烛火在铜兽口中摇曳，映得东宫偏殿四壁浮动如鬼影。门闩落下时发出沉闷一响，隔绝了外间值夜宫人的耳目。太子龙弘站在案前，手指死死扣住鎏金折扇的扇骨，指节泛白，额角青筋微跳。
丞相高嵩与谋士张元垂手立于阶下，衣袍未整，显然是被急召而来。高嵩年近六旬，须发微霜，眉宇间惯有的从容此刻已裂开一道缝隙；张元则披着深色外裳，袖口沾着夜露，眸光低敛，却藏不住眼底的警觉。
“坐。”太子开口，声音压得极低，像是从喉咙深处挤出来的砂砾。
二人不敢应声，只依序落座。殿内无茶无点，唯有那幅《太平江山图》挂在正墙，山河锦绣，万里无云。
太子没看他们，只盯着墙上舆图。北疆十三城的位置，他昨夜已用朱笔描了三遍，今日晨起又添了一道墨痕。他的手抖了一下，折扇“啪”地合拢，砸在案上。
“龙允启程回京，二十日抵上京。”他终于说出这句话，每一个字都像在咬碎牙齿，“你们说，我该如何？”
高嵩缓缓抬头：“殿下可有确信，他真握有罪证？”
“他还需要什么？”太子冷笑，嗓音嘶哑，“军饷亏空、私调边军、勾结外敌……桩桩件件，哪一件不是我们亲手做的？他若不查到铁证，敢这般大张旗鼓归来？”
张元轻咳一声，低声道：“或许只是虚张声势。三皇子素来擅伪装，当年风雪峡谷都能活下来，如今未必真得了实据。”
“你当我是瞎子？”太子猛地转身，目光如刀，“他昨夜拔营，消息即刻入京，千面坊的人脚程比羽骑还快！这说明什么？他在边关已将证据收齐，且有人接应——否则怎敢让信使先行？”
殿内一时寂静。
高嵩抚须，眉头紧锁：“若真如此，强攻不如先发制人。臣建议立即上奏陛下，称三皇子擅自离营、私会边将、图谋不轨，以‘动摇国本’之罪请旨拘押。只要抢在他入京前定下名分，纵有证据，也成逆臣反状。”
张元立刻摇头：“不可。陛下近来对三皇子已有默许之意，若此时弹劾，反显我等心虚。况且无实据指控，只会激起陛下疑心，牵连东宫。”
“那你有何策？”高嵩冷眼看去。
张元指尖轻敲桌面：“既然不能明奏，便行暗事。三十里驿亭一带地势险要，林密道窄，正是伏杀良机。可遣死士伪装山匪，半路截车，焚其文书，灭口亲卫。事后只说是流寇作乱，谁又能追查到东宫？”
高嵩怒而起身：“荒唐！若留下活口，或兵器印记落入官府，便是引火烧身！三皇子身边皆百战之卒，岂是寻常匪徒能近身？一旦败露，你我皆死无葬身之地！”
“那你所谓‘上奏’就稳妥？”张元冷笑，“若陛下不信，反问一句‘尔等何以早知其归’，你如何作答？届时污蔑亲王，动摇储位，罪责更重！”
两人对峙，言辞激烈。
太子坐在上首，听着二人争执，额角冷汗滑落。他左手攥着折扇，右手不自觉地抚过《太平江山图》上的北疆边界，指尖颤抖。
“若截杀不成，谁担？”他忽然开口，声音干涩。
无人应答。
“若奏本被驳，谁受？”他又问。
依旧沉默。
高嵩低头不语，张元垂目避视。他们都清楚，无论哪一条路，风险皆由太子承担。成，则权柄更固；败，则万劫不复。而他们，不过是棋子，随时可弃。
更鼓声自宫外传来，三更已过。
太子缓缓站起，踱步至窗前。窗外夜色浓重，不见星月。他望着远处皇宫轮廓，仿佛看见龙允骑马穿城，直抵金殿，当众展开那一卷卷账册，宣读那些被掩盖十年的罪行。
他闭眼，喉头滚动。
