五更天未尽，宫墙夹道仍笼在深灰之中。慈宁宫后园枯井旁的砖石地面尚存夜寒，魏忠伏身钻出地道时，衣摆蹭过湿苔，发出轻微刮响。他未直腰，只将肩头一沉，稳住身形，目光先扫四周——檐角瓦当无异动，廊下灯笼微晃，风向未变。春桃立于门侧，手中灯芯将熄未熄，火光压得极低，映着她半边脸颊泛青。
暖阁内烛火重燃，比先前亮了三分。太后仍坐炕上，狐裘未解，手中佛珠已不再拨动，只紧紧攥成一团。她听见脚步声，抬眼望来，目光如钩。
“你去而复返？”她问。
魏忠单膝触地，双拳抵在砖面。“周德海、韩豹失联，皆因涉风雪谷旧案。”他语速不急不缓，字字清晰，“周管兵部塘报销毁，韩掌西城巡防调度，二人皆在执行您密令期间被控。对方出手精准，未留痕迹，亦未惊动宫禁。此非寻常查案，是冲着拔钉斩线而来。”
太后指尖微微一颤。
“你是说……他知道多少？”
“不知全貌，但已切中要害。”魏忠抬头，“若再按兵不动，下一个便是臣。东六宫夜间巡行图、七条密道口令、影卫残册藏处，皆在臣手。一旦被擒，您布十余年之网，顷刻溃散。”
暖阁内一时无声。窗外更鼓敲过，五点已过，天色仍暗，但东方檐脊已透出一线薄白。太后缓缓松开佛珠，伸手抚向案角铜盘——盘中搁着一枚碎瓷片，正是昨夜打翻茶盏所留。她用指甲轻轻刮过断口，发出细微刺响。
“他们……是不是都去了那个地方？”她又问，语气已非确认，而是逼问。
魏忠伏首：“属下不敢妄言，但以手段推之，极可能已被带入地下三丈。那处无窗无光，铁门石锁，进去的人，从没出来过。”
太后猛地将瓷片掷于地上，碎声炸起。春桃一惊，却不敢动。
“好啊。”太后冷笑，“我忍了十年，等的就是今日。他竟敢动我的人，动我的局，还敢把刀架到宫墙根下。”她撑膝欲起，狐裘滑落半肩，露出瘦削锁骨，“既然撕破脸，那就别怪我不讲规矩。”
她盯着魏忠：“你说，眼下谁能动？谁可信？”
魏忠顿了一瞬，方道：“臣有一支旧部残线，藏于城南屠宰坊。原为影卫退役死士，因伤残或年老退隐市井，平日以屠户、脚夫身份掩护，共十七人，皆经您亲手调教，心志可用。其中三人曾随臣潜入北狄腹地，割过敌将首级，手段干净。”
“钱呢？”
“私库可支？”
“准。”太后挥手，“取三千两纹银，即刻交予你。另赐铜符一枚，持此符者，可于三更后通行各城门，不受巡检阻拦。”
她说完，从袖中取出一枚赤铜小牌，递向春桃。春桃上前接过，双手呈至魏忠面前。铜符入手冰凉，正面刻“闭”字，背面阴文“三更”，乃宫中禁令特符，凡持此符者，可在宵禁时段自由出入内城，守卒见符如见懿旨。
魏忠双手接过，低头凝视片刻，再抬头时，眼中已无惧意，唯剩狠光。
“太后放心。”他声音低沉，却字字如锤，“臣这就去安排。今夜之前，龙允必见血。”
太后盯着他，良久未语。她忽然问道：“你不怕死？”
“怕。”魏忠答得干脆，“但更怕活着看您倒台。我这条命，是您从乱葬岗捡回来的。当年若不是您一句‘带回去养’，我早成了野狗口中食。今日能为您赴死，是福分。”
太后嘴角微动，似笑非笑。她缓缓点头：“去吧。记住，我要的是结果，不是过程。他若不死，你也不用回来了。”
