巳时末，日头已爬过宫墙，照得王府后园一片灼亮。蝉声嘶鸣，热浪裹着青石板上的暑气蒸腾而起，二皇子龙宸立于凉亭中，手中一纸密函尚未封口，指节因用力泛白。
他昨夜未眠。
今晨寅时三刻，国舅爷亲至书房，带来一个消息：太子已遣人送出密信，联络北狄，内容不详，但据耳目所察，东宫有异动，药包查验、杂役换岗、巡夜加频，皆非寻常。
那一刻，龙宸坐在案前，手中茶盏倾翻，热茶泼在靛蓝锦袍上，他浑然未觉。
他知道，自己慢了一步。
太子先动了手，哪怕只是试探，也已抢占先机。北狄可汗素来好战，若见大曜内乱，岂会放过？而一旦北狄发兵，无论成败，太子都将立于风口——胜，则挟外力以压帝心；败，则推责于“奸臣蒙蔽”，仍可苟延残喘。唯独他龙宸，若再不动，便再无分毫价值可言。
他不能输。
更不能等。
“国舅。”他当时只说了两个字，声音低哑如砂砾磨过铁器，“你可知我母族当年为何能暗通西夏？”
国舅爷低头，额上沁出细汗：“是……河西商路。”
“对。”龙宸站起身，走到墙边一幅舆图前，指尖划过西北一线，“当年我母族为舞姬，却掌西境三镇采买之权，借贡马之名，行私贸之实。你叔父萧远山虽掌禁军，但后勤调度，一向由你经手。那条路，断了三年，可还在？”
国舅爷喉头滚动了一下：“木匣尚存，火漆印未毁，密语册也在。只是……西夏那边，近三年无回应，信使最后一次出关，至今未归。”
“那就再派一个。”龙宸转身，目光如刀，“我不在乎谁去，我只在乎信能不能到。”
国舅爷不敢直视他眼，只低声应是。
此刻，密函已拟就。墨迹未干，纸上字字如钉：
> **允西夏商队自由出入潼关，十年免税；割让沙州、瓜州、肃州三镇治权；若大军南下，可取道陇右，本王当令边将佯退五十里，不设防阻。**
这条件，比太子许给北狄的更为优渥。北狄要的是城池与粮草，而他给的，是通商之利与战略通道。西夏缺盐、少铁、仰赖中原货殖，若得潼关通行之权，等于打开财源命脉。此信若达，可汗必动心。
但他也知道，此举无异于赌命。
西夏与大曜边境摩擦不断，互派细作如家常便饭，贸然联络，稍有不慎，便是通敌实证。他不敢用王府之人，只能仰赖国舅爷这条陈年旧线——一条早已蒙尘、生死不明的走私之路。
“你亲自去。”龙宸将密函副本折好，塞入袖中，“我要知道，信使何时出发，走哪条道，扮作何人。若有半点差池，你我皆死无葬身之地。”
国舅爷双手接过密函正本，沉甸甸压在掌心：“属下即刻回府，启密室，换信使衣装。今日黄昏前，人必出西门。”
“不可走官道。”龙宸补充，“绕永安坡，过野狐岭，入黑水沟。那边荒废多年，巡骑稀少，但需防山匪。”
“明白。”
“还有。”龙宸顿了顿，指尖沾了点唾沫，捻了捻纸角，“加一句——‘事成之后，共分江南盐利，三七分成，我占其七’。”
国舅爷一怔：“三七？咱们让出七成？”
“正是。”龙宸冷笑，“他们若不信，便给更多。我要让他们觉得，跟着我，比跟着太子更有利可图。太子给北狄的是城，我给西夏的是钱。钱，才是活命的东西。”
国舅爷不再多言，只将密函层层包裹，外覆油布，再以铜管封死，收入怀中。
他退出凉亭时，日头正烈，照得庭院如炉。龙宸未送，只站在亭中，望着西方天际。 horizon——那是西夏的方向。黄沙莽莽，烽燧断续，万里之外，一座王庭正蛰伏于戈壁深处，等待信号。
他不知道那边是否还信这枚火漆印，是否还认得这本密语册，是否愿意为一个失势皇子冒险兴兵。