“你们可知，他当年是怎么活下来的？”他低声说，“风雪峡谷，三千残兵，全军覆没。我亲眼看着他坠崖，尸骨无存。可三年后，他回来了，带着黑龙阁的影子，一步步逼死我的眼线，挖出我的密探，甚至……甚至让我最信任的北狄使者倒戈。”
他转过身，眼中血丝密布：“他不是人，是鬼。他回来，就是为了清算。而我们现在还在争论该用刀，还是该用笔？”
张元欲言又止。
太子逼近一步：“你说截杀，可有把握不留痕迹？”
“死士皆经训练，行事干净。”张元答。
“若有活口呢？”
“当场格杀。”
“若有人认出兵器？”
“一律换用民间制式刀剑，事后丢入河中。”
“若——”太子突然提高声音，“若他根本不在车上？若这是他设的局，就等着我们动手，好名正言顺清剿东宫？！”
张元哑然。
高嵩趁机进言：“殿下，此时宜静不宜动。可先派人打探其归程路线，观察随行人数、文书封存情况，再做决断。贸然行动，恐中其计。”
“等？”太子冷笑，“等他进城？等他面圣？等他把证据摆在御前，当着满朝文武揭我老底？”
他猛然抓起案上砚台，狠狠砸向墙壁！
墨汁四溅，染黑了半幅《太平江山图》。
“来不及了……可我又该如何？”他喃喃自语，声音竟带了几分哽咽。
殿内死寂。
高嵩与张元互视一眼，皆从对方眼中看出忌惮。他们追随太子多年，从未见过他如此失态。这位一向以仁德宽厚示人的储君，此刻眼神涣散，呼吸急促，仿佛被无形绳索勒住咽喉。
“臣以为……”高嵩迟疑开口，“可请太后出面，以‘皇室安宁’为由，劝陛下暂禁三皇子入宫觐见，拖延时日，再徐图对策。”
“太后？”太子冷笑，“她只关心萧家权势，若知此事牵连北狄，怕是第一个要割我脑袋谢罪！何况……”他顿了顿，“她早已不信我。”
张元忽道：“还有一法。”
“讲。”
“伪病奏报。可令太医令周衡入宫，称殿下突发寒疾，需静养避风，无法理事。借此闭门谢客，切断内外联络，也让外界以为东宫无暇他顾。 meanwhile 暗中调动心腹，查清三皇子车队详情，再定行止。”
高嵩皱眉：“周衡非我心腹，未必肯冒此风险。”
“可用利诱。”张元淡淡道，“他长子在户部任职，若稍加运作，升迁有望。”
太子听着，眼神微动，似有光闪过，却又迅速熄灭。
“你们说的，我都想过。”他缓缓坐下，声音疲惫，“可每一步，都像走在刀尖上。动，怕他设局；不动，又任他逼近。我坐这东宫十余年，自以为稳如泰山，可如今才明白……原来我一直站在悬崖边上。”
他抬手，轻轻抚过脸上那道浅疤——那是幼时射猎比试，被龙允的箭矢擦过留下的痕迹。那时他恨，恨一个无根无基的庶子竟敢夺他头彩；如今他怕，怕那个曾被他亲手推下悬崖的人，正一步步走回来。
“罢了。”他终于开口，挥手，“容后再议。”
语气颓然，毫无威严。
高嵩与张元对视一眼，悄然起身，躬身退下。临出门前，张元回头一瞥，见太子仍坐在灯下，一手撑额，另一手无意识地摩挲着《太平江山图》上被墨汁污染的北疆之地，指尖一遍遍描摹那十三城的轮廓，如同抚摸即将失去的骨肉。
门合，锁落。
殿内只剩一人一灯一图。
太子没有叫人添油，任烛火渐渐矮下去。火苗晃动，将他的影子拉得扭曲变形，投在墙上，像一只困兽。
他忽然伸手，从袖中取出一张揉皱的纸团——正是昨夜焚烧前写下的“救命”二字。纸已焦黑，字迹模糊，却被他紧紧攥在掌心，不曾丢弃。
他盯着那团灰烬般的纸，嘴唇微动，却未发出声音。
远处，五更鼓响。
天还未亮。
