紫宸殿的烛火熄了又燃，三日后，第一道诏书自内阁发出。宁家主事人贪墨边军粮饷、私通盐商，证据确凿，即日革职查办，家产抄没，男丁流放岭南，女眷入官婢籍。文书张贴四城门，百姓围看，有人冷笑，有人默然。宁府门前石狮被泼上黑漆，差役破门而入时，宅中已无主事之人——昨夜便已举家欲逃，至城南渡口被巡防营截下。
半月后，赵家覆。罪名三：包庇科举舞弊，三年内为其门生谋取进士出身者七人；私占屯田三百顷，逼死佃户二十三户；僭越礼制，府邸雕梁绘彩，形同宫苑。刑部主事亲赴其庄院查封，掘出地下窖藏金条五百根，皆刻有“赵记”铭文。朝中曾与其联姻的两家连夜登报割亲，婚书焚于庭前。
又二十日，孙氏倒。御史台连上三本，揭其勾结江南漕帮，垄断运河粮运，致使京畿米价飞涨。户部调出旧账，发现孙家暗中操控六处官仓出入记录，虚报损耗达四成。皇帝震怒，命即行查抄。兵卒入府当日，孙家长子持刀拒捕，被当场格杀。尸首弃于西市三日，无人敢收。
两个月整，郑、吴二家并案发落。郑家罪在私养死士三百，藏于城外别院，案发时与禁军对峙，终被剿灭；吴家则因伪造宗室谱牒，妄称先帝外戚，欺君之罪成立，全族削籍为民，发配漠北牧羊。至此，太子龙弘倚为臂助的五大世家，尽数倾覆。
京城风声骤紧。六部衙门廊下，官员行走皆低眉垂首，遇相识不过点头示意，不敢多言。早朝站位悄然变动——昔日聚于东侧的几排空席，如今换了新人。有曾因谏言被贬的员外郎奉召回京，补缺礼部；有寒门出身的主事擢升郎中，执掌户部度支司。他们不结党，不攀附，奏事直陈利弊，退朝即归值房，闭门理卷。
吏部大堂外，贴出新任官员名录。纸幅宽长，墨字工整，从左至右列名五十七人。其中三十九人为近年科举落第却有实学者，由天子特旨起复；八人原属边镇幕僚，以军功转文职；余者皆清廉有声，久困下僚。名单末尾一行小字：“凡涉五大世家门生者，暂免录用，待察。”
街巷之间，议论渐起。
东市茶楼，一老者捧碗啜饮，忽问邻座：“你说，这回是谁动的手？”
对方压声：“还能有谁？崔家前脚走，宁家后脚倒，桩桩件件都掐在脉上。若说无人布局，我绝不信。”
“可三皇子这些日子……”
“越是不见动静，才越可怕。”另一人接口，“你没见他每日照常上朝，奏对如常，连语气都没变过？这才是最狠的。”
话音未落，窗外走过一队差役，押着几辆板车。车上堆满箱笼，封条印着“赵”字。路人驻足，指指点点。有个孩童拾起地上散落的碎瓷片，惊呼：“这是贡窑的！”
旁边妇人拽过孩子手腕：“莫碰！沾了这些东西，祸事上门。”
城北，原宁府宅邸已换匾额，改为“忠毅坊”，赐予北疆阵亡副将之妻居住；赵家在京庄院充公，划作国子监学田；孙氏钱庄查封后，改设户部银局，专理民间借贷。郑家别院经修缮，成为新设的“武备讲学堂”，供低阶武官子弟入学；吴家祖宅则被拆去高墙，辟为济民药局，每日施药不收费。
街头出现歌谣。起初是孩童嬉唱，后来酒肆说书人也编了段子，名为《五姓亡》：
> “宁家米，喂了狗，半夜渡口捉贼走；
> 赵家金，埋得深，铁锹挖出鬼哭音；
> 孙家船，霸河川，风吹帆破断龙筋；
> 郑家刀，藏得巧，一朝搜出斩全家；
> 吴家谱，写得狂，妄称皇亲贬北荒。”
有人听了拍案叫好，也有人闭门焚香，祈求平安。
三皇子府依旧静谧。每日寅时三刻，府门开启，龙允乘马车入宫，着常服，佩苍雷剑，见人颔首，不多言语。朝会时立于班末，轮到奏事则条陈清晰，言毕退下，不争不抢。退朝后或回府读书，或至太医院探望旧伤将士，举止如常。
