夜风贴着水面卷上来，带着刺骨的湿冷。江寻靠在警戒区的岩壁上，右手的麻痛感还在一阵一阵地泛上来，二级惩罚减半的效果不算重，却像附骨之疽，稍微用力就牵扯着皮肉发僵。

瘦猴蹲在他脚边，缩成一团，眼睛死死盯着黑沉沉的水面，嘴里碎碎念个不停：“那老东西肯定是鬼……悄无声息就把人推下去了……他根本不是人……”

江寻没接话。

他的目光落在岩壁右侧那处凸起的石缝上。石缝边缘有两处清晰的踩痕，深浅、大小都和老鬼那双粗布鞋吻合。老人就是从这里攀上去的，动作稳、准、没有半分拖沓，根本不是平日里那个站都站不稳的孱弱老头。

这不是第一次了。

从划破水袋、撬动岩石，到如今悄无声息推人下水，老鬼每一次出手都藏在混乱的缝隙里，不留证据，不留痕迹，把所有人都当成了棋盘上的棋子。

江寻指尖轻轻敲了敲刀柄。

他不知道这个老头到底是什么来头，也不知道他费尽心机搅乱一切图什么。但他很清楚，留着这么个藏在暗处的疯子，比直面十几名散人还要危险。

天边泛起极淡的鱼肚白时，系统提示音准时响起，宣告三个时辰的值守结束。

瘦猴几乎是弹起来的，连滚带爬往高台上跑，生怕慢一步就被水里的东西拽下去。江寻跟在后面，步伐稳而缓，目光扫过高台边缘的人群。

天还没亮透，雾色沉沉，大部分人都靠在岩壁上打盹，高地小队的人聚在左侧，散人挤在右侧，泾渭分明。没人注意到他们回来，也没人注意到少了一个张彪。

直到瘦猴慌慌张张撞进散人堆里，尖着嗓子喊“张彪死了！被人推下水了！”，高台才瞬间炸开了锅。

“什么？！”

周虎几乎是立刻就站了起来，几步冲过来，蒲扇大的手一把揪住瘦猴的衣领，将人整个人提了起来，“你再说一遍？张彪怎么死的？！”

“是……是那个老鬼！”瘦猴被掐得直翻白眼，手舞足蹈地挣扎，“就是那个老头！他藏在雾里，把张彪推下去了！跟我没关系啊！”

“老鬼？”周虎愣了一下，随即嗤笑一声，手上力道更重，“你编瞎话也编个像样的！那个连风都能吹倒的老东西，能把张彪推下水？我看就是你们散人合谋害的！张彪跟你们有仇，你们里应外合在值守的时候下手！”

“不是我们！”散人里立刻有人站出来反驳，是断掌男。他左手残缺大半，拄着一根磨尖的木棍，脸色阴沉沉的，“周虎，饭可以乱吃，话不能乱讲。我们的人也在值守，真要是我们干的，他还能活着回来报信？”

“谁知道你们是不是演苦肉计！”高地队员立刻呛声，“就他这点小身板，推不动张彪，放风总可以吧！”

两边人越吵越凶，纷纷攥紧了手里的武器，往前凑了几步，剑拔弩张的架势眼看着就要动手。可没人敢先出手——兑换期惩罚翻倍的规则还悬在头顶，先动手致残的人，自己也要承受双倍的躯体耗损，谁都不想吃这个亏。

人群被吵醒大半，兽人石斧皱着眉站起来，瓮声瓮气地吼了一句：“吵什么吵！还让不让人睡觉了！”

他嗓门大，震得人耳朵嗡嗡响，两边都下意识停了一下。周虎见状立刻转向兽人，语气放软了些：“石斧，我们队的人被他们害死了。你帮我们撑个场面，事后我给你两袋水、三份肉干，怎么样？”

兽人挑了挑眉，刚要开口，树上突然飘下精灵清冷的声音，不大，却清晰地落进每个人耳朵里：

“推人的人，左手有擦伤。他推的时候，手掌蹭过了岩石棱角。”

话音落下，全场瞬间一静。

所有人都下意识低下头，看向身边人的左手。

高地队员互相打量，散人彼此对视，连兽人都抬起自己的左手看了看。猜忌像瘟疫一样散开，刚才还同仇敌忾的阵营，立刻生出了裂痕。

周虎的眉头皱得更紧了，扫过自己队员的左手，又看向断掌男——对方左手本来就废了大半，根本不可能是他。

瘦猴像是抓住了救命稻草，连忙喊：“对！左手有伤！你们去看那个老鬼！他左手肯定有伤！”

