指尖触到的是温热鲜活的血肉。
砂砾磨过指腹，粗粝干涩，全然不同于京城禁军校场里汗水、铁锈混着尘土的熟悉气息。
颈侧那道陈年伤疤清晰无误，三年围猎，他替萧景珩硬挡冷箭留下的印记，长短、弧度、边缘凸起的薄痂，和记忆里分毫不差。
方才翻涌的震惊如石子投进深潭，激起的涟漪转瞬被萧景珩极强的心性强行压下，沉落心底不见波澜。
他缓缓直起身，月光拉长挺拔身形，投在沙地之上，如一柄出鞘静立、寒气内敛的长剑。面上再无半分失态苍白，只剩一层近乎无情的死寂，眼底冰封，只剩不带情绪的审视。
他没有侧头去看蝎尾首领那快要燃起火的目光，也无视周遭部族战士交头接耳的惊疑，全部心神死死锁在身下之人身上。
“首领。”萧景珩声线平稳无波，劈开窒息的沉寂，视线依旧钉在李崇脸上，“借一处岩洞，火把，还有冷水。”
阿骨达转头望向首领。独臂男人一双枯井深眸死死盯住萧景珩侧脸，执意要从他神色里揪出一丝刻意伪装的破绽。
良久，他极慢、极不情愿地微微颔首，眼底警惕丝毫未散。
两名战士上前，粗暴架起浑身麻痹无力的李崇，拖至不远处背风岩凹。余下人取来火把插于沙地，又拎来半皮囊冷水备好。
岩凹狭小逼仄，三面环着嶙峋岩壁，只留一道出口。火把立在洞口，火光被岩石切割割裂，晃动的碎影在方寸之间晃出光怪陆离的纹路。
李崇被重重扔在冰凉沙地上，麻痹药力捆住四肢，唯有脖颈尚能勉强转动。剧痛与药性扭曲了他的面容，可抬眼望向萧景珩时，不见半分阶下囚的惶恐求饶，反倒裹着几分嘲弄、决绝，混杂着诡异的冷静。
萧景珩立在火光边缘，半幅身子沉在阴影，另一半被跳跃明火照得轮廓分明。他抬手示意阿骨达带人退后数步，隔绝旁听，才压低嗓音开口，清晰盖过木柴噼啪与远处岩洞穿风的呜咽。
“李崇。”
他唤的是本名，而非校尉、暗棋这类代号。
李崇扯了扯嘴角，麻痹僵硬的肌肉扯出一道怪异扭曲的笑意。
“殿……下。”嗓音嘶哑费力，字字却咬得分明，“黑风漠的黄沙，合您心意么？”
“你为何会在此地。”萧景珩提问直白锋利，省去所有情绪铺垫，只求真相，“我的布局里，从未安排你远赴荒漠。”
“您的布局？”李崇眼底嘲弄更盛，纵使动弹不得，目光也如淬毒细针，“您打的金蝉脱壳，拿我这枚明棋吸引太子与高福所有视线？”他喘匀气息，麻痹感稍稍褪去，说话连贯几分，“殿下，您当真以为这层蝉壳任由您取舍？这枚棋子，从来不由您掌控。”
萧景珩瞳孔微缩，火光映在眼底，寻不出半分喜怒。
“你是长公主安插的人。”
不是问句，是笃定论断。
“呵……”李崇挤出一声沙哑冷笑，“如今才看破，太晚了，殿下，迟了整整数年。”视线越过萧景珩，遥遥望向千里之外的京城方向，眼底空茫，又藏入骨恨意，“十四岁刻意机缘入禁军，十年熬到校尉。经手每一份军报、结交每一名同僚，乃至次次在您常去的茶楼酒肆刻意偶遇，全是筹谋。只为等一个契机，足够贴近您，或是您身边心腹的契机。”
萧景珩静静听着，火光半明半暗映在脸上，看不出喜怒，唯有下颌线绷得死紧。
“您离京的谋划滴水不漏，连老奸巨猾的高福都全然蒙骗。”李崇语气里甚至生出一丝诡异的赞叹，“可您千算万算，没料到这枚明棋一早便换了主。不，我自始至终，便是旁人埋下的暗桩。您借我吸引朝堂火力，我借您离京，彻底脱离京城棋盘，一举两得。”
他试着活动指尖，周遭战士瞬间拔刀警戒，寒光齐齐对准他。
李崇全然无视刀锋，目光锐利直刺萧景珩：“我持您专属令牌，借您九殿下身份一路通行无阻。沿途隐秘驿站早已被我们接管，各地凤仪卫半数皆是长公主眼线，渗透远超您估量。我在黑风漠布下天罗地网，目标从不是截杀您。您只是诱饵，真正要擒的，是另一条大鱼。”
他转头望向岩凹之外，仿佛穿透夜色岩层望见远方：“我亲赴此地，只为确保万无一失——捕获姜离。”
“姜离”二字落地，空气骤然凝固。
一直静立火光之外阴影里的蝎尾首领猛地跨步上前。
他清晰记得，眼前这位大雍九皇子当初寻他谈交易，口中要寻找之人，正是姜离；也是这青铜面具人，下令不惜代价截杀此人，绝不能让姜离踏出黑风漠半步。
原来从头到尾都是圈套！
是这名皇子拿他们蝎尾部残存族人当刀，去追杀另一伙人？
抑或是两拨同谋，自导自演一场戏，把沙海求生的部族玩弄于股掌？
首领手掌死死攥住腰间弯刀刀柄，指骨挤压发出细微咯吱声响。望向萧景珩的眼底，那一丝因“安稳栖息地”生出的期盼与迟疑彻底燃尽，只剩燎原怒火与刺骨杀意。
大雍皇室，无一人可信。
满口算计阴谋，拿挣扎求生的部族，当作随意舍弃的棋子。
萧景珩后背几乎要被那滚烫敌意刺穿，可他不曾回头，连余光都未曾侧移，全部心神钉在李崇那句核心字眼上。
“捕获。”萧景珩低声重复，嗓音冷硬如刀锋刮擦青石，“不是斩杀？”
李崇望着他，眼底嘲弄缓缓褪去，取而代之一团繁杂心绪，掺着怜悯、看透一切的了然，还有近乎偏执的笃定。
他没有作答，只艰难偏过头，眼神诡谲地盯住萧景珩。
“九殿下，”喘息声破旧风箱般粗重，“你以为自己落子布局，执掌全盘黑白？”干裂嘴唇扯出扭曲笑意，“你错了，我们所有人都错了。你我，从来都不是执棋之人。”
火光跳动，衬得那抹笑容愈发阴森可怖。
“你很快便会知晓。”李崇声音压至极低，近乎贴耳低语，寒意钻入耳膜，让人背脊发凉，“很快，你就会明白，你与我们……”
他顿住，攒尽浑身残存气力，目光穿透岩凹，望向无边漆黑荒漠天穹，仿佛上空悬着一双俯瞰世间万物的漠然巨眼。
末了，一字一顿，倾尽余力吐出最终一句话：
“皆是为同一位主上效力。”
