寒风吹透叶赫主城夯土城墙，城头守军裹紧破旧兽皮袄，望着城外数十里连绵不断的建州营盘，人人面色凄惶。努尔哈赤射出的劝降帛书被叶赫贝勒攥在掌心，纸上字句字字戳心，三日答复的时限，像一柄悬在头顶的冷刃，压得整座城池喘不过气。
贝勒攥着帛书走下城楼，脚步沉得如同坠了石块，径直回了城主大殿。各部族首领、守城将领早已全数候在厅中，方才城下努尔哈赤喊话的内容，早已传遍城内每一处街巷，众人心里各怀心思，殿内气氛压抑得近乎凝固。
他将帛书重重摊在长案上，指尖点着纸面，声音沙哑：“努尔哈赤给咱们三日期限，开城归降便可保全族人故土，若执意死守，两月粮草耗尽之后，便要大举攻城。如今大明不肯出兵，北上求援蒙古的信使也尽数被截，外头无半分外援，诸位都说说，眼下该走哪一条路。”
话音刚落，两派人马立刻再起争执，声浪撞在殿内梁柱上嗡嗡作响。
满头白发的老臣上前一步，伏地叩首，眼眶通红：“贝勒，万万不可再死守。城中军民数万，老弱妇孺占了一半，粮仓存粮只够支撑两月，箭矢军械日日损耗，再拖下去，不等建州攻城，城内便会闹起饥荒。努尔哈赤许诺保全叶赫部众、保留部族旧制，只要交出兵权，不伤害分毫族人，这是眼下唯一能保全全城性命的路子。先祖基业固然重要，可数万族人的性命，更不能白白葬送。”
一旁年轻主战将领闻言勃然变色，按腰间刀柄厉声反驳：“老大人只看眼前安稳，忘了先祖百年基业！叶赫世代居于海西，历来与建州势不两立，今日开城归降，便是向努尔哈赤俯首称臣，往后叶赫世代子孙，都要屈居建州之下，愧对列祖列宗！城中青壮尚有数千，粮草即便短缺，我们尚可宰杀牛羊、掘挖草根果腹，登城死战，拼到最后一刻，也绝不能屈膝求和！”
两拨人你来我往争辩不休，有人哭求保全百姓，有人誓死不肯降敌，吵得不可开交。叶赫贝勒靠在主位木椅上，闭目沉默，耳中满是争执声，心中两种念头反复撕扯。一边是传承百年的部族荣光，身为叶赫首领，归降便是愧对先祖；一边是满城妇孺老弱，一旦开战，刀兵之下生灵涂炭，他实在不忍看见族人血流满城。
争执许久，殿内渐渐安静下来，所有人的目光齐齐落在贝勒身上，等着他拿定主意。贝勒缓缓睁开眼，眼底布满红血丝，沉沉开口：“此事事关全族存亡，我一人难以决断。今日暂且散了，诸位各回所辖部族，安抚部众，两日之后，咱们再聚大殿，定下最终答复。”
众人无可奈何，只得躬身退去。偌大殿堂只剩贝勒一人，窗外寒风穿堂而过，吹得烛火明明灭灭，映得他孤影单薄。他独自拿起那份劝降帛书，反复翻看，想起数十年间与努尔哈赤一次次的明争暗斗，从暗中唆使盗寇滋扰边界，到借大明官势屡次打压建州，再到此番强行围困温察寨，步步紧逼，才落得如今孤城被围、内外无援的境地。
是自己步步算计，亲手将叶赫推到了绝境。
这两日，叶赫城内人心惶惶，流言四处蔓延。有人说建州大军破城之后，会将叶赫部众尽数迁徙；也有人说只要归降，便能安稳守住自家草场牛羊。街巷之间，百姓三三两两聚在一起低声议论，守城士卒站在城头，望着城外一望无际的建州营帐，眼底藏着怯意，操练之时也少了往日锐气。
贝勒亲自走街巡城，看见百姓脸上的惶恐，看见孩童饿着肚子缩在屋角，看见妇人悄悄收拾细软，心中越发煎熬。他登上北门城墙，远眺开原方向，那里曾是叶赫唯一的依仗，可周承业送来的回文字字冰冷，明廷决意坐视不理，再无半分调停相助的意思。
城墙上一名老兵拄着长矛，望着远处建州营寨低声叹息：“早年有大明撑腰，咱们不惧建州分毫，如今朝廷冷眼旁观，咱们困在城里，进退皆是死路。”
贝勒听在耳中，心中五味杂陈，无言作答，只能沉默转身走下城墙。
