寒霜覆遍关外原野，哈达、辉发两境的秋收粮草尽数封入仓廪，混编牛录历经两月昼夜操练，骑射、攻坚、野战阵法愈发娴熟。建州表面恪守边界规约，士卒从不越境半步，商旅互通、农牧劳作一如寻常，持续给开原周承业传递安分守己的假象；背地里，依附叶赫的小型女真村寨接连倒向建州，叶赫的势力疆界一日日向内收缩，朝堂状告、使者诘问接连落空，叶赫贝勒的焦躁一日重过一日。
叶赫贝勒深知，任由外围部族不断叛离，用不了多久便会陷入四面孤立的绝境，想要遏制建州扩张，唯有主动挑起事端，逼迫建州率先动手。只要建州兵马越境还击，叶赫便可立刻差人奔赴开原，向周承业控诉建州擅启兵戈、侵扰邻部，借助大明边吏的力量压制建州。一番盘算敲定，叶赫开始暗中布置寻衅的圈套。
叶赫先抽调数百精锐轻骑，隐匿在两族交界的荒谷之中，不举战旗、不着制式兵甲，扮作劫掠草场的闲散游寇。白日潜藏密林，待到暮色降临，便策马闯入建州边境外围的农牧村寨，抢夺牛羊牲畜、掳走放牧的青壮牧民，焚毁田间晾晒的粮垛。接连三五日，建州边境三处小寨接连遭袭，牧民损失惨重，不少逃入建州主营哭诉遭遇，恳请努尔哈赤出兵惩戒盗寇。
边境哨探循着马蹄踪迹追查，顺着荒谷痕迹找到叶赫伏兵藏身之地，看清了士卒腰间独属于叶赫部族的兽纹腰牌，连夜将实情密报帅帐。阿古达拿着探报面色凝重，快步走入帅帐禀报：“劫掠村寨的并非散寇，全是叶赫精锐假扮，意图激怒我部，引诱咱们主动发兵攻入叶赫地界。一旦我军越境，叶赫即刻奔赴开原递状，栽赃我们挑起边战。”
努尔哈赤铺开边境舆图，指尖落在冲突频发的交界地带，冷静思索半晌，并未立刻调兵报复。他传令边境各处营寨紧闭寨门，增派岗哨严密戒备，只守不攻，同时派遣专人前往被劫掠村寨，登记损失牛羊、失踪人丁、焚毁粮田的详实数目，让受害牧民逐一画押留存证词，将叶赫暗中寻衅的证据完整收拢。除此之外，写下正式牒文遣使送往叶赫贝勒府，言辞克制地质问劫掠一事，勒令叶赫交出肇事兵卒、赔偿牧民全部损失。
叶赫贝勒见到牒文，干脆矢口否认，声称劫掠与叶赫毫无关联，反倒是污蔑建州捏造事端、蓄意栽赃。这般无赖说辞，反倒坐实了对方刻意挑事的用心。额尔德翻看一册册证词笔录，开口建言：“叶赫执意抵赖，摆明要逼我们破局。我们不可贸然举大军越境，可挑选一支精锐骑队，只在交界地带列阵示威，抓捕滞留边界的肇事叶赫兵卒，不深入叶赫领土分毫，既惩戒寻衅之举，又抓不住咱们主动开战的把柄。”
努尔哈赤颔首应允，敲定行事分寸：“以抓捕越界劫掠者为名，集结两千骑兵驻守边境隘口，但凡发现叶赫兵士踏过边界，就地拘押审讯；绝不主动踏入叶赫疆域半步。同时整理所有劫掠证据、往来牒文抄件，派人快马送往开原，提前向周承业报备叶赫寻衅始末，抢占法理先机。”
两日之后，两千建州铁骑列阵于交界隘口，甲胄整齐、弓弩齐备，静静把守要道。没过多久，又一批叶赫假扮游寇的骑兵再度越境劫掠，刚闯入建州村寨外围，便被等候多时的铁骑合围。十余名叶赫兵卒来不及逃窜，当场被生擒，腰间兽纹腰牌、劫掠得来的牛羊赃物一并查获，人证物证齐全。
建州将被俘兵卒暂时关押在边境营寨，二次遣使知会叶赫，要求当面交涉处置肇事者。叶赫贝勒见圈套没能得逞，反倒折损人手、留下铁证，恼羞成怒之下，索性集结万余部族兵马，径直开到交界对面列阵对峙，以武力施压，勒令建州即刻释放被俘士卒，否则便要大举进攻建州边境营寨。
两军隔着边界遥遥对峙，气氛紧绷到极致。建州骑兵严阵以待，却始终守在己方地界，没有一人策马跨过边界线。努尔哈赤亲自坐镇隘口营寨，一边调度哈达、辉发混编牛录向边境隐秘靠拢，做好迎战筹备，一边将抓获的叶赫兵卒、赃物、牧民证词、两次牒文、两军对峙实况整理成册，委派可靠使臣加急奔赴开原，全盘向周承业禀报。
开原官署之内，周承业接连收到两份消息：一份是建州送来的全套证据，详述叶赫伪装盗寇劫掠、武力边境对峙的全过程；另一份是叶赫使者匆匆赶来的控诉，颠倒黑白指责建州无故扣押叶赫族人、陈兵边境寻衅。周承业不敢偏听一方，当即调遣两名干练书吏，随同边关哨探奔赴交界隘口实地勘验。
书吏抵达边境，查验被俘兵卒身份、劫掠赃物，走访受害牧民核对证词，亲眼见到建州兵马驻守本土、不曾越境，叶赫大军却屯扎边界耀武扬威。勘验结果清清楚楚，错处全然在叶赫一方。周承业拿到勘验回禀，心中已然明了前因后果，却不愿直接插手女真部族纷争，只写下一纸劝和谕令，派遣官吏前往两军对峙处调停，勒令双方各自退兵、释放拘押人员，禁止再以武力相互胁迫。
叶赫贝勒见大明官吏判定己方理亏，劝和谕令压下自身气焰，满心不甘却不敢公然违抗明廷指令，只能不情愿下令大军后撤，暂时退回叶赫境内。可他心中恨意难消，暗中派人联络辽东部分对建州抱有偏见的官员，继续筹备新的构陷谋划，打定主意要再次寻事。
对峙危机暂时平息，努尔哈赤借着此次事端，彻底站稳道义制高点。他借着调停间隙，下令哈达、辉发混编牛录全数开赴边境驻扎，与建州本部兵马合为一体，完成战前兵力集结。帅帐之中，阿古达、额尔德齐聚，三人敲定最终征伐方案。
“叶赫屡次寻衅构陷，这次又主动挑起边境对峙，理亏在先。待到明廷劝和官吏离开，只要叶赫再有分毫越界举动，我们便可名正言顺挥师进击，直捣叶赫主城。”努尔哈赤指着舆图上叶赫腹地的关隘要道，语气沉稳坚定，“哈达、辉发粮草充足、兵马齐备，外围附庸部族尽在掌控，万事俱备，只等叶赫再出破绽。”
额尔德将所有勘验文书、证词、牒文汇总封存，淡淡笑道：“全套凭据在手，即便战后叶赫赴京师鸣冤，周承业与朝堂也能查清来龙去脉，无法指责我们擅动刀兵。”
晚秋寒风掠过边境隘口，建州数万将士枕戈待旦。一场针对叶赫的决战已进入倒计时，建州隐忍筹谋多年，终于等到师出有名的绝佳契机，海西四部统一的大局，即将迎来最终决战。