众人的目光齐刷刷转向人群最角落。

老鬼缩在那里，抱着膝盖，脑袋埋得低低的，像是被这场面吓坏了，浑身都在抖。听见有人喊他，他才惶惶然抬起头，枯瘦的双手露在袖子外面，右手抓着衣角，左手藏在袖子里，只露出半截手腕。

“俺……俺没有……”他声音发颤，带着哭腔，“俺一直都在这儿睡觉……没去过水边……”

“把左手伸出来！”周虎沉声喝道。

老鬼哆嗦了一下，慢慢把左手从袖子里抽出来。

手掌上沾着泥土和血痂，看起来脏兮兮的，却没有新鲜的擦伤，只有几道旧得发白的划痕，一看就不是新伤。

“你看！俺没有伤！”老人像是受了天大的委屈，眼眶都红了，“俺一个快死的老头，怎么可能推得动壮小伙子……你们别冤枉俺……”

众人面面相觑。

瘦猴也傻了，喃喃道：“不可能啊……明明就是他……”

“够了！”周虎不耐烦地打断，“编瞎话也不编圆一点！拿一个老头当挡箭牌，当我们都是傻子？今天你们散人不给个说法，谁都别想好过！”

他认定了是散人下的手，张彪是他的左膀右臂，就这么死了，他咽不下这口气。更重要的是，借着这个由头打压散人，抢了他们的零件，刚好能应付明天上涨的任务配额。

一举两得。

断掌男也不是善茬，冷笑一声：“说法？我们还想要说法呢！谁知道是不是你们自己内讧，把人推下去了，反过来赖我们？想抢零件就直说，别玩这些阴的。”

两边再次吵作一团，气氛越来越僵，已经有人举起了武器，刀刃在雾色里泛着冷光。

江寻站在人群外围，始终没说话。

他的目光落在老鬼左手腕的泥土上。

那层泥涂得很均匀，刚好盖住了手腕往上的皮肤。刚才在石缝边，他看到过一点淡红色的血迹，位置正好对应手腕。

伤不在手掌，在手腕。

老人故意只露出手掌，用泥土盖住了手腕的擦伤，骗过了所有人。

心思细得可怕。

“都别吵了。”

江寻的声音不高，却稳稳地盖过了嘈杂的骂声。

所有人都转头看他。

周虎皱着眉：“怎么？高存货者想管闲事？”

“我不想管闲事。”江寻缓步走出来，语气平淡，“现在动手，谁先出手谁受双倍惩罚，两败俱伤，最后便宜了谁？天快亮了，等雾散了去警戒区岩壁上查，岩石棱角上肯定挂了皮肉纤维，到时候对比伤口，是谁干的一目了然。”

他顿了顿，扫过在场所有人：“在那之前，谁先动手，谁就是心里有鬼。”

这话戳中了所有人的顾虑。

惩罚翻倍摆在那里，谁先动手谁吃亏。真要是查出来不是对方干的，自己白受一身伤，得不偿失。

周虎脸色变了几变，最终狠狠松开攥着瘦猴的手：“好！就等天亮查！要是查出来是你们散人干的，我让你们所有人都给张彪陪葬！”

断掌男也冷哼一声：“谁怕谁！要是查出来是你们自己人搞鬼，就别怪我们反过来要赔偿！”

两边暂时压下火气，各自退回阵营，却都虎视眈眈地盯着对方，气氛依旧紧绷。一场一触即发的冲突，就这么暂时按了下来。

江寻收回目光，转身找了个偏僻的角落坐下。

他不是想当和事佬。

他只是不想在这个时候爆发大规模冲突。惩罚翻倍、任务上涨、零件贬值，三重压力压着，真打起来所有人都要遭殃，他自己也讨不到好。更何况，真凶老鬼还藏在人群里，乱起来只会让他再次得手。

“你倒是会做好人。”

沙哑的声音从侧边传来。

鸦首从阴影里走出来，鸦喙面具在晨光里泛着冷色。他身后的随从抱着个皮袋，看样子是准备提前收摊。

“我不是做好人。”江寻抬眼看他，“我只是不想死得不明不白。”

鸦首低笑了一声，蹲下身，压低声音：“提醒你一句，还有一刻钟到零点。任务配额上调正式生效，今天的任务完成率本来就不够，零点一到，肯定触发傀儡限时清场。没凑够零件的，今晚都要当逃税者。”

