晨光斜照进厨房的窗棂，灶台上的陶瓮映出一圈圈微黄的光晕。苏清婉踏过门槛，鞋底沾着昨夜露水，在青砖地上留下两道浅痕。她未换衣，仍是一身月白襦裙，发间银狼毫簪子垂落一缕冷光。老嬷嬷紧随其后，手中提着登记簿与一支朱笔。
灶火尚未全熄，余烬在铁炉中噼啪作响。几名厨役低头忙碌，有人搅粥，有人切菜，动作规整却略显僵硬。无人抬头，也无人出声。空气里弥漫着米浆残味，混着一丝不易察觉的苦涩。
苏清婉缓步前行，目光扫过每一张脸。她记得龙允那句“小心”，也记得偏院三名婢女唇色泛乌的模样。毒不在猛，而在隐。下毒之人必熟知流程，且能日日接触同一器皿、同一种食料——唯有如此，才能将断肠草霜控于毫厘之间。
她在第三口灶前停步。
这是一口小灶，专为熬制“安神米浆”所设。锅已洗净，搁在角落，但边缘釉面有细微刮痕，像是被硬物反复摩擦所致。她蹲下身，指尖轻触锅底，触到一抹未擦净的暗褐色残留。
“这是什么？”她问。
一名年轻杂役连忙上前：“回王妃，是前日熬浆留下的焦底，还没来得及刷透。”
苏清婉不语，只从袖中取出一方素帕，蘸了清水细细擦拭那处痕迹。帕角染上淡褐，又隐隐泛出一点银光。
她抬眼看向众人：“这几日是谁负责熬浆？”
老嬷嬷翻开登记簿，逐行查看：“按册记，初五至十一，由新补的两名杂役轮值。一人名张婆子，专司烧火添柴；另一人唤李氏，负责投料控火。”
“人呢？”
张婆子立刻跪下，磕头如捣蒜：“奴婢在！奴婢一直守灶，不敢离岗半步！”
李氏站在人群后方，是个中年妇人，身形粗壮，穿一件洗得发灰的靛蓝布衫，袖口卷至肘部。她低着头，双手交叠于腹前，指节粗大，右手拇指外侧有一层厚茧，呈环状，明显是长期搅动长柄木勺所留。
苏清婉盯着那只手看了片刻，忽然道：“你便是李氏？”
妇人抬起头，面色平静：“正是奴婢。”
“你老家何处？”
“南陵县人，因家中遭灾，流落到京，靠些粗活糊口。”
苏清婉点头，又问：“你可知道‘安神米浆’是如何配制的？”
“听管事说过一二，要加茯苓、远志、甘草，慢火熬足两个时辰，滤去渣滓，再兑入温水送各院。”
“那你可知，若有人在其中掺入微量毒物，会有什么后果？”
李氏眼神微闪，随即答：“那……那是犯死罪的事，奴婢岂敢妄议？”
“我不是问你敢不敢议，”苏清婉声音不高，却字字清晰，“我是问你知不知道。”
“知道……是会伤肝脾，久了便吐血昏厥。”
“那你可曾见过这种毒？”
“不曾。”
苏清婉不再追问。她转身走到案边，打开带来的小匣，取出一只青瓷小瓶，拔开塞子，倾出少许粉末于掌心。那粉呈灰绿色，细如尘末，在日光下微微反银。
“此为断肠草霜。”她将手掌伸向众人，“你们都来看。它本身无色无味，唯遇腐质之物，便会析出银斑。昨夜太医已验明，中毒三人呕吐残渣中皆有此痕。而此毒需每日微量摄入，连续七日，方可发作。也就是说——”她缓缓环视一圈，“能下此毒者，必是日日亲手熬浆之人。”
众厨役噤若寒蝉，无人敢接话。
苏清婉的目光重新落回李氏身上：“你说你不曾见过此毒，可你的手——”她突然逼近一步，“为何会有常年搅浆留下的茧？你登记的身份是粗活杂役，只管劈柴搬炭，何时轮得到你上灶控火？”
李氏脸色微变，喉头滚动了一下：“许……许是记错了。其实我也帮过灶上几回。”
