雪还在下，细密如针，落在金殿的琉璃瓦上，无声融化。偏殿内炭火将尽，余烬泛着微光。龙允坐在几案旁，乌竹筒横抱膝前，封印未动，指节压在筒身一道旧痕上，那是北疆风沙磨出的裂口。
门外脚步声起。
不是铁甲叩地，而是布履踏过青砖，轻而稳。帘掀开时带进一阵寒气，一名老内侍躬身而入，手中拂尘垂地，嗓音干涩：“陛下召三皇子龙允觐见。”
龙允起身，披风滑落肩头又重新系紧。他未语，只将乌竹筒左臂一夹，右手虚按剑柄，迈步出门。五名亲卫早已候在阶下，皆摘去遮面巾，露出面容。他们不佩刀，不执旗，只随其后，列成一行。
御道长且直，两侧廊庑森严。雪覆宫墙，檐角铜铃不响。御林军仍在前方引路，裴元礼立于丹陛之下，见龙允到来，微微颔首。龙允踏上石阶，足底积雪发出轻响。金殿正门高阔，青铜铺首衔环，此刻缓缓开启。
禁军让道。
他一步跨过门槛。
大殿之内，百官分列东西，鸦雀无声。蟠龙柱撑起穹顶，梁间彩绘山河，香炉轻烟袅袅上升。龙允目光扫过群臣，东侧第三位，太子龙弘端坐不动，明黄蟒袍衬得面色沉静，手中鎏金折扇半合，指节用力处泛白。再往西去，二皇子龙宸垂眸坐着，靛蓝锦袍袖口微动，指尖沾着淡灰粉末，似是曼陀罗花粉洒落。
高台之上，龙椅空悬。
龙允行至殿心，单膝跪地，乌竹筒置于身前玉案，双手过顶，朗声道：“臣奉旨巡查北疆防务，今携边关实情与物证返京，恳请禀奏。”
声音不高，却清晰贯入耳中。百官无人抬头，唯有几位老臣眼角微动。
他自行起身，未待诏问，便解开乌竹筒封绳，从中取出卷轴、布帛、残甲数件，一一陈列于案。动作平稳，无急无缓。
“此为北疆将士所穿战袍，”他拿起一件染血衣甲，展开于众目之前，“副将临终托付，血迹三年未洗。其部断粮七日，仍死守关隘，直至全军覆没。”
布料粗糙，边缘破损，暗红血块凝结在肩头，显然久未清洗。有大臣低头避开视线，有人喉头微动。
龙允放下战袍，又取一卷边报抄本：“此为兵部截留未发之求援文书，原应递呈御前，却滞留东宫月余。”他翻开纸页，指向一处印痕，“上有太子府朱砂印记，编号‘弘字三十七’，与本月出入记录相符。”
殿中气息一滞。
太子龙弘握扇的手猛然收紧，扇骨咯吱作响。他未抬头，只盯着自己膝上纹绣，额角青筋微跳。身旁近臣欲言，被他一眼止住。
龙允继续道：“此为北疆军库残存账册残页，记录粮草入库数目，与兵部拨款公文比对，差额逾六万石。”他将两张纸并排铺开，“其中三笔经手人签字，笔迹出自同一幕僚房，然用墨深浅不同，显系后期补录。”
他又取出一片残破铁甲，边缘锯齿状断裂：“此为风雪峡谷遗骸所拾，甲内尚存半枚兵牌，刻‘北镇军第三营’字样。”他顿了顿，声音未扬，“该营三千一百二十七人，三年前奉命接应援军，全军覆没于暴雪之中，朝廷至今未予抚恤。”
百官默然。
西侧，二皇子龙宸指尖轻颤，一抹灰粉自袖口滑落，在衣襟留下淡淡痕迹。他依旧低着头，但呼吸略重，胸膛起伏微显。身旁侍从递来茶盏，他未接。
龙允收回目光，转向东侧，直视太子：“臣查边关十哨，八处缺粮，五地兵器朽坏，士卒以草根充饥，夜宿无帐。而京城权贵府邸，歌舞未歇，酒池肉林。”
太子终于抬眼。
两人目光相撞。
龙弘眼中怒意翻涌，却强行压下。他张了张口，似要开口斥责，终究未出声。手中折扇“啪”地合拢，力道之大，震得袖口珠串轻响。
龙允不退不让，只将最后一物取出——一枚铜哨，锈迹斑斑，哨身刻有“北镇”二字。
“此为阵亡校尉遗物，生前执掌烽燧传讯。”他将其轻轻放在案上，“三年前暴雪之夜，此哨曾响彻峡谷，连吹九声，求援无果。今日，臣代其再吹一次。”
他未吹，只是将哨子端正摆放，面向高台空座。
殿中死寂。
香炉轻烟袅袅上升，绕过梁间盘龙，散入殿顶暗格。百官低头，无人敢视。连东西两席的亲王幕僚，也都屏息静坐。
龙允合上卷轴，收起布帛，将诸物逐一归入乌竹筒。封绳重系，动作一丝不苟。他退后三步，再次单膝跪地，双手扶筒，垂首道：“臣所奏属实，愿以性命担保。是非曲直，恭请陛下圣裁。”
话毕，他不再抬头，只静立原地。
雪落在殿外丹陛，一层覆过一层。殿门未闭，风自外入，吹动案上纸角微微翻动。那件染血战袍的衣角被风掀起，露出背面一道焦痕，似是火燎所致。
太子龙弘垂下手，指节松开又紧，最终僵在膝上。他望着那件战袍，眼神震动，却又迅速掩去。身旁谋士欲递眼色，被他微不可察地摇头制止。
二皇子龙宸缓缓抬起手，用拇指抹去袖口残留的灰粉。他盯着那枚铜哨，瞳孔微缩，仿佛认出了什么，却又不敢确认。片刻后，他低头饮了一口冷茶，茶水入口即呛，咳了一声，忙以袖掩口。
百官依旧沉默。
无人出列质询，无人起身辩驳。连平日最爱谏言的御史大夫，也只低头摩挲腰间玉佩，不敢言语。
龙允仍跪于殿心，乌竹筒横置膝前，封印完好。他脊背挺直，玄色劲装沾着雪水，左脸剑疤隐现，却不曾抬手擦拭。苍雷剑未出鞘，只静静垂在身侧。
高台之上，龙椅空悬。
日影西斜，照入大殿，掠过蟠龙柱，落在玉案一角。那枚铜哨被阳光触及，锈迹剥落处泛出一点铜光，像是一滴未曾干涸的血。
殿外，雪未停。