但他必须赌。
风从廊下穿过，吹动他腰间银蛛腰带，发出细微的金属轻响。他抬起手，指尖沾着曼陀罗花粉，微微发麻。这是他多年习惯，每日清晨必抹，说是驱邪，实则压惊。每当心绪不宁，指麻愈甚。
此刻，双指已如针刺。
他知道，自己正在踏一条绝路。卖国者，千古骂名，万世唾弃。史书不会记他争储之苦，不会写他母族受辱之痛，只会写“二皇子龙宸，勾结西夏，献土求荣”。
可他又如何甘心？
十五岁射猎，他箭中鹿首，却被太子抢功；二十岁献策平羌，奏章被太后扣下，反斥其“杂种妄议国政”；二十五岁掌宗人府庶务，刚查出两笔贪墨，次日便遭御史弹劾“私养江湖术士”。他步步为营，却处处受制，只因血统不纯，只因母亲曾是舞姬。
如今，连太子都敢引北狄入关，他若再守规矩，还能剩下什么？
没有。
什么都没有。
“殿下。”一名小厮远远候在亭外，“国舅爷已出府，往密室去了。”
龙宸点头，未动。
小厮又道：“午时将至，膳食已备。”
“撤了。”他冷冷道。
小厮退下。
亭中只剩他一人。蝉声愈发刺耳，阳光斜照，将他的影子拉得极长，横过青砖地面，像一道裂痕。
他缓缓坐下，从袖中取出那张密函副本，又看了一遍。每一个字，都像是刻在骨头上。他知道，从这一刻起，他不再是夺嫡之争的参与者，而是叛国者。无论成败，他都将被钉在耻辱柱上。
可他不在乎。
只要能活下去，只要能坐上那把椅子，他宁愿背负千夫所指。
他将纸折好，放入怀中贴身之处。那里，还藏着一张旧图——他母族留下的西境商路全图，三十年前绘制，边角已泛黄卷曲。他曾以为这不过是个遗物，如今才明白，这是母亲留给他的最后一条路。
一条通向权力，也通向毁灭的路。
与此同时，国舅府地下密室。
石门沉重，开启时发出闷响。室内无窗，仅靠几盏油灯照明，四壁堆满木箱，落满灰尘。国舅爷亲手推开第三排左数第七个箱子，露出背后暗格。他取出一只乌木匣，锁扣锈迹斑斑，需用特制铜匙才能打开。
匣盖掀开，内藏三物：一枚火漆印，印面刻“月氏”古篆；一本薄册，封面无字，翻开皆为密语对照；还有一枚铜铃，铃身刻编号“七十三”，是当年信使通行凭证。
他唤来心腹，一名老仆，满脸风霜，右手缺了两指。
“你还记得这条路吗？”国舅爷问。
老仆点头：“走过的。永安坡—野狐岭—黑水沟，再往西八十里，有座废弃驿站，叫‘望归亭’。那边有个驼队掌柜，姓胡，接头暗语是‘月出东南’。”
“他可信？”
“十年前救过我一命。后来断了联系，不知死活。但这铃铛若响，他会认。”
国舅爷将铜管交予他：“今日黄昏，你出西门，扮作运炭车夫。记住，不可走大道，不可与人交谈。若遇盘查，就说去黑水沟烧炭。”
老仆接过铜管，贴身藏好，又检查了一遍粗布衣裳与草鞋。
国舅爷盯着他看了片刻，忽低声问：“若你出不去……家人，我能保。”
老仆摇头：“没家人了。只求死后，埋在望归亭下。”
国舅爷闭了闭眼，终是未语。
密室中，油灯跳了一下。
老仆转身，走入暗道。石门缓缓合拢，最后一丝光亮消失。
国舅爷独自立于原地，手中握着那枚火漆印，指尖发颤。
他知道，这一去，或许再无回音。
但他也知道，若不成，二皇子倒台之日，便是他全家抄斩之时。
别无选择。
王府凉亭中，龙宸仍望着西方。
日头渐西，天边染出一抹血色。
他忽然开口，声音极轻，仿佛自语：
“你说，他们会来吗？”
无人应答。
风过檐角，蛛丝微动。
