余下半句威胁未曾说出口，可那刺骨寒意，顺着骤然静止的风沙弥漫开来。

漫天黄沙仿佛被无形巨手死死按住，天地间只剩阿骨达粗重起伏的喘息，远处岩洞深处飘来呜咽般的低沉异响。

巨大环形雅丹岩体沉在暗沉天光之下，宛若一头俯卧沙海边缘、早已死去的巨兽骸骨，沉默厚重，压迫感铺天盖地。

萧景珩迎上阿骨达审视的目光，不允诺，不辩驳，只是极轻极淡一点头。

动作幅度微不可察，却重如磐石，落地生根。

阿骨达死死盯了他数息，妄图从那双过分沉静的眼眸里揪出一丝破绽，最终只闷哼一声，转过身面向布满风蚀孔洞的岩壁。

他深吸一口裹挟沙砾的干冷空气，完好的左手探进岩壁底部一处平平无奇的石缝。

咔哒。

细微机括咬合声响，在死寂之中被无限放大。

紧随其后，巨石摩擦的沉闷低鸣缓缓响起。

阿骨达身前那片与岩壁融为一体的石壁向内凹陷、缓缓旋开，露出一道仅容两人并肩通行的幽暗洞口，洞口石壁长年出入打磨得光滑温润。

一股与地表燥热沙尘截然不同的气息扑面而来：地底岩石经年不散的阴冷，混着牲畜圈淡淡的腥臊，还有一缕微弱却绵长、草药与烟火交织的淡味。

“跟上。”阿骨达佝偻着脊背，头也不回率先钻入洞内。

通道并非平直坦途，一路向下倾斜，遍布人工顺着天然岩隙开凿的不规则石阶。

光亮瞬间被彻底吞噬，周遭伸手不见五指，唯有脚下石阶粗糙的触感，以及前方阿骨达刻意加重的脚步声，充当唯一指引。

周管事紧跟萧景珩身后，牙齿不受控制打颤，并非畏寒，是发自心底的恐惧。他从未想过，自己会跟着当朝皇子，踏入传闻里沙匪最凶戾的巢穴腹地。

石勇、阿庆分列前后护卫，手掌始终按在腰间兵器，浑身肌肉紧绷，呼吸压得极低，时刻戒备突袭。

向下走了约莫两盏茶功夫，倾斜通道渐渐平缓，空间豁然开阔。

萧景珩指尖抚过岩壁，粗糙沙岩慢慢转为温润微凉的细密砂岩。

前路飘来幽蓝、昏黄交织的微光，宛若地底浮动的磷火。

阿骨达停在光亮边界，侧过身，幽深眼底在微光里格外暗沉，最后打量萧景珩一番，嗓音沙哑：“把眼睛放亮，管住嘴，稳住步子。”

话音落，他一步踏出狭窄通道。

眼前景象，纵使见惯京城宫阙繁华的萧景珩，也不由片刻凝滞；周管事倒抽一口冷气，慌忙死死捂住嘴巴，不敢发出半分惊扰动静。

这里根本不是山洞，是一座完整的地底城镇。

众人立身于巨型天然溶洞边缘，穹顶极高，大半隐没在浓重阴影之中。脚下是夯实平整的土路，顺着洞穴深处蜿蜒延伸。

视线所及，错落低矮屋舍顺着洞壁层层搭建，原木与切割规整的石块堆砌而成，不少房屋直接架在天然凸起的岩台之上。屋舍之间窄巷交错，道旁插满简陋火把，摇曳火光在岩壁投下扭曲庞大的黑影，是这片幽暗地底仅存的稳定光源。

空气潮湿厚重，松脂燃烧的焦香、食物炖煮的淡香气、牲畜骚臭，再加上无数人长久聚居密闭空间独有的混杂体味，沉沉压在周身。

远处飘来孩童模糊嬉闹声，经洞窟回音拉扯扭曲，听来失真缥缈。近处敞开的屋门里人影晃动：妇人垂首缝补织物，老者倚门静坐沉默，精壮汉子锻打铁器，叮当敲击声在洞窟来回回荡，节奏沉闷。