魏忠叩首，起身，转身，未再言语。他步伐稳健，穿过偏室，推开铁门，重新没入地道。春桃提灯送至入口，目送他身影消失在潮湿壁道尽头，方才合上石板，插牢机关。
暖阁内只剩太后一人。
她未唤人清理地上碎瓷，也未添新茶。她只是坐着，双手交叠置于膝上，护甲边缘泛着冷光，像毒蛇吐信前的静伏。窗外天色渐明，第一缕阳光爬上《观音送子图》的边角，金粉剥落处，显出底下一道暗红划痕——那是多年前她亲手用簪尖划破的，因画中孩童笑得太天真。
她忽然开口：“春桃。”
“奴婢在。”
“传话下去，今日紫宸宫闭门谢客，无论何人求见，一律挡回。另，烧一炉安神香，放在我寝殿外廊下。”
“是。”
春桃退下。太后独自坐在炕上，听着远处传来宫门开启的吱呀声，知道新的一天已经开始。但她不在乎。她只在乎今晚三更之后，城南是否传来消息。
她缓缓闭眼，唇缝间挤出一句低语：“龙允，这一局，不是你死，就是我亡。”
与此同时，城南屠宰坊。
晨雾未散，肉案已摆开。屠户们围裙染血，刀刃在磨石上来回拉动，发出沙沙声响。最里侧一间矮屋门扉紧闭，门楣上挂着半截羊皮，随风轻晃。屋内无窗，仅靠一盏油灯照明。魏忠推门而入时，七道目光齐刷刷射来。
七人围坐土炕，皆作粗汉打扮，但眼神锐利，坐姿挺直，毫无市井之气。见魏忠进门，其中一人起身，左脸有道贯穿耳际的疤，正是旧部首领铁屠。
“头儿。”他抱拳，“等你半天了。”
魏忠反手关门，从袖中取出铜符，放在桌上。七人目光一凝。
“太后授符，事成之后，每人五百两，活捉者翻倍，当场斩首者另赏田产一处。”魏忠声音压得极低，“目标：镇北王龙允。时间：今夜。地点：王府正院。要求：不留活口，毁其尸，焚其宅，制造暴毙假象。”
铁屠眯眼：“暴毙？怎么死？”
“随意。毒、刺、火皆可，只要让外人看不出是人为。”魏忠从怀中抽出一张纸，展开铺于桌面——是一幅精细府邸平面图，标注了巡防路线、侍卫换岗时间、门窗结构，“这是龙允府中布防，由内线提供，三日前更新。他每晚戌时三刻入书房，亥时初移步后庭水榭，常独坐至子时。水榭临湖，四面通风，无高墙遮蔽，最适合动手。”
另一名疤面汉子凑近细看，忽道：“这图……是谁给的？”
“不该问的别问。”魏忠收起图纸，“你们只需记住，今夜三更，持符者将在朱雀桥东接应，送你们出城。任务完成，立即撤离，不得逗留。若有违令者，我不杀你，太后也会派人剐了你全家。”
七人沉默片刻，铁屠率先抱拳：“领命。”
魏忠环视众人，最后道：“记住，这不是刺杀，是清剿。龙允一日不除，咱们所有人，包括家人孩子，都睡不了安稳觉。今晚，要么他死，要么我们死。”
他说完，转身开门离去。身后，七人陆续起身，开始检查刀具、试毒药、绑紧靴带。油灯摇曳，照得墙上人影如鬼。
屠宰坊外，晨雾渐散。一名挑菜小贩路过，瞥见屋内灯火通明，皱了皱眉，加快脚步走远。
魏忠沿街而行，袖中铜符紧贴掌心。他未回头，但能感觉到身后那股杀气，正一寸寸凝聚，即将扑向城北那座幽深王府。
他默念联络暗语，脚步不停，直奔宫墙夹道。
天光已明，杀机未现，但箭已在弦。