他顿了顿，补充道：“临时代割权也会同步开放。抓一个逃税者，不仅免当日任务，还能抵明天一半的配额。现在很多人都在盯着身边的人，你自己小心点。”

江寻指尖微顿。

抓一个逃税者，能抵明天一半配额。

这比直接抢零件划算太多了。

难怪周虎和断掌男都压着火气，恐怕根本不是信了他的话，而是在等零点的逃税者名单。到时候借着抓逃税者的名义动手，名正言顺，还不触发惩罚。

所有人都在等。

等一个合法掠夺的理由。

“特权兑换，今天的价还能兑吗？”江寻突然问。

“你想兑什么？”

“代割屏蔽。”

鸦首愣了一下，随即笑了：“聪明。第三阶段快来了，先囤一个屏蔽，能多活好几天。按今天的价，三枚完整指骨。再过一刻钟，零点涨价，就要四枚了。”

“两枚。”江寻语气平静，“旧零件，你洗白了也有的赚。”

“两枚半。”鸦首还价，“不赚你钱，交个朋友。以后有消息，我优先告诉你。”

“成交。”

江寻从衣襟里摸出两枚半的旧指骨，放在石头上。鸦首示意随从收下，然后递过来一枚小小的、刻着渡鸦纹章的木牌：“捏碎就生效，二十四小时内，没人能指定你当代割目标。系统认这个。”

江寻接过木牌，指尖传来粗糙的木质触感。

他没问为什么渡鸦的牌子系统会认。

有些事，知道得太多死得快。

鸦首站起身，拍了拍衣服上的尘土，临走前丢下一句：“对了，你盯着的那个老头，不简单。十七轮了，每一轮都有他的影子。好自为之。”

说完，他带着随从转身走进浓雾里，很快消失不见。

江寻握着木牌，指尖慢慢收紧。

十七轮。

果然。

这个老头，不是第一次来这里了。

零点的钟声，像是从水底飘上来的，沉闷又遥远。

几乎是同一时间，冰冷的系统提示音，在每个人的意识里准时炸开。

【次日基础任务配额上调30%，正式生效】

【当日零件基础贬值幅度提升至7%，正式生效】

【当日累计任务完成率统计：41%】

【触发傀儡限时清场机制，即刻生效】

【本次标记逃税者共5人，名单已同步至个人意识】

【临时代割权同步开放：割取逃税者零件上缴，可豁免当日全部任务，并抵扣次日50%基础配额】

提示音落下的瞬间，高台之上死一般的寂静。

所有人都在意识里反复确认那五个名字，脸上的表情各有变化。

瘦猴脸色瞬间惨白，瘫坐在地上——他的名字赫然在列。

两名散人也面如死灰，下意识往人群后面缩。

高地小队里，一名年轻队员身子晃了晃，嘴唇都白了。

而第五个名字，出乎了所有人的意料。

是矮人铁炉。

“俺？怎么会有俺？”矮人慌了神，手里的骨刀哐当掉在地上，“俺……俺昨天交了指甲的啊……怎么会不够……”

他本来就手脚慢，零件攒得少，以为跟着高地小队能安稳点，没想到还是没凑够配额。

周虎的目光瞬间扫过那几名逃税者，眼睛里冒出精光。

什么张彪的仇，什么对峙查真相，瞬间都被抛到了脑后。

抓逃税者，不仅能免任务，还能抵明天一半配额。这比抢多少零件都划算。

他几乎是立刻就挥了挥手，对着队员低吼：“抓散人那三个！一个都别让他们跑了！”

