“二哥……”冷云迟脸上那层憨厚的笑仿佛长在了皮肉里，纹丝未动，“什么生死关头？小弟是真……真的听不明白呀。”
“这样呀。”冷云澈不置可否地笑了笑，重新落座。他执起温在热水中的玉壶，为冷云迟面前空了的酒杯缓缓注满，然后端起自己那杯，仰头一饮而尽。
酒液入喉，带来一线灼热的暖意。他放下杯，好整以暇地望向对面的弟弟，并不急着开口。
因为他看见了。
在那张无懈可击的、带着三分困惑七分憨气的面孔下，冷云迟垂在桌下的那只手，正死死地、用力到指节发白地，攥紧了自己袍服的衣角。上好的云锦料子，在他掌心皱成一团。
“二哥……你、你别这么看着我呀……”冷云迟似乎被他看得有些不自在，抬手挠了挠后脑，脸上适时地露出恰到好处的为难与羞赧，“怪……怪瘆人的。”
“好好好，二哥不看你。”冷云澈从善如流地移开目光，又执壶为自己斟酒，语气轻松得像在聊家常，“三弟呀，听不懂不打紧。你就当……二哥是给你讲了个故事。或者，就当二哥是吃多了酒，在这儿喃喃自语，说些醉话。”
不等冷云迟回应，他便自顾自地说了下去，声音不高，在静谧的暖阁里却字字清晰：
“三弟，你看我院子里这些花木。瞧着是枝叶繁茂，可若根扎得不深，春天时没能吸足地力、攒够养分，等到寒冬一来……必枯无疑。”
“所以……”冷云迟接口，语气带着一种学生般的认真，“就要趁着春日万物生长，拼命地、使劲地往上窜，往深里扎根，对么？”
“三弟有慧根。”冷云澈赞许地点头，夹了一箸清爽的笋尖放到他碟中，“可惜，只说对了一半。”
他放下银箸，指尖在光滑的桌面上轻轻一点：“树木知道在春日疯长，固然能熬过寒冬。可若是只知一味疯长，贪多求快，看似枝桠横生，实则内里虚浮；根须是扎下去了，却盘结错乱，失了章法——这等树木，三弟可知道，到了冬日是何下场？”
“什……什么下场？”
“会被……”冷云澈抬起手，掌心向下，做了一个极轻、却无比清晰的下劈手势，“咔嚓一声，砍了。送到灶房，劈成一段段，填进炉膛，烧成灰烬。”
“啪嗒。”
很轻的一声。是冷云迟手中象牙筷的尖端，无意识地磕在了骨瓷碟沿上。那停顿短暂得几乎像是错觉，他立刻又若无其事地伸向另一盘菜。
冷云澈恍若未觉，只笑了笑，身子忽然向前微倾，拉近了两人之间的距离。暖阁内烛火通明，将他过分苍白的脸映出几分透明的质感，那双总是含着温和笑意的眼睛，此刻却深得像两口不见底的寒潭。
“三弟，二哥我……自幼体弱。虽蒙父皇母后垂怜，太医悉心调治，侥幸活到今日，可这病根是落下了，去不掉了。”他声音低了些，带着一丝不易察觉的涩然，“眼瞧着是一日不如一日，气血衰败，形销骨立，与那根基浮浅、汲不来养分的病木，有何分别？早晚……也是灶膛里一把灰的命数。”
他顿了顿，目光如实质般落在冷云迟脸上，语气陡然转沉，一字一句，敲在人心上：
“可三弟你……如今却正是草木逢春，疯长之时。二哥瞧着，是既欣慰，又……忧心啊。”
“你得当心，”他几乎是用气音在说，却带着千斤重量，“当心长得太急、太显，叫人……惦记上。惦记着把你，砍了，当柴烧。”
冷云迟愣了一瞬，随即像是被这过于“深奥”的话弄得不知所措，连忙又低头去夹菜，嘴里含糊道：“二哥这话……太、太深了，小弟我愚钝，实在……实在听不懂呀……”
“是么？”冷云澈的笑意深了些，目光落在他动作上，“那三弟，你现在在做什么？”
“小、小弟在夹菜……”
“你的筷子，”冷云澈慢条斯理地指出，又给他布了一箸蟹粉狮子头，“夹的是个空盘子。你的碗里，也早就没菜了。”
冷云迟执筷的手，僵在半空。
“三弟，”冷云澈叹了口气，那叹息里竟真有几分兄长式的无奈与诚恳，“二哥今日，是真的……掏心掏肺了。有些话，现在不说，怕日后就没机会，也没必要说了。你……就真的没什么，想同二哥讲的？”
暖阁内静得可怕。远处隐约的丝竹声飘来，更衬得此间落针可闻。更漏点滴，烛火“噼啪”爆开一朵灯花。
