未时的涡阳城外大雪纷飞，漫天絮雪尽掩郊野。寒风呼号劲彻，卷起满地碎雪纷扬，远近一片灰白苍茫。寒雾遍凌涡河流水，天地满目萧瑟。

河畔林边一坞堡驻扎着义军轻骑，一辆马车碾过厚雪，发出咯吱声响，稳稳停在大门之前。

守门义军立刻提刀上前盘查，有人伸手撩开车帘，一眼望见车内惨状，登时大惊失色，连连后退，奔报头领。众人亦握紧兵器，厉声喝问：“车上究竟是何人？速速答话！”

轻骑头目踏雪而出，目光扫到站在车旁的身影，定睛一看，当即上前躬身抱手：“原来是盟主座下上官少侠，这般风雪天气，请少侠入堡说话。”言罢，上官云昭牵着马车，随众人缓行入堡。

营中新入伙的义军久闻上官云昭大战王府一众高手不败事迹，此刻亲眼得见少侠，皆是暗自打量，眼中满是欣赏之意。

方才受惊的士卒快步上前，低声禀道：“头领，这车中……停放着许多尸身，着实可怖。”

头目转头望向上官云昭正要相询。

上官云昭面色沉肃，将谯城萧士仁构陷青龙堂门人、屠戮同门，又将赵正、赵义两位师兄押往洛阳诸事，缓缓道出。

头目听罢，脸色骤变，扼腕长叹：“前些日子我还与青龙堂众位弟兄把酒论交，谈笑风生，不过数日光景，竟遭此无妄惨祸！”

一众义军闻言尽皆默然，全场气氛肃穆。众人既痛惜英魂蒙难，也愈发敬重眼前之人。

上官云昭拱手正色道：“我即刻要北上洛阳救人，实在分身无术，还望诸位弟兄，将青龙堂一众门人的遗体送回建康，让他们魂归故土。”

“尽管放心！”头目抱拳沉声应下，“我等必尽心护送，一路稳妥，定不辱命。”

休息盘桓一夜后，上官云昭又将拟好的信件，嘱托此次护送的义军一同送往青龙堂，转呈沈盟主。

转而上马，抱手拜别涡阳轻骑义军弟兄后，调转马头，往洛阳而去。为避人耳目，义军头目备了三辆马车，准备了大批药材覆于青龙堂门人尸身之上，亲领六名乔装义军并带着萧士仁首级，往建康而去。

涡阳风雪未消，千里之外建康台城，早已因各州血案掀起一场震动朝野的廷议。

台城百尺宫墙，腊月寒风横掠，城墙龙幡猎猎作响，灌入殿内的残风吹得灯烛摇曳，恍惚光影，映着御案上自各州快马递来的成堆血案奏折。

旬日之内，官吏连环遇刺，惨状惊心。

涡阳刺史陆无双满门屠尽；襄阳太守张绍深夜遇害，尸首悬城，天地盟锄奸布告天下；睢阳刺史萧士仁深夜被枭首，首级无踪。各州数十长史、县丞、都尉接连毙命，流言四起，百官惶惶。

腊月二十这日，梁帝召开紧急朝会。御座前，梁帝阅罢血案奏疏，面色寒凝，眉宇紧锁。

满殿文武垂首屏息，无人敢言。大将军朱异出班持笏高声：“陛下！沈一石一介草莽，擅杀朝廷命官太守，蔑视皇权。地方大员生杀大权唯陛下独有，若放任其为所欲为，国法无存！恳请速调京畿禁军、州郡驻军，清剿天地盟，除此心腹大患！”

梁帝抬首锁眉环视众臣，沉声冷言：“卿言有理。沈家世代忠良，往日天地盟小过朕皆宽宥，如今却肆无忌惮，已然失控，全无分寸目无皇权，朕早有讨伐之意。”

宰相庾珍快步出列叩首：“陛下断不可贸然出兵。行凶者岂会自留名号？恐是旁人或北朝细作设局栽赃天地盟，恳请先遣官员彻查原委。”

庾珍话音未落，临贺王萧正德出列，神色沉郁：“庾相失之偏颇。南北新缔盟约，北朝断无兴乱之理，天下唯有天地盟有此势力，纵非本部天地盟亲为，也必与其脱不了干系。

昔日北胡南侵，沈一石聚众抗敌，朝廷多有包容。如今他麾下数千徒众，盘踞建康里外城郊，门下众人置办各类产业，获利颇丰，并广布小惠予百姓，已然深得建康市井民心，侠义远播，势力膨胀，几可与朝廷分庭抗礼。中书舍人高宝离奇身死，线索皆指向天地盟。此人近在皇城，又握数千劲卒，若朝廷迟疑姑息，令其先发制人，宫城危矣！万不可拖延，请陛下即刻调兵布防，彻底清剿！”

梁帝闻此言，又见高宝之死牵出天地盟，猛地将攥皱之奏折拍落御案，烛光骤然为之一晃，豁然起身斥道：“岂有此理！”

一众百官噤若寒蝉。

御史徐陵缓步出班从容进言：“陛下息怒。临贺王只看盟约表象，不识北朝祸心。盟约不过缓兵之计，分明别有用心之徒伪造天地盟布告行凶，欲借朝廷之手除掉义军首领沈一石，自身坐收渔利。

沈一石素来忠义任侠，此案必是他人构陷，望陛下三思，先令三司核验布告、寻访人证。”

