晨雾未散，街面初醒。崔雪莹已在巷口，脚步不快不慢，素裙及踝，发髻低挽，木簪斜插，袖中藏着半本《女则》。她昨日已打听过，苏清婉每月逢二、五必出府一行，或赴静慈庵上香，或往济民药局查看施药账目，今日正是其一。
她沿着西巷缓步前行，耳听风动檐铃，眼观三皇子府侧门动静。巳时三刻刚过，一辆青帷马车自东而入，行至巷口稍顿，随即转向南道。她心头微紧——正是苏清婉惯乘之车。
她加快两步，走到拐角处，将手中《女则》悄然松开。书册落地，翻滚数下，恰好停在马车前轮之前。车夫勒缰，马匹长嘶，车身戛然而止。
帘幕轻掀，一只纤手探出，腕间青玉珏微闪。苏清婉坐于车内，目光落于地上书册，又抬眼看向立于道旁的女子。
“可是你掉落之物？”她问，声音不高，却清晰入耳。
崔雪莹立即跪地，双手伏地请罪：“奴家粗心，惊扰贵人车驾，愿赔此书十册，以赎其过。”语罢，从布包取出纸笔，作势欲写借据。
苏清婉略怔，未曾想这孤女竟识字能书，且举止有度，不卑不亢。她命随从扶起，亲自下车几步，拾起那本《女则》。
书页泛黄，边角磨损，显是常翻之物。她随手翻开，见批注工整，字迹清秀，墨色浓淡得宜。其中一页写道：“妇德非顺从之谓，乃持心之正也。”笔锋微顿，她抬眼多看了崔雪莹一眼。
“你叫什么名字？”
“白莹。”她低头答，“沧州人，投亲不成，暂居城南。”
“读过几年书？”
“幼时随父识字，后入村塾三年。父亲亡故后，靠替人抄书度日。”她说得平实，无哀怨，亦无夸大。
苏清婉点头，将书递还：“既是读书人，不必行此大礼。一本《女则》，何须赔十册？倒是你这般年纪，独身在京，可有去处？”
“正欲往济民账局谋一记账女史之职，若不得用，便去浆洗房挣口饭吃。”她语气坦然，仿佛真为生计所困。
苏清婉凝视她片刻，忽道：“天色尚早，不如就近饮茶一叙。”
她指向巷口老妇的茶摊——正是崔雪莹前几日帮工之处。两人落座，粗陶碗盛着褐色茶汤，热气微升。
苏清婉先开口：“你书中批语，为何独重‘明心’二字？”
崔雪莹捧碗，指尖微暖：“因见世中女子，常以贞烈标榜，却少有人论智慧与决断。古来贤妇，如班昭著《女诫》，非为教人屈从，实为立规以自持。若心不明，则行必乱。”
苏清婉眸光微动。
她又道：“《诗经》有言‘蒹葭苍苍，白露为霜’，求一人于水中央，逆流而上，道阻且长。我常想，若心志不坚，如何能至？纵使风雪满途，只要不弃，终有一日可见彼岸。”
这话出口，苏清婉神色微变。
她想起了龙允。十五岁戍边，三千残兵破北狄铁骑，归来时左脸带伤，眼神冷峻。那时朝中无人信他能活，唯她在他书房外守了三夜，备着醒酒汤，等他一句“我还活着”。
如今他在朝中步步为营，表面散漫，实则每一步皆算尽人心。她知他恨，也知他护短。而眼前这女子，谈吐之间，竟似与他有几分神合——不是依附权势，而是懂得在乱局中守住本心。
“你读过多少典籍？”她问。
“《诗》《书》《礼》略通，《列女传》《汉书》亦曾翻阅。不敢称精通，只求有所思。”崔雪莹放下茶碗，“曾听人说，女子读书无用，终究要嫁人为妇。可我想，若连自己都不知为何而活，又如何相夫教子？”
苏清婉笑了。
不是客套的笑，而是真正动容的笑意。她望着眼前这张清瘦的脸，眉目间不见脂粉，唯有沉静。
“你说得对。”她轻声道，“贞烈易见，智慧难存。女子立世，不在依附，而在明心。”
两人相视，一时无言，却似已有千言万语。
茶摊外，风吹纸幡轻响。老妇蹲在一旁收拾炉灶，抬头看了两眼，又低头继续干活。这种场面她见得多了——贵人偶遇才女，谈笑风生，转眼即忘。可今日不同，这位三皇子妃的眼神，分明是真赏识。
苏清婉起身：“我回府途中，正需一人帮我整理旧信札。你若愿意，可随我同行。”
崔雪莹低头，双手交叠于膝前：“若蒙收留，必尽心竭力。”
“不必如此拘礼。”苏清婉示意随从上前，“你既通文墨，又懂分寸，留下便是。”
马车重新启程，崔雪莹坐在车后小凳，随行入府。穿侧门而入，过两重院落，至东厢偏院。一名年长婢女引她至第三间下房。
“这是暂居之所，明日主母再定去留。”婢女道，“今晚好生歇息，莫乱走动。”
崔雪莹点头称谢，独自入房。
屋内陈设简单：一床、一桌、一柜，床褥洁净，桌上备有油灯与火石。她解下布包，轻轻放在桌上。手指抚过桌面，确认无暗格、无窥孔。她转身关门，插上门栓，从裙带夹层取出那方焦边布帕。
梅花五瓣，一瓣残缺。
她将帕子压在枕下，换下外裙，披上一件旧衣。窗外日影西斜，照在院中青砖上，映出一道细长光影。
她坐在床沿，闭目调息。
方才与苏清婉对话，每一句皆经推演。她知对方敬重有才之人，更重“明心”之语。她刻意引用《诗经》，勾起其对龙允的联想；她谈女子立世，实则是向未来主母表明心性——我不是来攀附的，我是来成为有用之人的。
她睁开眼，望向窗外。
远处主院飞檐翘角，檐下铜铃轻响。那是苏清婉的居所。她今日已踏入此府，虽未近龙允，却已握住最接近他的钥匙。
她站起身，走到桌前，取出纸笔。
在纸上写下三个字：**苏清婉**。
笔迹依旧工整，毫无颤抖。
她将纸折好，藏入袖中。明日若被问及过往，她已有应对之辞；若被考校才学，她亦有备而来。
夜色渐浓，府中巡更声响起。她吹熄油灯，躺下。
屋顶破洞漏进一线月光，落在她的右手上。那手曾握刀斩断家族枷锁，也曾焚毁祖传玉佩。如今它静静放在身侧，像一把尚未出鞘的剑。
她没有睡。
她在等。
等明日晨钟响起，等第一缕阳光照进这间下房，等她以“白莹”之名，正式走入这座府邸的核心。
她知道，真正的靠近，才刚刚开始。
窗外，一片梧桐叶缓缓飘落，贴在窗纸上，纹丝不动。
