精灵摔落的动静不大，却像一块冰砸进滚油里，让本就混乱的高台瞬间僵住。

艾拉蜷缩在碎石地上，浅绿布衣沾了尘土，银发散乱地遮住半张脸。她左臂撑着地面想站起来，右臂却软软垂着，袖口被血浸透，深色的血渍在灰白石面上晕开一小片暗红。五感远超常人的森林精灵，此刻连抬头的力气都像是被抽走了，脸色白得像水底的泡发的浮尸。

“精灵居然受伤了？”

有人低低惊呼了一声，随即又闭上嘴。

没人会傻到相信她是自己摔下来的。能悄无声息伤到五感敏锐的精灵，甚至让她连预警都来不及发出，这个人的藏形术、出手时机，都精准到了可怕的地步。

高台之上，除了明面上的二十来个人，还藏着一个看不见的恶鬼。

周虎最先反应过来，几步跨过去就想去抓精灵的胳膊，眼底闪着毫不掩饰的贪婪：“先把人带回去！找个地方安置好，别让她再跑了！”

在他眼里，精灵可比矮人值钱多了。有这么个人形哨塔在身边，傀儡异动、旁人偷袭都能提前察觉，等于多了好几条命。至于她受不受伤，养养就好了，大不了少抽点血。

“慢着！”

断掌男拄着木棍往前跨了一步，阴恻恻地笑：“周队长，这精灵可不是你们高地小队的私产。大家都在这儿，凭什么你说带走就带走？”

“怎么？你们散人也想抢？”周虎猛地转头，眼神凶狠，“就凭你们这些歪瓜裂枣，也配守着精灵？别到时候人没护住，反倒把她喂了傀儡。”

“配不配不用你说。”断掌男寸步不让，“大不了大家轮流看着，预警信息共享。真要是有危险，总不能只让你们高地队活命吧？”

两边各怀鬼胎，剑拔弩张。谁都知道精灵的价值，谁都想把这块肥肉攥在自己手里。可谁也不敢先动手——兑换期惩罚翻倍的规则还悬在头顶，先出手致残的人，自己要承受双倍反噬，这笔账谁都算得清。

兽人石斧抱着胳膊站在边上，粗重的眉毛拧成一团。他也觉得精灵有用，可他不想掺和两边的争斗，憨直的性子让他更愿意凭自己的力气活下去，抢来的东西，终究不踏实。

江寻站在人群后侧的阴影里，没动。

他的目光没落在精灵身上，而是扫过高台四周的岩壁与椰林。

能伤得了精灵，必然是近距离出手。刚才所有人的注意力都在矮人落水、傀儡躁动上，只有一个人有机会悄无声息地摸过去——那个趁乱消失的老鬼。

他顺着岩壁的阴影慢慢看过去，果然在右侧椰林的树干后，捕捉到了一闪而过的佝偻衣角。快得像错觉，若不是江寻一直盯着，根本发现不了。

老人果然没走。

他就藏在暗处，像一只躲在阴影里的秃鹫，冷冷看着底下的人撕咬，时不时扑下来啄一口，再缩回去继续等。

“是骨片划伤的。”

艾拉终于缓过了劲，撑着地面坐起来，额角渗着冷汗。她低头看了眼右臂的伤口，浅浅一道口子，却精准地划断了小臂的筋腱，短时间内根本用不上力。

“出手的人没用力气，角度很准。”她声音发虚，却异常清晰，“他躲在树后面，我只闻到一股很重的死气……像在死人堆里泡过几十年一样。”

死气。

人群里响起一阵窃窃私语，有人下意识地往同伴身边靠了靠，看向四周阴影的眼神里多了几分恐惧。

这座岛上死的人够多了，难道真有阴魂不散的东西？

周虎皱着眉骂了一句“胡说八道”，心里却也犯嘀咕。他想起张彪死的那晚，瘦猴一口咬定是老鬼推的人，当时他只当是编瞎话，现在想来，那个老头确实邪性得很。

“找！给我搜！”他挥了挥手，对着队员下令，“那个老东西肯定藏在附近！把他揪出来！我倒要看看是人是鬼！”

高地队员刚要动，散人那边立刻有人喊：“凭什么你们说搜就搜？万一你们是想借着搜人的名义，偷偷把精灵带走怎么办？”

“就是！要搜一起搜！精灵先放中间，谁也别碰！”

两边又吵作一团，搜人的事刚提出来，就先因为“谁看着精灵”陷入了僵持。

没人愿意退一步，也没人敢先动手。局面就这么僵着，像一根拉满的弓弦，随时都会崩断。

混乱中，没人注意到，被标记的四个逃税者悄悄往后挪着脚步。

瘦猴尖着嗓子挤在最外面，眼珠子滴溜溜乱转。他很清楚，自己就是砧板上的肉，等两边吵完了，第一个被扔下去喂傀儡的肯定是他。留在这里必死无疑，不如趁着混乱跑掉，躲进椰林深处，说不定还能苟几天。

