晨光微透，天色尚灰。三皇子府西角门外青石板上，露水未干，檐下灯笼残火将熄。一名灰衣汉子自小巷转出，步履沉稳，腰间木匣贴身紧缚，脚步未停，直抵角门。
他立定，从怀中取出一枚铜符，递向守夜小厮。那符不过掌心大小，黑铁所铸，边缘磨损，正面刻一“墨”字，背面无纹。小厮接过细看，神色微动，未多问，转身入内通传。
灰衣人正是苏墨。他未抬头，只垂手立于檐下，目光低敛，却将四周动静尽数收入耳中。巷口更夫刚过，梆子声远去，府墙高耸，鸦雀无声。他不动，也不语，唯有左手拇指在袖中轻摩木匣锁扣，确认封缄未启。
方才那一程路，走得不短。
一个时辰前，他还深陷城西废园。那处原是崔家别院，荒废多年，墙塌梁朽，杂草没膝。昨夜落过雨，地气湿重，踩下去便是一脚泥水。他奉的是暗令——追查崔家余孽踪迹，尤其是那日昭宁宫变后失联的老仆行踪。线索断于城南，千面坊眼线尽数失联，燕十三亦折戟而返。龙允虽下令按兵不动，但外围执事仍需自行搜证。
他不能空手而归。
废园占地不小，正厅早塌，厢房破败，唯后院一处地窖入口被碎石半掩。他蹲下细察，砖缝间有新土翻动痕迹，且地窖门环锈蚀严重，却门轴处略有油光——有人近日开启过。
他吹灭火折，静候片刻，待四下再无异响，才以匕首撬开松动石板。底下藏一暗格，内有一方桐木匣，以蜡封缄。他刮去封蜡，启匣，取出一卷泛黄画纸。
展开，是一幅女子画像。
纸页边缘已泛褐，墨色略褪，但勾勒清晰。画中女子约十七八岁，绾云鬓，簪银蝶钗，眉如远山，目含秋水，唇薄而静，气质清冷。左耳后一道极淡红痕，似幼年烫伤，若不细看，几不可见。
他认得这装帧笔法——出自宫廷画师之手，当为世家贵女留影所用。画背空白处，以朱砂小字题一行：“崔氏雪莹，年十六，春日写真”。
他心头一震。
崔雪莹——崔贵妃亲侄女，崔家嫡系遗孤。传闻三年前随母赴江南养病，未归京，后音信全无。崔家倒台，无人提及此人，仿佛早已不在人世。
可这画像，为何藏于崔家旧宅地窖？且封存如此隐秘？
他合匣欲走，忽听巷口传来更夫脚步，由远及近。他立刻吹灭火折，伏身于塌墙阴影中，屏息不动。脚步声近了，又远了，终至消失。他等了足足半盏茶工夫，才重新起身，将木匣贴身收好，悄然退出废园。
归途中，天色渐明，街市初醒。他穿巷而行，避开元旦早朝的车马道，专挑僻静小路。一路走，一路思量。
这画像本身已是疑点重重。崔家覆灭在即，若真有意保全血脉，该将画像毁去，而非藏于废园——除非，是故意留下，引人发现？可若为陷阱，又为何不设机关、不留活口？反倒任其尘封，静待人寻？
他越想，越觉不对。
直至路过东华坊口，他脚步一顿。
脑中忽闪一人影——白莹。
那个近日入府、被王妃苏清婉亲授文书整理之责的婢女。她行事低调，言语恭敬，每日拂尘送茶，毫无出奇之处。可此刻回想，她低头奉茶时侧脸轮廓、发髻斜插银簪的角度、眉峰走势与眼角弧度……竟与画中崔雪莹有七分相似！
他停下，在街角站定，闭目回溯。
先想白莹：她惯用左手执笔，写字时袖口微抬，露出一截手腕，肤白如瓷；说话时极少直视，常垂眸，但眼神清明；最特别的是，数日前替王妃整理衣箱时，发带松脱，耳后一闪而过一道浅痕——当时他只当是旧疤，未加留意。