梁帝眉宇微松，抚须沉吟，反复权衡查案与出兵利弊。

萧正德再度上前、高声争辩：“徐大人此言差矣！纵然非沈一石所为，江湖势力肆意屠戮朝廷命官，朝廷威严何存？天下州县长吏，又怎能安心理事？恳请陛下根除江湖势力之首天地盟，以安定百官，震慑世间心怀不轨之徒！”

殿内一时死寂无声。

梁帝面色沉冷，缓缓开口落下定论：“朱异、临贺王所言，合乎纲纪法理，藐视朝廷、擅杀官吏，绝不可纵容。纵使幕后另有栽赃之人，天地盟势力盘踞四方，尾大不掉已是隐患。朕意已决，出兵清剿，以儆天下不臣之奸恶！”

当即口谕：“朱异总领京畿军务，即刻调集建康戍兵二万，另征各州驻防兵士四万，分守渡口、城关各处要道，严防天地盟各地分支，以防江湖势力聚众呼应沈一石，滋生动乱。”

“且慢！”一道温润身影缓步踏出朝班，躬身行礼，清和声线穿透满殿沉寂：“陛下，臣弟有本启奏。”

其人正是荆州刺史、始兴郡王萧憺。身为当今皇弟，他品性敦厚，体恤百姓，待人平和，历任治所皆留下卓著政绩，绝非一众骄纵宗室可比。诸藩之中，梁帝对他最为信赖倚重。

梁帝先是微微一怔，随即语气稍缓，却带着几分不容置喙的决断：“始兴王有何奏事？若是为沈一石求情，大可不必多言。朕心意已决，此番定要清剿这伙目无王法的江湖乱党，方能稳固大梁江山。”

萧憺垂首拱手，从容回话：“陛下切莫误会，臣并非为谁乞命，只是有几句实情禀明，还望陛下听臣说完，再定处置之策不迟。”

梁帝抬手：“始兴王只管直言。”

萧憺抬目，缓缓陈词：“陛下，若发大军围剿沈一石，势必玉石俱焚，引发京畿动荡，反之，若只容臣弟带数十侍卫前往，传陛下旨意令其自裁服毒，他必然从命。”

梁帝面露疑惑：“始兴王，你可知京畿内外，沈一石便拥数千江湖豪杰，怎会甘心束手待死？”

萧憺徐徐剖析：“陛下容禀，沈一石为人，骨血镌刻忠义二字，沈家远代先祖昔年官拜司空，元嘉年间中原板荡，胡人南侵乱我汉室，沈家自聚乡勇举义抗虏，奈何乾坤颠倒，胡人势大，沈家一路转战江南京口，至死不肯屈从胡寇，一门以忠义传家百余载。

其祖父沈庆之，乃刘宋戡乱、北伐第一宿将，亦位至司空；其父沈文季，历仕宋、齐两朝，守节不屈，满门从无叛逆之人，反倒屡遭前朝昏君构陷迫害。

自陛下登基践祚之后，特意为沈文季平反冤屈，沈家上下感念圣恩浩荡，是以只需陛下降旨令其自戕，沈一石断然不会抗旨。”

梁帝捻须沉吟道：“这……”

萧憺见梁帝已有迟疑，顺势再谏：

“赐死一名忠义之士，于陛下而言，不过一纸诏书，然其一死，依附其各路江湖势力将再无约束，届时江湖势力生乱纷争，亦或被北朝暗中笼络利用，后患更乃无穷。臣弟正因顾虑于此，斗胆恳请陛下：沈一石万万杀不得，反倒要加以朝廷恩赏，昭示四海，但凡一心为国、恪守忠义之人，朝廷永不忘其功。”

梁帝闻言，顿时眉展颜舒：“皇弟所言，甚合朕意，险些错杀好人！”

临贺王萧正德见状，出列辩驳：“陛下，始兴王叔，纵然是沈一石其他罪名从无，其私自刺杀襄阳太守，便也是罪证确凿，不予严惩如何可安百官之心，可挽帝王之威严？”

梁帝复而脸色微郁，指尖轻捻长须，默然思虑。

荆州刺史见状，眉宇一蹙当即朗声上奏：“襄阳太守实属咎由自取，死不足惜。”

梁帝闻言，不解相询：“始兴王何出此言？”

“陛下，据暗探探查，睢阳萧士仁、涡阳陆无双，二人暗通北虏，私献边防机要，隐匿不报，早怀二心。其余遇害长史、县丞、都尉，据荆襄密探回报，亦多与北朝细作往来，此辈通敌不报，心怀二心，本就罪无可赦。襄阳太守张绍，与北朝暗通称臣，出卖襄阳布防机密，诸般危及社稷，其往来书信，亦被臣弟截获，现呈予陛下圣裁！”

信件证物转呈后，梁帝细阅数页，徐徐持信双手颤动，未待阅完余页，怒拍御案，站立斥道：“天下竟有如此悖主狂贼乎！乱臣贼子，人人得而诛之。”

临贺王欲抬步上前再辩，见梁帝震怒，遂而缩身不言。

稍时梁帝复坐御座，龙眼舒展，侧首命身侧黄门传令中书舍人：“草诏两道，一道褒奖始兴王萧憺，着内府备齐锦缎金珠，嘉其勘破通敌奸臣、免朕错杀忠义之士；另一道慰劳天地盟沈一石，表其功劳，赐匾忠义传家。诏成即交谒者，持节宣旨，另备绸缎美酒随行赏赐。”

另则涡阳轻骑马车，亦已赶至建康城内，正往城北青龙堂驶来。