月光仍铺在庭院，积雪未化。杨继业卧房内烛火早熄，人影不动，呼吸绵长如眠。可他耳廓微动，听着屋外檐角冰棱断裂的一声轻响——那是今夜第三次了。
村口枯树下，一只灰羽信鸦扑棱飞起，掠过结冰的河面，向北疾驰。它脚上铜管中只有一卷纸条，墨字极简：“饵已吞，待收。”
十里外，废弃驿站塌了半边墙，柴堆后伏着一人。他听见鸦鸣两短一长，立即起身，从怀中取出一支竹哨，回吹三短一长。对面林间应声亮起一点幽绿萤火，是磷粉标记。那人不再迟疑，拆开信管，展纸阅毕，旋即咬破指尖，在掌心写下“人出府，即擒之，活口，勿伤”九字，而后将纸条塞入火折筒，点燃掷入灶坑。火焰腾起刹那，六道灰褐身影自马厩、草垛、地窖鱼贯而出，无声列队。
他们面覆轻纱，只露双眼，衣襟用炭灰染过，靴底裹布防滑。为首者指了指西边岔路，又指向东南野径，最后点明村后沟壑——三处皆设伏兵，一张网已张开，只等猎物踏出门槛。
此时，杨继业府邸后门悄然推开一条缝。死士甲先探身，左右扫视，见无巡岗士兵，朝身后打了个手势。片刻，死士乙也溜出，二人贴墙而行，绕至村尾，脚步放得极轻。他们没走主道，专挑屋后窄巷，显然是怕留下痕迹。
前行百步，前方忽有动静。一个樵夫模样的汉子背着柴捆踉跄而来，脚下打滑，“哗啦”一声，整捆枯枝散落路中，横挡去路。死士甲皱眉，上前欲踢开柴堆。
就在他俯身瞬间，两侧草丛猛地弹出两张浸过麻药的丝网，带着劲风兜头罩下。他反应极快，拔刀劈网，却觉手臂发麻，刀未出鞘，整个人已被拖入沟壑。他挣扎欲喊，嘴却被一块油布死死捂住。
死士乙听到异响，猛然回头。他还未及转身，脑后“噗”地一响，一枚细如牛毛的毒针扎进颈侧。他晃了两晃，双膝一软，栽倒在地。
整个过程不过几息。伏兵迅速拖走二人，换上他们衣物，又将原本随行的两名普通随从尸体藏入枯井——那本是龙允早年安插在此的暗桩，假死后一直潜伏，此刻正好用来掩人耳目。
骡车早已候在林边。两名被擒死士分别装入夹层，上面铺满炭块与稻草，看似寻常运货。车夫扬鞭启程，沿预定小路向北岭深处驶去。另三人则潜回驿站，烧毁所有痕迹，只留一撮灰烬随风飘散。
与此同时，北岭某处山洞前，一只信鸽盘旋落下。守洞人取下腿上竹管，抽出纸条展开，仅一行字：“人已擒获，押送途中。”
他未多言，将纸条投入火盆。火焰燃起时，洞内阴影里坐着一道人影。玄色劲装裹银甲，左脸一道淡疤隐于昏光之下。他手中把玩一柄短剑，剑身刻“苍雷”二字，刃口微闪寒芒。
龙允看着火苗跳动，脸上无喜无怒。他将短剑收入鞘中，缓缓站起，走到石壁前。那里挂着一幅北疆舆图，十三座城池被朱笔圈出，旁边写着“北狄五千铁骑，换三城”八字，墨迹未干。
他盯着那行字看了片刻，忽然抬手，用炭条在“三城”之上重重划了一杠。
然后他转身，走向洞口。外面天色微明，雾气弥漫。远处传来骡车碾过冻土的闷响，越来越近。
他站在洞口，背对初升的天光，身影如铁铸一般。风拂过他的披风，带起一角尘灰。
骡车停在洞外十步。两名黑衣人掀开车板，从夹层拖出一人。那人五花大绑，口中塞布，双眼怒睁，正是先前死士甲。另一人也被押下，头垂着，似仍未醒。
龙允没有走近。他只微微颔首，一名属下会意，提笔写下“已控”二字，封入竹管，绑在另一只信鸽腿上。鸽子振翅飞走，直向京城方向而去。
洞内，火堆旁摆着一张木桌。桌上放着一只乌竹筒，筒盖打开，里面空无一物。这是黑龙阁传递最高密令的信物——筒在，令未发；筒空，事已成。
龙允走过去，伸手抚过筒身，指尖沾了些许灰尘。他未擦，任其留在指腹。
这时，被押男子突然挣扎起来，喉咙里发出“呜呜”之声。他瞪着龙允，眼神凶狠，像是要记住这张脸。
龙允终于开口，声音不高，却压得住风声：“你们主子派你们来，就没想过你们回不去？”
那人不答，只是咬紧牙关。
龙允也不恼，淡淡道：“我不问你什么。你要说的，自然有人让你说。你现在不说的，也会有人让你说出来。”
他说完，不再看那人一眼，转头对身旁属下道：“关进去，分开押，不得让他二人互通消息。每日清水一碗，不得饿死，也不得让他睡踏实。”
属下领命，将两人拖入洞内深处。那里有两间石室，门以铁条焊死，地上铺着湿草，寒气刺骨。
龙允站在石门前看了一会儿，才转身离去。他走出山洞，翻身上马。亲卫牵来另一匹空鞍马，正是从死士手中缴获的那一匹。
他没有立刻启程，而是勒马伫立，望着东方渐亮的天际。
他知道，这一网下去，不只是两个死士。
而是把二皇子伸向边关的手，整个剁了下来。
京城那边，此刻还无人知晓。太子仍在梦中，太后尚未起身，高嵩还在批阅奏本。龙宸被圈禁王府，或许正坐在灯下，等着南州药商带回好消息。
可他等不到。
因为从昨夜杨继业写下“信已出，静待风起”的那一刻起，棋局就已逆转。
现在，不过是落子收官。
他抽出手，从怀中取出一枚旧币。那是北地流通的铜钱，边缘磨损，正面一个“龙”字。他曾让铁梨花将这种旧币悄悄洒在东宫门外，引太子疑心。如今这枚，是他亲自留下的凭证。
他看了看，随手扔进火堆。铜币在火焰中变红，蜷曲，最终化为一片黑渣。
他调转马头，低声下令：“回营。”
马蹄踏碎晨霜，一行人消失在雾中。
山洞恢复寂静。只有石室里传来铁链拖地的轻响，和一声压抑的咳嗽。
火堆旁，乌竹筒静静立着。洞顶渗水，一滴冷水落在筒口，沿着内壁缓缓滑下，滴入炭灰，发出轻微“嗤”声，腾起一缕白烟。
天光彻底亮了。
