。两侧墙壁高耸，遮去月光。她听见自己的呼吸声在轿中回荡，还有轿夫粗重的脚步。忽然，前方巷口传来一阵孩童嬉闹声，几个赤足小儿追逐着一只皮球跑过，笑声清脆。轿夫避让，停步片刻。
她睁眼望去，只见那群孩子中，有一个背着竹筐，筐上插着一根枯枝，枝头缠着半截褪色红绳。她瞳孔微缩。
那红绳的结法，是北疆牧民用来标记羊群的方式。龙允曾教她认过——左三右二，代表“安全无险”。
她几乎要以为是错觉。可那孩子背着竹筐，走得不急不缓，与其他孩童拉开距离，仿佛只是路过。待轿子通过，他也不回头，径直拐入一条死胡同。
她心中警铃大作。
这不是巧合。这是信号。有人在传递消息，用她能懂的方式。可对方是谁？是敌是友？为何不用明语，而用如此隐晦的手法？
她来不及细想，只知一件事：她已被锁定，而有人试图提醒她。
轿夫加快脚步，穿过旧坊区最后一段巷道，前方已可见太傅府后巷的朱漆门楼。她稍稍松了口气，却仍不敢放松。越是临近目的地，越可能遭遇截断。她低声叮嘱轿夫：“莫停，直抵后门。”
轿夫应诺，抬步疾行。
就在此刻，她透过轿帘缝隙，看见前方巷角站着一名卖花妇，篮中插着几枝白菊。那花本不该在此季开放，更不该出现在这贫巷之中。妇人抬头看了她一眼，缓缓将一枝白菊放入篮中第二层，压在一束紫苏之下。
苏清婉呼吸一滞。
这是静太妃教她的暗记之一：白菊覆紫苏，意为“止步，有伏”。
她立刻低声喝令：“停轿。”
轿夫止步。她掀帘而出，立于青石道上，目光直视那卖花妇。妇人低头整理花枝，不再看她。
风过巷口，吹起她裙角。她站在那里，手中仍握着银狼毫，月白襦裙在暗巷中泛着微光。太傅府的门楼就在百步之外，可她一步也不能再进。
她知道，自己已经踏入了一个看不见的局。而那局的开端，正是从她决定出门的那一刻起。
轿夫低声问：“王妃，可是不妥？”
她未答，只缓缓将银狼毫收入袖中，指尖触到内衬里藏着的一张薄笺——那是今晨离府前，她在龙允书房外廊下拾到的，无字，却带着淡淡的墨香与一丝铁屑气息。
她终于明白，为何那枚青铜令牌的缺口处，会有金属味。
她抬起头，望向前方幽深巷道，声音极轻，却字字清晰：“原路返回，走西市官道。”