冷云迟的喉结，几不可察地上下滚动了一下。
良久，他终于再次开口，声音有些发干：“二哥，您方才说的……那疯长的树木，若是长在您这精致院落里，坏了景致，自然该砍。可若是……它生在山野深林，人迹罕至之处，岂不是……便可恣意生长，无忧无虑？”
“自然，自然。”冷云澈抚掌，笑意重新漫上眼角，“二哥我，向来不爱多管闲事。只要那草木不长进我院里，碍不着我的眼，我管它参天还是伏地？”他话锋却不着痕迹地一转，“不过嘛……”
他身子靠回椅背，指尖在扶手上轻轻敲击，那笑容里便透出几分属于上位者的、无形的威压来：
“三弟游历山水，应当知晓。荒郊野岭的大树，是更易遭殃。樵夫要柴，村民要梁，过路的军队要扎营立寨……哪个不能把它伐了？这还不算最险的。”
“那……什么是最险的？”
“最险的是呀……”冷云澈再次倾身，为他斟满酒杯，声音压得极低，带着一种冷酷的洞察，“万一哪天，有那手握地契、富可敌国的大户，看中了那块地皮，要起高楼、建别业。那这棵看似逍遥的野树，便是第一个要拔除的障碍。到时候，莫说做梁做柴，它怕是连‘有用’二字都沾不上边，空长了这些年岁，最后……挫骨扬灰罢了。”
冷云迟握着酒杯的手，指节微微泛白。他终于，缓缓地，将一直拿在手里的银筷，轻轻搁在了筷枕上。
“二哥……”他端起那杯酒，仰头饮尽，仿佛借着那点辛辣驱散胸中寒意，再开口时，语气里多了些别的东西，“请恕小弟大胆。这人……与草木，到底不同。人有心，有情，知冷暖，懂取舍。故而古语有云：良禽择木而栖。便是这院中景致，一花一木，一山一石，摆在哪里，如何布置，想来……也总有个缘由，有个说法吧？”
“自然，自然。”冷云澈眼中笑意，终于渗进了一丝真实的温度，他挥了挥手，侍立角落的内侍无声敛目，倒退着出了暖阁，轻轻掩上门。
阁内只剩兄弟二人，灯火煌煌。
“三弟，”冷云澈的语气，是前所未有的郑重，他为自己也满上一杯，却不喝，只看着杯中涟漪，“人不为己，天诛地灭。此话是至理。但在二哥看来，这‘为己’二字，境界也有云泥之别。”
他抿了一口酒，苍白的脸上因酒意泛起浅浅潮红，眸光却锐亮如雪：
“有些人‘为己’，是为了活命。比如二哥我。”他自嘲地笑了笑，那笑意里有说不尽的苍凉，“被那至高之处的人惦记上，要么，有朝一日将他掀下来，踩在脚下；要么，就在他坐稳那位置之后，被碾得粉身碎骨，连骸骨都留不下一块完整的。所以啊……”
他抬起眼，目光清冽地看着弟弟：“所以二哥在江南加征矿税，闹得民生凋敝；在东竭道逼得百姓几乎揭竿；与你大哥，时而言笑晏晏，时而翻脸成仇……桩桩件件，看起来荒唐悖乱，可归根结底，不过是为了……活下去。像个最卑微的虫豸一样，挣扎着，活下去。”
说到此处，他话锋陡然一转，语气带上了一丝锐利的探究：
“可是三弟，你若是也只为了‘活下去’……又何必，去蹚江南那滩浑得看不见底的污水？又何必，在今日朝堂之上，叶飞扬那愣头青茫然无措时，出言点拨，给他递那把‘简单直接’的刀？”
“二哥，我……”冷云迟一时语塞。
“三弟，”冷云澈不给他组织言辞的机会，语气愈发凝重迫人，“二哥说了，我所做一切，皆为求生。因此，无论我与沐相、与叶飞扬之前有何等过节，是真心憎恶也好，是虚与委蛇也罢，在‘求生’二字面前，皆可抛却，皆可转圜。”
他微微前倾，几乎要看进冷云迟的眼睛深处去：
“可你要想清楚。你这棵树，眼下看着是长在更僻静处，能骗过许多人的眼。可正因如此，一旦有哪个真正手握地契、生杀予夺的‘权贵’，真的铁了心要清理这块地……那便是犁庭扫穴，寸草——不留。”
最后四个字，他说得极慢，极沉，如同丧钟敲响。
暖阁内空气仿佛凝固了。
