少年扑跪在车队前，声音发抖：“救……救救我！他们要杀我！”  

元昭没动。  

她站在最前头，手还按在剑柄上，指节因久握而泛白。风从山道深处吹来，带着林子里腐叶的气味，也夹着一丝铁器未出鞘的冷腥。她盯着那少年的脸——灰土糊了半面，眼眶发青，嘴唇裂着口子，喘息急促得像被追了十里山路。不假。不是装的。  

“护住他。”她侧头，声音压得极低。  

楚灵芽立刻窜出，一把将少年拽到货箱后头，自己挡在他身前，手已摸向腰间小瓶。她没问话，也不多言，只瞪大眼睛盯着林子边缘。  

镖师们也反应过来，迅速列阵，长枪横举，背靠车辕。骡马不安地跺蹄，但没人乱动。  

刚才退走的那些人，不会这么快就撕破脸。  

可哨音已经响了。  

不是鸟叫。是短促两声，接着一声拖长——山匪联络的暗号。元昭听过一次，是在去年剿灭青崖寨时，从俘虏嘴里撬出来的。  

她眯起眼。  

林中沙沙作响。  

不是风吹树叶的声音。是脚踩枯枝，有人正从两侧包抄。  

“来了。”她吐出两个字。  

话音未落，左右山坡同时跃下七八条黑影，刀光闪亮，直扑车队。最前一人使双斧，照着楚灵芽藏身的货箱劈头砍下。  

楚灵芽尖叫一声，滚地躲开，药瓶甩手扔出。白烟炸开，那人眼前一蒙，踉跄后退。  

另两人已冲到近前，一刀砍向押车伙计，另一人直取元昭咽喉。  

元昭拔剑。  

剑未完全出鞘，头顶忽有风声骤起。  

一道红影自高坡疾掠而下，快得几乎看不清身形。足尖点过树冠，如履平地，落地时双掌齐推，气浪轰然炸开。冲在最前的三名山匪像是撞上无形墙壁，连人带刀倒飞出去，砸翻身后同伴，滚作一团。  

尘土扬起。  

众人抬头。  

霍九娘站在坡顶巨石上，红衣猎猎，袖口卷至肘部，露出结实的小臂。她一手叉腰，一手随意搭在膝上，像是刚睡醒踱步至此，而非从天而降。  

“吵死了。”她开口，嗓音不高，却清晰传遍山谷，“我还在山顶晒太阳，你们在这儿嚎什么？”  

山匪们爬起身，惊疑不定。有人认出她，低声惊呼：“是……是那个疯婆子！”  

“疯婆子”三字刚出口，霍九娘眼神一厉。  

她跃起，凌空踏步，第一脚踩断一根斜出的枯枝，借力再跃；第二脚点在巨石边缘，身形再度拔高；第三脚，她整个人腾空，右腿猛然踹向土坡边缘——  

轰！  

整片山坡应声塌陷。松软泥土与碎石如瀑倾泻，轰隆声震得山谷回响，直砸向山匪藏身的林子。三人躲闪不及，被滚石砸中，惨叫倒地。余者连滚带爬逃窜，有人鞋都跑丢，头也不回钻进密林深处。  

尘土冲天。  

元昭抬袖掩鼻，咳嗽两声。楚灵芽也咳得弯下腰，一边抹脸一边嘟囔：“师娘……您这轻功能不能提前打个招呼？我这一身全是土！”  

霍九娘落下，站定在塌坡边缘，随手捡了根树枝拄着，像拿拐杖似的晃了晃：“又不是演戏，还要报幕？”她扫了一眼林中方向，确认无人再敢靠近，才甩了甩袖子，淡淡道：“跑得倒快。”  

元昭挥手，示意收剑。  

镖师们缓缓放下武器，有人腿还在抖。押车伙计瘫坐在地，喘得像拉风箱。楚灵芽扶起那少年，递上水囊。少年双手发抖，捧着喝了两口，呛得直咳。  

“缓过来了？”楚灵芽问。  

少年点头，眼泪却突然涌出来：“他们……他们真要杀我……我听见他们说，不留活口……”  

“谁？”元昭走过来，声音平静。  

“就是刚才那个……拄竹杖的人。”少年抽噎着，“他说他是沈知白，可我不是江南人，也没见过什么牌位残片……他们是骗人的！他们让我来报信，是想看看你们信不信，要是信了，就趁夜劫车杀人！”  

元昭没说话。  

她看着远处林子，那里尘土还未落尽，断裂的树枝与翻起的泥块横七竖八。她想起那人说话时眼角微湿的模样，想起他那双干净的手，想起他停顿恰到好处的语调。  

戏班子练出来的本事。  

她转头看向霍九娘。  

霍九娘也正看着她，挑眉：“你站这么久，不累？”  

元昭面无表情：“比听戏子哭冤累得少。”  