高地队员瞬间动了，举着武器就往散人阵营冲。

断掌男也立刻反应过来，一边喊着“护住自己人”，一边带人迎上去，同时目光死死盯着高地队那名逃税者，显然也想抓了换配额。

刚才还因为“张彪之死”对峙的两边，瞬间就换了个由头，正式厮杀在了一起。

没有人再提查真相，也没有人再关心凶手是谁。

在生存利益面前，仇怨从来都是第二位的。

刀刃碰撞的脆响、痛呼、怒骂，瞬间填满了整个高台。

兽人石斧站在原地，看着乱成一团的人群，犹豫了几秒，最终还是没下场。他不缺零件，犯不着趟这浑水。

精灵依旧坐在树上，垂着眼帘，看着底下的厮杀，眉头紧蹙，像是不忍，又像是厌恶。

老鬼缩在最角落，抱着膝盖，像尊受惊的石像。没人注意到，他藏在袖子里的左手，正慢慢擦掉手腕上的泥土，露出一道新鲜的、浅浅的擦伤。

他抬眼，目光穿过混乱的人群，精准地落在了江寻身上。

四目相对。

老人没有躲闪，也没有再装怯懦。

他就那么直直地看着江寻，浑浊的眼睛里，没有半分温度，只有一种近乎残忍的平静。

像是在看一件正在成型的作品。

江寻握着解剖刀的手，指节泛白。

他没有移开目光，就这么迎了上去。

他知道，对方是故意的。

故意让他发现，故意挑衅他，故意把他拖进这场更深的混乱里。

可他没得选。

从登岛的那天起，他就已经在棋盘上了。

混乱中，不知是谁被推得踉跄了几步，胳膊撞在岩石棱角上，鲜血瞬间涌了出来。浓重的血腥味顺着风飘向水边，水下立刻传来密集的刮蹭声。

有人下意识低头看去，瞬间倒吸一口凉气。

只见斜坡下的湿泥地里，无数惨白的手臂密密麻麻挤在一起，指尖已经搭在了干燥岩石的边缘。

它们没有越界。

可只差一点点。

只差一点点，它们就能爬上高台。

“傀儡上来了！”

一声尖叫，让厮杀的人群都顿了一下。

所有人都转头看向水边，看着那些近在咫尺的惨白手掌，脸色瞬间变得难看至极。

血腥味刺激了它们。

再这么打下去，流血越多，它们爬得越高。

到时候，谁都跑不掉。

周虎咬了咬牙，一边盯着散人阵营的逃税者，一边吼道：“先把逃税者扔下去！血腥味引来了傀儡，大家一起死！”

“放屁！要扔也是扔你们的人！”断掌男立刻反驳。

两边再次争执起来，却都不敢再贸然动手——真要是再出更多血，傀儡真爬上来，所有人都要陪葬。

局面就这么僵住了。

一边是唾手可得的任务豁免，一边是步步紧逼的傀儡。

进退两难。

江寻靠在岩壁上，冷眼望着这一切。

他的目光扫过混乱的人群，扫过水边密密麻麻的傀儡手臂，最后，又落回了角落那个佝偻的身影上。

老鬼慢慢低下头，重新缩回了阴影里，仿佛刚才的对视只是错觉。

可江寻知道，这只是开始。

这个藏在懦弱面具下的疯子，还会有更多的手段。

他要做的，不是躲开。

是主动掀了这盘棋。

江寻缓缓握紧了手里的解剖刀。

他抬眼，看向散人阵营里慌不择路的瘦猴。

又看向高地队那名脸色惨白的年轻队员。

最后，目光落在了矮人铁炉身上。

五个逃税者。

五个现成的筹码。

他或许，也该为自己，争取一点主动权了。

而就在这时，水边突然传来“扑通”一声闷响。

众人猛地转头。

只见矮人铁炉不知被谁推了一把，踉跄着摔下斜坡，半个身子瞬间没入黑水。

数只惨白手臂瞬间缠了上去，死死拽着他的腿往深水里拖。

“救俺！救救俺！”

矮人惊恐地哭喊，双手胡乱抓着岩石边缘，指甲都抠劈了。

可没人动。

所有人都站在高台上，冷冷地看着。

少一个逃税者，就少一个竞争对手。

更何况，他掉下去，傀儡有了猎物，说不定就会退回去。

江寻站在人群里，看着矮人一点点被拖进水里，看着他求救的目光扫过所有人，最后落在自己身上。

他攥了攥拳，最终还是没动。

他不是圣人。

救一个陌生人，就要把自己置于危险之中。

不值得。

噗通——

水花彻底吞没了矮人的身影。

水下的躁动慢慢平息了些，那些手臂也跟着退回到了湿泥里。

果然，有了猎物，它们就不再往前爬了。

所有人都悄悄松了口气，随即又立刻绷紧了神经。

矮人没了，还剩四个逃税者。

配额的诱惑，依旧摆在那里。

周虎深吸一口气，刚要下令继续抓人。

可他刚开口，就听见树上的精灵突然发出一声极轻的闷哼。

众人抬头。

只见纤细的身影晃了晃，从高高的树枝上直直摔了下来。

精灵艾拉脸色惨白，嘴唇发青，左手捂着右臂，指缝里渗出鲜血。

她受伤了。

有人在暗处，连她都伤了。

全场瞬间死寂。

能悄无声息伤到五感敏锐的精灵，这个人的身手，得有多可怕？

江寻的心脏猛地一沉。

他第一时间看向老鬼的位置。

角落空空如也。

那个佝偻的身影，又一次消失了。

（本章完）