他给另外两个散人逃税者递了个眼色，三人慢慢往后缩，脚步放得极轻，眼看就要摸到椰林边缘。

“想跑？！”

高地队的年轻队员眼尖，厉声喝止。他自己也是逃税者之一，正愁没地方将功补过，见瘦猴要跑，立刻冲了上去，想抓一个立功抵自己的配额。

这一下像是捅了马蜂窝。

剩下的逃税者见暴露了，立刻四散奔逃。高地队员和散人瞬间忘了争执，纷纷扑上去抓人——抓一个逃税者，能抵明天一半的配额，比抢十枚旧零件都划算。

在零件持续贬值的当下，活的逃税者，才是最值钱的硬通货。

“抓住他！别让瘦猴跑了！”

“左边！堵左边！”

喊杀声、怒骂声、脚步声瞬间填满了高台。人影交错，有人扑、有人躲、有人伸脚绊倒别人，场面乱成了一锅粥。没人再守着精灵，也没人再管藏在暗处的老鬼，所有人眼里都只剩下“抓逃税者抵配额”这一个念头。

江寻侧身贴紧岩壁，避开冲撞过来的人群，眉头微微蹙起。

不对。

太乱了。

乱得像是有人故意引导的一样。

他刚想到这里，就听见水边传来“哗啦”一声巨响，比之前任何一次傀儡躁动的动静都大。

“不好！傀儡上来了！”

有人尖叫着往后退，声音里带着哭腔。

众人猛地转头看向斜坡方向，瞬间倒吸一口凉气。

只见黑水里翻涌着密密麻麻的惨白手臂，傀儡们像是疯了一样往上爬，湿滑的岩壁上留下一道道深深的抓痕。它们越过了湿泥线，指尖已经搭上了干燥岩石的边缘，浮肿惨白的脸从雾里露出来，空洞的黑眼眶对着人群，散发着令人作呕的腥气。

比之前任何一次都爬得高。

“怎么回事？！不是有矮人当猎物了吗？”周虎又惊又怒，“它们怎么还往上爬？！”

没人回答他。

只有江寻的目光，精准地落在了水边的一块岩石上。

岩石上放着个瘪下去的皮囊，暗红色的液体顺着石缝往下滴，落进黑水里，晕开淡淡的血花。

是有人故意倒了血袋下去。

用大量新鲜血液刺激傀儡，逼得它们疯狂往上爬，把所有人都逼进死角。

除了那个藏在暗处的老鬼，不会有第二个人干这种事。

他就是要把所有人都逼到绝境，逼得大家互相撕咬、互相推搡，逼得更多人掉下去喂傀儡。

越乱，死的人越多，他要的“蛊”就越凶。

“退！都往后退！”断掌男扯着嗓子喊，“它们不敢上来的！只要我们不踩湿泥，就没事！”

话是这么说，可看着那些越爬越高的惨白手臂，没人不心慌。干燥的高台就这么大，所有人挤在一起，退无可退。再这么爬下去，迟早要被它们逼到边缘。

“扔人下去！扔逃税者下去！”有人歇斯底里地喊，“给它们喂饱了，它们就退了！”

这句话像一道惊雷，瞬间点醒了所有人。

是啊，还有逃税者。

把逃税者扔下去喂傀儡，既能解决眼前的危机，又能少几个抢配额的对手，一举两得。

所有目光，瞬间齐刷刷落在了被抓住的两个散人逃税者身上，还有高地队那个年轻队员。

三个逃税者脸色惨白，拼命挣扎：“别扔我！别扔我下去！我能干活！我能捡零件！”

“少废话！”一名高地队员骂骂咧咧地拽着其中一人的胳膊，“你们本来就是逃税者，死了也活该！能换我们活命，是你们的福气！”

两人架着一个逃税者，就要往斜坡边拖。

逃税者凄厉地哭喊着，手脚胡乱蹬踹，听得人头皮发麻。

没人求情，也没人阻止。

在生死面前，别人的命，永远是最不值钱的筹码。

江寻站在人群里，指尖微微发凉。

他知道这是绝境下的必然选择，可看着活生生的人被当成祭品扔下去，心底还是泛起一阵难以言喻的寒意。

他别开目光，不想看这残忍的一幕，视线却无意间扫过脚边的碎石堆。

一块小小的、刻着纹路的碎骨，半埋在泥土里，只露出一个角。纹路很旧，磨得发亮，不像是这十几天能磨出来的样子。

江寻弯腰，悄悄把碎骨捡了起来，攥在掌心。

骨头很轻，触感冰凉，上面刻着扭曲的纹路，像某种标记，又像某种记数。他数不清有多少道刻痕，只觉得密密麻麻，看得人心慌。

这是老鬼落下的？

十七轮……

难道这些刻痕，代表着他经历过的轮次？

“住手。”