冷云迟沉默着，下颌线条微微绷紧。许久，他抬起眼，脸上又努力挤出那抹惯常的、带着点讨好意味的憨笑：“但是二哥……若是这权贵，看这树木生得姿态奇古，别有风韵，非但不砍，反而请能工巧匠，将其雕琢成佛像、或是园林珍玩，置于高堂，日夜供奉赏玩呢？这……岂非因祸得福？”
“这确有可能。”冷云澈点了点头，脸上并无多少意外之色，似乎早料到他有此一问。然而他的语气非但没有放松，反而更加凝重，带着一种近乎冷酷的预见性。
“如果，”他顿了顿，确保每个字都清晰入耳，“如果今日朝堂之上，这位‘权贵’……没有那般急切地，为他那位忠心耿耿的‘岳丈大人’齐尚书，筹谋那个‘右相’之位的话。”
冷云迟脸上的笑容，蓦地一僵。
“三弟呀，”冷云澈的声音变得语重心长，像一位真正在为幼弟剖析世情的兄长，“今日，大哥能提出‘增设右相’之议，引经据典，层层递进，堵得陈一丹哑口无言，逼得叶飞扬只能以‘疯傻’破局……你真的还以为，他只是个行事鲁莽、只知硬碰硬的‘莽夫’么？”
他不给冷云迟喘息之机，继续道：“你自己算算。以你江南之行看似懵懂实则圆满的功绩，以你在长春宫家宴上那番‘沐相立威、我施恩’的‘歪理’，再加上今日朝堂你看似无心、实则关键的插话……大哥他，便是再愚钝，又有几分可能，注意不到你？想不起……来掂量掂量你？”
冷云迟的嘴唇动了动，没能立刻发出声音。
“你再扪心自问，”冷云澈步步紧逼，语气锐利如刀，“若是真有那一日，大哥继承大统，君临天下。以齐陵从龙之功、太子太傅之尊，以及兵部那些盘根错节的老资历……你冷云迟，一个‘闲散好书、不通政务’的王爷，在他心里，能排到第几位？你想要的‘清静’、‘安稳’，抑或是……别的什么，轮得到你么？”
这番话，如冰水浇头，又似重锤击胸。
冷云迟沉默着，垂下眼睑，浓密的睫毛在眼下投出深深的阴影，掩住了眸中所有翻腾的情绪。只有那微微抿紧的唇角，泄露了他内心的波澜。
良久，他终于抬起眼，脸上那层憨厚的、总是略带迷茫的神情，如潮水般褪去大半，虽未彻底消失，却已透出几分不一样的沉静。他看向冷云澈，缓缓开口：
“二哥，直说吧。你……希望我做什么？”
冷云澈脸上并无太多得色，仿佛这本就是预料中事。他甚至几不可察地，轻轻松了口气。
“你是我的三弟。”他语气缓和下来，带着兄长般的关切，“二哥只是希望，你能看清这潭水有多深，明白自己站在何处，方才……能更好地保全自身。当然……”
他略作停顿，从袖中取出两份早已备好的、样式清雅的请帖，轻轻推到冷云迟面前。
“若是方便的话……二哥与沐相、叶大人，此前确有些许误会。如今三弟你与他们二位，在江南共事，也算有些交情。不知能否……劳烦三弟，代为邀约一番？二哥想寻个机会，当面解释清楚。毕竟，日后同朝为官，总不好一直存着芥蒂。”
冷云迟的目光落在那两份请帖上，停留了片刻。他伸手拿起，指腹摩挲着帖子细腻的纹理，仿佛在权衡，在计量。
终于，他抬起眼，对着冷云澈，郑重地拱了拱手：
“二哥所托，小弟……尽力而为。”
……
夜色已深，宴终人散。
冷云澈独自回到书房，宽大的紫檀木书案上，烛台明亮，照见桌面上还放着另一份款式相同的请帖。
管家悄无声息地进来，垂手禀报：“殿下，您交代的事，老奴查清了。太子殿下有位极宠爱的歌姬，生辰就在下月。太子已发了名帖，要宴请亲近友人庆贺。日子……大约就定在沐相与叶大人婚仪之后不久。”
“好……”冷云澈唇角勾起，露出一个清浅却意味幽深的笑容，“去备一份厚礼，要热闹，要体面。将这份请帖……”
他拿起桌上那份孤零零的请帖，轻轻掂了掂。
“压在礼箱最底下。到了那日，你亲自去东宫扣门，就说……二哥我，有要事相商，请大哥过府一叙。”
“是。”管家应下，又问，“那……宴席具体定在何时？老奴好早做准备。”
“定在……”冷云澈望向窗外沉沉的夜色，眼中映着跳动的烛火，那笑意缓缓漾开，深不见底。
“就定在，沐柳与叶飞扬宴请宾客的……”
他顿了顿，一字一句，清晰吐出：
“同一天，午时。”