唯有一次，大理寺卿当廷弹劾一名原属赵家门生的推官，指其曾篡改狱案。那人跪地喊冤，称自己只是奉命行事。龙允立于阶下，闻言抬眼，目光扫过那推官面庞，未语。片刻后，他转向帝王，只道一句：“法不容情，亦不容弱。”
帝王未应，但当晚，那推官自尽于狱中，遗书称“愧对黎民”。
自此，再无人敢以“被迫”二字求宽。
王府书房，夜灯长明。案头堆叠各府查抄清册，龙允逐页翻阅，朱笔圈点。一处记着：“孙家账本第三十二册，提及‘东宫偏院’药材支出异常。”他停笔片刻，提壶续茶，水汽氤氲中，眼神未动。另一页载：“郑家密信残片，有‘春闱名单已定’字样。”他合卷，搁于左侧文案，右侧仍空。
窗外更鼓敲过两巡，小厮轻步进来添炭。龙允放下笔，活动肩颈，起身踱至窗前。月光洒在庭院青砖上，映出一道笔直的身影。他望着远处宫墙轮廓，良久不动。
次日清晨，兵部递来折子，申请将五家中曾资助军需的款项追缴入库。龙允批阅后准行，附注：“凡曾以财资国者，虽罪难赦，其款仍归军用，不得挪作他途。”
这一句传开，军中将领私下称善。北疆老兵聚饮时说起，有人捶桌叹道：“当年风雪谷三千兄弟冻死，就因粮饷断在这些人手里。如今他们倒了，钱还能回来养兵，也算天道还债。”
市井之中，传言愈盛。
西坊赌局关门前三日，有人听见庄家对伙计说：“以后别接那些世家子弟的注了，现在押谁都不灵，真正坐庄的，早就不出手。”
南城一家绸缎铺，掌柜正在盘点存货，伙计忽然指着街上一辆马车：“那是吴家的车！”
掌柜头也不抬：“现在不是了。昨日户部告示写了，所有吴家产业，三日内移交官署。”
伙计愣住：“可车上挂着吴家旗。”
掌柜冷笑：“旗子能挂几天？命才能活多久。”
三个月整，最后一份流放名录送达刑部。五大世家共计男丁四百一十六人流徙边地，女眷三百八十九人编入官婢，幼童一百二十三人交由慈幼局抚养。田产没收一百九十三处，宅院四十七所，钱庄二十一间，铺面八百余家。黄金白银入国库，兵器甲仗封存武库，书信账册归档御史台，永不得私取。
一场秋雨落下，洗去城门墙上残留的封条痕迹。雨水顺着朱漆剥落的柱子流下，在地上汇成细流，蜿蜒如蛇。
龙允照例上朝。今日议题为新设“清查总局”，专理历年积弊。礼部提议由三皇子领衔，龙允当即推辞：“臣资历尚浅，恐难服众。请陛下择老成持重者主之。”
帝王未置可否，但散朝时留下一句：“此事再议。”
归府途中，马车经过原崔府旧址。那片宅院已夷为平地，只剩几根断柱孤零零立着，周围拉起木栅，告示牌上写着“待建忠烈祠”。几个孩童在附近捡瓦砾玩耍，其中一个举起半块残砖，上面依稀可见“世禄之家”四字，已被踩踏得模糊不清。
龙允掀开车帘一角，看了一眼，随即放下。
当夜，京城各家灯火渐熄。唯有紫宸殿依旧亮着。内侍端来膳食，帝王摆手不吃。他坐在案前，面前摊开一份密报，标题为《五大世家覆灭始末》，详述三个月来每一步动作的时间、人物、依据。最后一页写着：“幕后推力虽隐，然线索皆指向一人。”
他盯着那行字，久久未动。
而在上京王府，龙允正坐在灯下写字。纸上只有两个字：“止戈”。
他吹干墨迹，将纸收入匣中，锁入柜底。
此时，宗人府别院深处，一间封闭的屋子里，二皇子龙宸坐在床沿，手中握着一只空药碗。窗外传来脚步声，是换岗的守卫。他抬头看向门缝透入的一线微光，嘴唇微动，似要问什么。
门开了。一名小黄门低头走进来，双手捧着一份邸报。
龙宸盯着那份纸。