清冷的声音突然响起，不大，却让拖拽的动作顿了一下。

是艾拉。

她扶着岩壁慢慢站起来，脸色依旧苍白，眼神却很亮。她看向人群后侧的椰林方向，一字一句地说：“他就在那里。他在看着我们。是他倒的血，是他伤的我，是他想让我们所有人都死在这里。”

“我们扔多少人下去都没用。他会继续倒血，继续引傀儡上来，直到我们所有人都掉进水里。”

全场死寂。

所有人都顺着她指的方向看去。

椰林阴影重重，雾气缭绕，哪里看得见半个人影。

“胡说八道！”周虎皱眉呵斥，“一个老头而已，他图什么？”

“图我们死。”艾拉轻轻咳了一声，语气很轻，却带着一种奇异的笃定，“他见过太多次我们这样的人了。我们越撕咬，他越高兴。”

这话像一盆冷水，浇在了所有人头上。

是啊。

从登岛到现在，每次刚安稳两天，就会出点事。水袋被划破、岩石被撬动、有人被推下水、傀儡被引上来……每一次混乱，都像是有人在背后推波助澜。

如果真的是那个老头干的，他到底图什么？

就为了看他们自相残杀？

“装神弄鬼！”周虎嘴硬，却下意识地挥了挥手，“去两个人，到那边看看！我就不信一个老东西能翻了天！”

两名队员不情不愿地往前挪了几步，攥着武器，小心翼翼地往椰林方向走。

刚走出去没两步，其中一人突然“哎哟”一声，脚下一绊，整个人往前栽去。

他面前就是斜坡边缘。

眼看就要摔下去，旁边的同伴眼疾手快，一把拽住了他的后领，硬生生把人拉了回来。

“谁绊我？！”那人又惊又怒，低头去看脚下。

地上空空如也，只有一块小小的碎石，像是被人故意踢过来的。

椰林里静悄悄的，连风声都没有。

可所有人都觉得，有一道冰冷的目光，正从阴影里射出来，扫过他们每一个人。

那个老头，真的在。

他就藏在暗处，像猫捉老鼠一样，戏耍着他们所有人。

恐惧像藤蔓一样，顺着脚底往上爬，缠住了每个人的心脏。

看不见的敌人，才最可怕。

“怎么办……我们怎么办……”有人带着哭腔喃喃自语，“傀儡在往上爬，暗处还有个疯子，我们都会死的……”

“慌什么！”周虎厉声喝止，可他自己的声音也带着一丝不易察觉的发颤，“不就是个老东西吗？等天亮了雾散了，我们搜遍全岛，把他揪出来剁碎了喂傀儡！”

话虽这么说，可没人觉得安心。

能在所有人眼皮子底下搞出这么多事，还能全身而退，这样的人，是那么好抓的吗？

江寻攥着掌心的碎骨，指节微微泛白。

他抬头看向椰林深处的黑暗，心里第一次生出了强烈的不安。

这个老鬼，比高地队、比散人、比傀儡加起来都要危险。

他没有欲望，没有弱点，不想活，也不想立刻死。他就像一个被困在这座岛上的恶鬼，唯一的乐趣，就是看着一批又一批的人，在绝望里互相撕咬，最后统统变成黑水里的养料。

和他比起来，什么任务配额、什么零件贬值，都像是小孩子过家家。

就在这时，水边突然传来“咕噜”一声冒泡的声响。

紧接着，一具浮肿的尸体，慢慢从黑水里浮了上来。

尸体被绳子绑在一块石头上，胸口插着一把骨制短刀，刀刃的纹路，和江寻掌心的碎骨一模一样。

不是矮人铁炉。

是渡鸦的第三名随从。

那个前几天“意外落水”的人。

尸体泡得发胀，面目模糊，可身上那件黑色的短褂，所有人都认得。

鸦首的人。

全场瞬间死寂到了极点。

连呼吸声都听不见了。

那个藏在暗处的老头，不仅杀试炼者，连渡鸦的人也敢杀。

他根本不在乎什么势力、什么规则。

他就是想让所有人都死。

椰林深处的阴影里，一道佝偻的身影慢慢站直了身体。

老鬼站在树后，隔着层层雾气，望着高台上惊慌失措的人群，浑浊的眼睛里没有半分波澜。

十七轮了。

每一轮都是这样。

惊慌、猜忌、撕咬、毁灭。

永远不变。

他抬起枯瘦的左手，看了看手腕上浅浅的擦伤，嘴角勾起一抹极淡、极冷的笑。

别急。

游戏才刚刚开始。

真正的绝望，还在后面呢。

他转身，悄无声息地融入更深的黑暗里，像从未出现过一样。

而高台上，江寻缓缓松开掌心，看着那块刻满纹路的碎骨，心底一片冰凉。

他知道。

从这一刻起，这座岛上的敌人，再也不只有身边的同类和水下的傀儡。

还有一个活了十七轮的恶鬼，正躲在看不见的地方，一点点把他们全部拖进地狱。

而更让他心悸的是——

他隐隐觉得，那个恶鬼的目光，自始至终，都停留在他一个人身上。

（本章完）