冰冷清水当头泼落，冲净他脸上结块沙尘，露出底下刚硬古铜色的皮肉。水流顺着眉骨、鼻梁、紧抿的下颌蜿蜒滴落，在黄沙上洇出一小块深色湿痕。
地上之人浑身猛地一颤，喉间挤出一声野兽般压抑的闷哼。眼皮剧烈抖动，骤然睁开双眼。
眼底没有初醒的茫然，只剩冰水激醒后淬火般的凶悍与戒备。他如同受惊荒狼，脖颈青筋暴起，下颌紧绷，下意识奋力挣扎，四肢却绵软无力，麻痹药的效力依旧牢牢锁着他一身气力。
他死死闭紧双唇，下颌微微扬起，一副宁死不肯屈服的模样，淬毒般的目光死死钉在萧景珩身上。
萧景珩静蹲原地，平静迎上那双盛满恨意的眼。洼地死寂无声，唯有风擦过岩缝的呜咽，以及水珠顺着沙匪鬓角渗入沙土的细碎声响。昏暗天光模糊了他周身轮廓，唯有一双眼眸，深邃如不见底的古井。
他没有逼问，没有恐吓，面上无半分多余情绪。只抬手摊开掌心，将方才搜出的蝎纹黑骨木牌轻放在沙地上，恰好落在对方一尺开外的视线正中。
收回手，语调平淡如闲谈，清晰响彻整片洼地：“此木为黑骨木，只生北狄伏狼山背阴深涧，质地坚硬，刀斧难入，北狄各部向来用以制作部族图腾、核心信物。”
沙匪瞳孔微不可察一缩，面上凶戾未减，反倒添几分不屑，只当耳边无用闲话。
萧景珩视而不见，目光落在木牌狰狞蝎雕上，语气淡漠冰冷，继续拆解真相：“蝎尾三曲，钳足带鳞，是漠北七十二部蝎尾部独有的图腾，象征隐忍剧毒、一击毙命。”他抬眼重看沙匪，“景和三年冬，距今二十三年，镇北将军陈锋领三万精骑突袭漠北，连破十二部族。蝎尾部屡次劫掠雍朝边境商队，屠戮百姓无数，陈将军下令，全族诛灭。”
“族灭”二字说得轻浅，却似寒铁凿子，狠狠扎进沙匪耳中。
沙匪身躯骤然僵硬，充斥凶光的眼底第一次掠过一层复杂难掩的震颤，转瞬即逝，却没能逃过萧景珩的捕捉。那是深埋心底的伤疤被骤然撕开，积压数十年的悲恸与恨意翻涌而起。
萧景珩微微俯身，声线压得更低，穿透力却更甚，一层层剖开尘封旧事：“史书只寥寥几笔记载，部众尽数伏诛，首领枭首，余众四散，部族不复存在。但陈锋生前与幕僚饮酒闲谈时提过，当夜火光焚遍营地，哭嚎遍野，他们在西侧枯井中寻到躲藏的妇孺，最终未曾下令封井活埋。”
目光沉沉压在沙匪脸上，字字刺骨：“当夜天降暴雪，零下数十度酷寒，井底之人能熬过风雪便有一线生机，熬不过，尸骨便与黄沙相融，再无人知晓。”
沙匪呼吸骤然粗重，胸口剧烈起伏。牙齿死死咬合，牙龈几乎渗出血丝，眼底恨意不再单单指向眼前的萧景珩，转而涌向遥远黑暗的过往，裹挟着故土覆灭、流离失所的撕裂剧痛。
他避开对视，眼角肌肉不住抽搐，死死盯住一旁风蚀岩石的棱角，仿佛要将石壁看穿。始终闭口不言，可这份沉默，早已是撕心裂肺的默认。
等他粗重的喘息稍稍平复，萧景珩缓缓开口：“你们并非寻常流窜沙匪，至少不全是。你们是当年枯井里活下来的遗孤、四散的残部，盘踞黑风漠，沿用蝎尾图腾，不只为劫掠果腹。”