一处宽敞岩洞门口整齐码放陶罐木桶，分明是作坊与仓储之地。

不见日月天穹，唯有深埋地底的岩石与人工火光，却生生养出完整人气、自成秩序，是一群困于绝境之人拼尽全力搭建的微薄文明。

岩壁阴影里往来人影面容模糊，身上没有沙匪悍不畏死的凶蛮戾气，只剩长久囚居地底的压抑疲惫，望见外来者，目光交织警惕、好奇与麻木。

阿骨达对周遭打量的视线视若无睹，领着众人沿主路往洞窟深处行进。沿途不断有人无声现身，又隐入阴影，皆是潜藏的暗卫。

周管事面色惨白，只觉每一道投来的目光都如冰冷利刃，割得人心头发紧。

萧景珩微微眯眼，不动声色尽收一切：屋舍建材、火把分布、行人衣着神态、四处分叉岩洞……快速推演这座地底王国的规模、秩序与生存根基。

主路尽头是一方更为开阔的岩洞，洞口上方悬挂一具风干巨型蝎子标本，火光映照下模样狰狞可怖，此处便是蝎尾部议事大堂。

阿骨达在洞口驻足，同两名守门壮汉低声交代几句。一人快步入内通报，另一人铁塔般伫立原地，锐利视线扫过萧景珩一行人，格外着重打量众人腰间、袖口暗藏之处。

通报转瞬折返，守卫侧身放行。

岩洞内部呈不规则圆形，空间宽敞。正中黑石垒起火塘，明火熊熊燃烧，驱散地底刺骨湿寒。火塘四周铺着几块破旧兽皮软垫。

岩洞最深处，背靠一面打磨得格外光滑的岩壁，摆着一张整块原木凿刻的宽大木椅，形同简陋王座。

椅上坐着一人。

最先映入眼帘的是空荡右袖，粗糙皮绳仔细捆扎在断臂根部。

他身形不算高大，脊背却挺得笔直如青松，身上磨损皮甲早已褪尽原色，腰间只悬一柄弯刀旧鞘。左手随意搭在扶手，骨节粗大，布满层层老茧与深浅伤疤。

他缓缓抬首，跳动火光照亮整张面容。

风沙岁月在他脸上刻下深刻沟壑，高颧骨、深眼窝，薄唇紧抿成一道坚韧冷硬的直线。最扎眼的是断臂上方皮肉，烙着深紫狰狞蝎子图腾，与阿骨达所持木牌纹样同源，只是印记更大更深，分明是烧红烙铁硬生生烫入肌理。

一双眼眸如同两口枯竭深井，不起半分波澜，只剩沉淀数十载的冷硬，带着沉沉审视。

他没有阿骨达外放的凶煞气场，可无声蔓延的威压，如同地壳深处积蓄万年的暗流，填满整间议事岩洞。

“首领，人带来了。”阿骨达单膝跪地垂首，语气里是少见的恭谨。

蝎尾部残存首领的目光凝在萧景珩脸上，久久不移，仿佛要穿透皮肉骨髓，拆解他每一处微表情下掩藏的真实图谋。

“大雍皇子？”他开口，嗓音沙哑低沉，如同砂石碾磨，一字一句缓慢清晰，“闯我这座地底坟冢，是来寻死？”

没有寒暄客套，开门见山，敌意毫不遮掩。

萧景珩上前一步立在火塘之前，火光衬得他神色平静无波：“首领多虑。若一心求死，外头茫茫沙海便是归宿，不必专程深入贵地。我此行，是来谈一桩买卖。”

“买卖？”首领唇角极淡一扯，溢出浓重讥讽，“蝎尾部只做两桩生意：刀见血，沙埋尸。你带的货，算哪一类？”

萧景珩并未直接作答，转头朝周管事递去一道示意眼神。

周管事浑身一颤，却不敢违逆，颤抖着解下后背包袱，轻轻搁在火塘地面。

包袱摊开，内里码放整齐瓷瓶、油纸、布卷，全是众人横穿黑风漠携带的全部药材：金疮止血药、退热散、珍稀解毒丹、提神固本药剂一应俱全。

“这些，算是初见薄礼。”萧景珩目光扫过岩洞，仿佛透过岩壁望见外头面色蜡黄、时常咳喘的妇孺，望见阴湿环境里关节肿痛的老者，“我清楚诸位缺的从不止粮草兵器。地底阴冷潮湿，无医无药，一场风寒便能夺人性命，一处小伤口都能烂穿筋骨。这些药材在外不值几两，在此地，能换数条活人的性命。”

首领视线落在成堆药瓶之上，枯寂眼底掠过一丝极淡波动，转瞬消散，快得难以捕捉。他沉默观望，不发一言。

萧景珩继续开口，清晰冷静的话音在岩洞回荡：“我并非招揽诸位归顺，更不是施舍接济。我要雇佣蝎尾部，借你们的耳目、腿脚，还有熟稔整片黑风漠的本事。我供给金银物资，包含诸位紧缺的粮食、布匹、铁器，以及源源不断的药材。诸位充当我的向导护卫，助我在沙海寻一人，往后或许另有差事托付。”

他稍作停顿，观察首领石雕般的神情，缓缓抛出最重的许诺：“诸事了结，我可于大雍疆域之内，划出一片属地予你们。不必困在这不见天光的地底，不必终日风沙流离，孩童能在日光下奔跑，可开垦田地安稳度日，拥有一处真正安稳栖身之地。”

“栖身之地”四字，如同三块烧红炭块，狠狠撞碎首领周身层层冷硬坚冰。

搭在木椅扶手上的左手，指节骤然泛白。

整间议事岩洞陷入死寂，唯有火塘木柴噼啪燃烧，远处作坊断续打铁声隐约传来。

时间仿佛无限拉长。

阿骨达猛地抬眼望向首领，眼底迸发出难以置信的光亮，那是刻在血脉深处，对日光、沃土的长久渴求。

首领长久缄默，深陷眼眸瞳孔一缩一放，静静打量萧景珩，掂量这句承诺的分量，分辨沉静表象之下，藏着几分真心、几分算计。

漫长沉寂，久到周管事几乎窒息，火塘火苗起落无数回，首领才再度出声。嗓音比先前更为沙哑，褪去纯粹刺骨冷意，裹着复杂厚重的沧桑。

“殿下这笔买卖，听着诱人。”字字句句像是从石缝里挤压而出，“可蝎尾部淌过无数鲜血，受过无数诓骗，空口承诺，作不得数。”

他微微前倾身躯，独臂撑住膝盖，鹰隼般的目光死死锁住萧景珩，决绝不容置喙：“想要我等舍命引路，可以。先拿出诚意交换。”一字一顿砸落地面，“替我除掉那个戴青铜面具的杂碎，把当年被他哄骗、劫掠走的部族圣物，夺回来！”

岩洞空气瞬间降至冰点。

青铜面具人。

萧景珩瞳孔微不可察一收，面上神色依旧平稳，静静回望首领。

首领紧盯他不放，低沉嗓音如同恶毒诅咒缓缓补充：“他三日之后，月圆之夜，必会再度现身。”