“几回？”苏清婉冷笑，“这茧深嵌皮肉，至少三年以上才成。你是从哪一年开始‘帮灶’的？”
“我……我记不清了……”
“那你再告诉我，南陵县青浦乡，如今还叫这个名字吗？”
李氏一怔：“自然……自然还叫青浦。”
苏清婉眸光骤冷：“青浦三年前已并入白水镇，朝廷文书早有明令。唯崔家族谱、祠堂碑文仍沿用旧称。你是如何得知这个早已废弃的地名？”
李氏猛地后退半步，脚跟撞上灶台，发出一声闷响。
空气骤然凝滞。
老嬷嬷见状，立即挥手示意两名粗使婆子上前，一左一右架住李氏双臂。李氏挣扎了一下，却被牢牢制住。
“搜她的住处。”苏清婉淡淡道。
不多时，一名婆子匆匆赶来，手中捧着一块铜牌，递至苏清婉面前。铜牌约掌心大小，背面刻有缠枝纹，正面浮雕一只展翅飞鸟，鸟喙衔梅——正是崔家内眷私印常用的族徽样式。
苏清婉接过铜牌，指尖抚过那枚梅花印记，神情未动，却将铜牌轻轻放入袖中。
“就是她。”她对老嬷嬷说，“带去偏院耳房，双手缚住，不准与任何人说话。等我回来再处置。”
老嬷嬷应声，命人将李氏押走。李氏一路挣扎嘶喊，声称冤枉，声音尖利刺耳，但在苏清婉冷冷一瞥之下，终归沉默下来，只眼中怒火未熄。
厨房重归寂静。
其他厨役跪伏于地，头都不敢抬。灶火仍在燃烧，粥锅咕嘟作响，却无人敢上前搅动。
苏清婉立于中央，环顾四周。她没有立刻离开，也没有下令彻查。她只是静静站着，目光逐一扫过那些低垂的头顶，那些颤抖的肩膀，那些藏在袖中的手。
她想起龙允昨夜那句“打草惊蛇”。
也想起自己踏入厨房前，他站在窗前说的那句“小心”。
若此时下令全面排查，必然人人自危，若有其余潜伏者，定会即刻藏形匿迹。可若不动声色，反倒能让那些以为安全的人继续露出马脚。
她转身走向门口，脚步沉稳。
临出门前，她忽又停下，回头望了一眼那口熬浆的小陶锅。锅已空，摆在原处，像一件再普通不过的器具。但她记得，昨夜查验时，这锅曾被移到灶后，远离清洗区。如今它又被放回原位，摆放角度却与先前不同——锅耳朝东，而非朝南。
她没说话，只对老嬷嬷低声道：“今日起，厨房轮值照旧，但增派两名新人入灶班，一个盯早班，一个盯晚班。饮食依旧双人查验，签字留档，但不必张扬。”
老嬷嬷点头：“明白。”
“还有，”苏清婉声音压得更低，“夜里派人悄悄查看各人床铺，留意是否有暗格、夹层。若有异常，先报我，不得擅自行动。”
“是。”
她说完，终于迈步走出厨房。
晨风拂面，吹动她鬓边一缕碎发。阳光落在石阶上，映出她孤影一行。她没有回书房，也没有去偏院审人。她只是沿着回廊缓步而行，手指轻轻抚过腰间香囊——那里藏着一枚梅花铜钱，与李氏身上搜出的铜牌纹样相同。
她走得很慢，仿佛只是寻常巡视。
可当她经过厨房后巷时，眼角余光扫过墙角一只倒扣的竹筐，筐下露出半截布角，颜色暗青，与李氏昨日所穿裙裾相近。
她脚步未停，神色如常。
但就在转过廊角的瞬间，她低声对身旁老嬷嬷道：“刚才那筐底下，有件换下的衣裳。你派人收起来，别让任何人碰。”
老嬷嬷悄然退下。
苏清婉继续前行，身影渐远。
阳光洒满庭院，灶烟袅袅升起，府中一切如常。
可她知道，这一锅米浆背后，不止一个李氏。
一人能混进来，未必只来一个。