两日时限转瞬而过，第三日清晨，所有部族首领、守城将领再度齐聚城主大殿。众人神色凝重，等候贝勒决断。
贝勒站起身，周身沉寂良久，缓缓道出心中抉择：“我心意已决，绝不开城归降。先祖百年基业，断不能断送在我手中，纵使城破身死，也要守好叶赫故土。”
话音落下，主战一派将领顿时精神大振，纷纷拱手高呼贝勒英明；主和老臣垂首落泪，连连叩首劝他三思，却再也劝不动分毫。
贝勒抬手压下殿内声响，朗声分派防务：“即刻传令全城，所有青壮男子尽数登城值守，妇人老弱分工，或是赶制箭矢刀矛，或是囤积滚木礌石；城内牛羊尽数宰杀，分发给各营士卒，补足粮草缺口；四门分守将领各领本部人马，日夜轮班，不得有半分松懈。”
“今日日落之前，遣一名信使出城，将答复送予努尔哈赤，告知他叶赫决意死守，绝不归附。”
信使领命，怀揣回绝文书，趁着午后两军短暂休战的间隙，踏出南门，一路行至建州中军大营。
努尔哈赤正与阿古达、额尔德商议攻城部署，听闻叶赫信使求见，当即传令入帐。信使将回绝文书呈上，努尔哈赤展开扫过几行，纸上言辞决绝，字字表明叶赫誓死顽抗、绝不归降的心意。
阿古达见状上前一步，拱手请命：“贝勒既然执意不肯归顺，不必再留余地，即刻传令全军，三日后大举攻城，一鼓作气拿下叶赫主城。”
额尔德微微摇头，出言劝谏：“叶赫城内粮草尚可支撑两月，城墙高大厚实，强攻势必死伤惨重。不如依旧按先前方略，先死死锁死所有出城通路，断绝城内一切物资往来，静待城中粮草耗尽、人心溃散，届时再攻城，便能以最小伤亡破城。”
努尔哈赤指尖轻轻敲击案上舆图，沉吟片刻，缓缓点头：“额尔德所言稳妥。传令各营，加固四面合围防线，不许一人一物进出叶赫城池；每日分小队至城下巡营，不必主动攀城厮杀，只动摇城内军心。另外严守军纪，凡靠近城墙的兵卒，不得随意向城内百姓放箭，只针对登城守军。”
他抬眼看向帐外连绵营寨，语气沉静：“我本愿给叶赫全族一条生路，是他们自己不肯珍惜。两月之内，城内必然生变，到时候不费大力，便可平定海西最后一部。”
信使带着努尔哈赤的回话折返叶赫主城，将建州决意长期围困、择机攻城的消息带回大殿。叶赫贝勒听闻之后，反倒横下心来，亲自登城鼓舞守军士气。
暮色降临，贝勒召集所有守城将士齐聚南城墙，身后竖起叶赫部族百年图腾大旗。寒风卷动旗帜烈烈作响，他拔出腰间佩刀，刀刃映着残阳冷光，对着城下数千将士高声立出血誓。
“今日我叶赫困守孤城，外援断绝，前路凶险万分！可我等世代居于海西，故土草场、先祖陵寝皆在此处，绝不能拱手让与建州！从今往后，我与诸位将士共守城墙，同吃粗米，同挡刀箭，城在人在，城破人亡，但凡有一人敢心生降意，全族共诛！”
说罢，他抬手划破掌心，鲜血顺着指尖滴落在城头黄土之上，身后一众将领、士卒纷纷效仿，割指滴血，一同立下死守城池的血誓。
城头一片肃穆，数千将士齐声呐喊，声浪直冲云霄，传遍四野。
城外建州大营之中，努尔哈赤听见城内传来震天呐喊，登上高处眺望叶赫城头，望见那面高高竖起的叶赫大旗，淡淡开口：“这一番血誓，守得住一时军心，却挡不住耗尽的粮草。”
阿古达立于身侧，低声请示：“是否即刻增派兵力，收紧四面包围圈？”
“不必。”努尔哈赤轻轻摇头，目光落向叶赫厚重的夯土城墙，“只需牢牢锁住所有通道，静待城内粮草耗尽即可。不出两月，这城头的死战血誓，终究抵不过满城饥寒。”
晚风漫过山野，一边是城头立誓、拼死固守的叶赫军民，一边是营寨连绵、静待时机的建州铁骑，两座营垒遥遥对峙，一场惨烈的城围持久战，就此正式拉开序幕。