冰冷话音如寒锥，戳破所有人暗藏的图谋：“你们一直在等候，等候一道复仇密令，伺机向当年覆灭部族的军方，乃至抛弃你们、碾碎你们的整片天下寻仇。”
沙匪猛地转头，眼底血丝密布，强撑的悍勇彻底崩裂。心底最深的伤疤、无处安放的悲怆与被全盘看穿的惊怒交织，堵在喉头，只发出嗬嗬如破风箱的闷响。
萧景珩知晓，对方最后的心理防线已然溃散，不再纠缠陈年旧事，语气骤然冷硬，直切核心：“下令让你们截杀所有往来北狄边境可疑行人的人，是谁？”
这句话落下，沙匪浑身支撑的力气瞬间抽干，头颅重重磕在黄沙之上，肩膀不住耸动，压抑断续的呜咽从喉间溢出，不是落泪，是恨意与痛苦无处宣泄的痉挛。
良久，他才从齿缝挤出破碎嘶哑、带着浓重鼻音的字句：
“是……鬼面……我们从未见过真面目，只凭青铜面具辨认……他嗓音沙哑，如同粗沙磨铁器……”他大口喘息，每一字都耗尽心力，“他送来粮草兵器金银，令我们驻守鬼哭滩，足足一月有余。”
“近期最新指令。”萧景珩追问，寒意更重。
“截杀一名年轻女子。”沙匪眼神涣散，费力回想，“二十天前鬼面最后一次现身，留下画像，面貌模糊不清，只说是自大雍边关出关，欲往北狄，不计代价格杀，死也要带回尸首。”他骤然抬首，眼底带着近乎癫狂的求证，紧盯萧景珩，“画像背景有一棵歪脖子胡杨，正是鬼哭滩东侧那一棵！她必定会途经此地，绝不会错！”
年轻女子，自雍境奔赴北狄，二十天前下达绝杀令，不惜身死截杀。
每一字，都如冰针扎入萧景珩心口。
长公主。
唯有她，势力能渗透这片朝廷无力管控的三不管荒漠；唯有她，兼具动机与财力，在姜离所有逃亡路线布下绝杀死局。她不止要在大雍境内除掉姜离，连对方逃往北狄的退路，都提前铺满淬毒刀锋。
姜离究竟窥见了何等秘辛，或是背负了何等谋划，才让长公主不惜跨越万里沙海，赶尽杀绝？
萧景珩胸腔寒意翻涌，心一点点沉入无边寒渊。他脑中浮现姜离孤身踏入荒漠的模样，全然不知前路遍布死士，尖锐的恐慌骤然攥紧心神。
可他面上依旧波澜不惊，唯有眼底仅存的一点暖意彻底消散，只剩冰封般幽暗深沉。
吐露所有内情后，沙匪精气神尽数耗空，瘫软在地，空洞双眼望着昏沉天穹。数十年积压的仇恨、秘密、求生重压尽数倾泻，再无半分支撑自身的气力。
洼地重回死寂，只剩呜咽风沙，与他撕裂胸腔的粗重喘息。
萧景珩静静蹲伏，视线从沙匪身上挪开，望向远方连绵死寂的沙丘。长风卷动细沙掠过丘脊，哀鸣不止。沙尘滤去天光，只剩惨淡白茫铺满无垠荒漠，眼前一切虚妄，却又残酷刺骨。
许久，他缓缓出声，语调平静无波，落在死寂之中，令人骨髓生寒：
“倘若……我要去找那名女子呢？”
沙匪眼珠艰难转动，一时没能领会此话深意。
萧景珩唇角极淡一扯，算不上笑意，是冰冷算计的弧度。指尖轻轻抚过木牌粗糙的蝎纹，压低到仅有二人能听见的音量，一字一顿问道：
“告诉我，你们鬼哭滩，除了杀人越货，还能做另一桩生意吗？”