两人对视一眼。  

没有多余的话。但都明白了。  

方才那场“悲情诉苦”，果然有诈。  

楚灵芽在一旁拍打衣裳，忽然笑出声：“哎，师娘，您这一脚下去，怕不是把整座山都踹塌了？”  

霍九娘回头瞥她：“塌了更好，省得他们再来。”  

“可咱们怎么回去？”楚灵芽指着塌方处，“路都被埋了。”  

“走不了就歇着。”霍九娘无所谓地耸肩，“我又不赶着回去做饭。”  

元昭这才低头打量四周。  

车队仍在原地，货箱未动，骡马拴在原处，只是受惊后鬃毛炸起。镖师们开始清点伤情，所幸只有两人擦伤，无人重伤。那少年缩在货箱角落，抱着膝盖发抖，水囊还握在手里。  

尘土渐渐沉落。  

空气里还飘着土腥味，混着草木折断的气息。风重新吹进来，带着山阴处的凉意。  

元昭解下外袍，抖了抖灰，披在少年肩上。  

“你叫什么名字？”她问。  

“阿……阿满。”少年低声道。  

“多大？”  

“十三。”  

“家住哪儿？”  

“临阳镇东街，爹是铁匠，娘做绣活。”  

元昭点点头。没再多问。  

楚灵芽凑过来，压低声音：“三姐，你说他们还会回来吗？”  

“不会。”元昭望着林子深处，“他们等的是信号。信号没来，反而折了人手，现在只会想着怎么脱身。”  

“可那个‘沈知白’呢？他会不会另想办法？”  

“会。”元昭淡淡道，“但他不会再用‘苦情’这套了。”  

楚灵芽咂舌：“那下次是什么花样？”  

“不知道。”元昭收回目光，“但下次，我们不会让他们开口。”  

霍九娘听着，忽然笑了声。  

她拄着树枝走到元昭身边，伸手拍了拍她肩上的尘土：“不错。没白教你。”  

元昭没躲，也没应声。  

她只是静静站着，手仍按在剑柄上，指节稍稍放松了些。  

天色已暗。  

最后一丝余光沉入山脊，夜雾从谷底缓缓升起。火把被点燃，橙黄的光映在众人脸上，跳动着疲惫后的松弛。  

镖师头领走过来，抱拳行礼：“多谢二师娘、三师姐相救。若非您及时赶到，今日恐怕难逃一劫。”  

霍九娘摆手：“别谢我，谢你自己命大。”  

元昭问：“货物清点过了？”  

“清点了。箱子都没动，封条完好。”  

“人呢？”  

“除了轻伤两个，都还能走。”  

“好。”元昭点头，“今晚不走了。就地扎营，轮流守夜。明日等探路的人回来，再议行程。”  

“是。”  

众人开始忙碌。搭帐篷的搭帐篷，生火的生火。少年阿满被安置在中间，裹着毯子，终于不再发抖。楚灵芽蹲在他旁边，小声说着什么，逗得他微微一笑。  

霍九娘站在塌坡边缘，望着漆黑的林子，久久未动。  

元昭走过去，站在她身旁。  

“你怎么来的？”她问。  

“听说你们接了护商。”霍九娘懒洋洋道，“想着你们这群丫头，十个里九个是麻烦精，一个比一个能惹事，不来盯着点，怕是连骨头都被人卖了。”  

元昭嘴角微动，没反驳。  

“其实。”霍九娘侧头看她，“我早到了。就在上面趴着，看了半天戏。”  

元昭眼神一凝。  

“我看你识破他，看你稳住局面，看你等萧玉筝的消息。”霍九娘笑了笑，“我没下来，是想看看你能不能自己扛住。”  

元昭沉默片刻，低声道：“谢谢。”  

“不用谢。”霍九娘转身，拄着树枝往回走，“你能扛，我才放心踹这一脚。”  

元昭望着她的背影，红衣在火光中晃动，像一团不肯熄灭的焰。  

她低头，看见自己沾满尘土的靴尖。  

刚才那一瞬，她确实松了口气。  

不是因为霍九娘来了。  

而是因为她知道，哪怕没有霍九娘，她也能守住这里。  

火堆燃起。  

肉香开始飘散。  

楚灵芽端着两碗热汤走来，一碗递给元昭，一碗自己捧着吹气。  

“三姐，喝点汤。”  

元昭接过，抿了一口。咸，有点糊，但暖。  

她抬头，看见霍九娘坐在火堆旁，正掰着干饼往嘴里塞。  

楚灵芽挨着她坐下，忽然问：“师娘，您说……咱们书院，是不是真的跟别人不一样？”  

霍九娘咬着饼，含糊道：“废话。哪有书院教人用锅铲打群架的？”  

楚灵芽笑出声。  

元昭也轻轻呼出一口气。  

雾气在冷夜里凝成白痕，转瞬消散。  

她把碗放在地上，手重新按上剑柄。  

手指已经不那么紧了。  

但她知道，这山道上的风，还没停。