再想画像：崔雪莹耳后红痕位置一致，长短相仿，皆在左耳下方寸许，呈月牙形。
绝非巧合。
他睁眼，寒意自脊背升起。
若此女真是崔雪莹，那她化名“白莹”入府，绝非偶然。一个亡族之女，竟能通过济民账局考核，进入三皇子府核心，还得了王妃信任，迁入近院——背后必有推手。而她所图为何？是复仇？是窃密？还是……另有布局？
他不敢再想。
更不敢迟疑。
此事牵涉太大。白莹身份若假，便是直插王府心脏的一把刀。而他手中这张画像，是目前唯一能将两者联系起来的物证。必须立即面禀龙允。
他加快脚步，直奔三皇子府。
此刻，他立于西角门外，风自巷口穿来，吹动衣角。他依旧沉默，也不焦躁，只将右手轻轻搭在木匣之上，指节微屈，护住封缄。他知道，自己已踏入一条看不见的线。跨过去，便是另一局。
府内终于有了动静。
内侍掀帘而出，低声问道：“可是苏执事？殿下尚未起身，但闻你有急事，命我先问一句——所报何事？”
苏墨抬眼，声音压得极低：“属下无意冒犯清早，但所涉之事，关乎府中一人身份真假。请代为通传——属下手中有崔家遗女画像，其容貌，与东苑记账婢女‘白莹’极为相似。”
内侍神色微变，未再多问，只点头示意稍候，转身快步返回。
苏墨站在原地，未动分毫。
他不看天，不看巷，也不看门内。目光落在自己鞋尖前的一块青石上——石面湿润，有露水凝成细珠，缓缓滑落，在缝隙间积成一小洼。一只蚂蚁沿石缝爬行，触须轻摆，忽然停住，似察觉前方有异。
他盯着那蚁，未眨眼。
耳边传来脚步声，由远及近，是府中巡卫例行巡查。他不动，也不回头。巡卫走过，未停留，继续前行。他依旧站着，手仍搭在木匣上，体温透过布料，渗入匣中。
时间一点点过去。
府内灯火渐亮，仆役开始洒扫庭院，东苑方向传来轻微人声——那是婢女们晨起劳作的声音。他知道，白莹此刻也已起身，正在梳洗，准备新的一日差事。她不会想到，一张尘封多年的画像，正将她的过往一点点揭开。
他也不知龙允何时召见。
但他知道，自己不能走。
也不能等太久。
他再次抬眼，望向角门上方那扇小窗。窗纸微黄，映着初升的日光，隐约可见内院屋檐轮廓。他记得，龙允书房在东南角，窗外有棵老槐树，枝干斜伸，遮住半扇窗。每逢风起，影子便在窗纸上摇晃，像谁在写字。
他收回视线，低头看了看木匣。
封缄完好。
他伸手，指尖轻抚匣面，确认锁扣未松。动作极轻，像是怕惊扰了什么。
远处钟楼传来晨钟第一响。
他吸一口气，挺直背脊，重新站定。
就在这时，内侍匆匆而出，手中捧着一方青布托盘，盘上放着一杯热茶，还有一枚玉牌。
“殿下有令。”内侍将托盘递出，“先饮茶，暖手。玉牌持之，半个时辰后，自东廊入，直趋书房外，不必通传。”
苏墨双手接过托盘，低头道：“谢殿下赐茶。”
他未掀茶盖，也未饮，只将茶杯捧在手中，感受那一点温热透过瓷壁，传至掌心。玉牌入手微凉，正面雕云雷纹，背面刻一“允”字，是三皇子私印信物。
他将玉牌收进怀中，茶杯仍捧着，未放。
他知道，半个时辰，是让他冷静，也是考验耐心。龙允要的不是慌乱上报之人，而是能持重行事的执事。他不能急，也不能慢。
他退后两步，立于檐下最暗处，背靠墙壁，一手捧茶，一手护匣，静静等候。
风吹过巷口，带起一片落叶，打着旋儿，落在他脚边。
他未低头去看。
