第13章：长公主府

三日后，沈婉莹换了一身素净得体的衣裙，带着翠竹出了侯府。

来接她的马车是长公主府特意派来的，青帷素顶，车厢宽敞舒适，尽显端庄气度。

沈婉莹掀开车帘，发现车厢里早已坐着一人，正是秦嬷嬷。

“大小姐。”秦嬷嬷微微欠身行礼，“老奴奉长公主之命，专程接您过府。”

沈婉莹微微颔首，迈步上了马车：“嬷嬷在侯府操劳这些时日，辛苦了。”

“老奴不敢当辛苦。”秦嬷嬷笑着回道，“大小姐果断处置周账房一事，老奴全都听说了。”

“谈不上处置，只是让他离开账房，不再经手事务罢了。”沈婉莹淡淡道。

秦嬷嬷眼中闪过赞许：“大小姐比老奴预想的，还要沉稳有气度。”

马车缓缓前行，沈婉莹掀开车帘一角，静静看着街边景致。

镇北侯府在城东，长公主府坐落于城北，两车路程不算近。

途经东市时，沈婉莹见一间铺子门口围了不少人，喧闹不已。

“那是周记布庄。”秦嬷嬷适时开口，“正是周账房名下的那两间铺面。”

沈婉莹放下车帘，眸色微冷。

周账房虽被逐出账房，可这两间铺子还在，而铺子的本钱，十有八九是从侯府账上挪用而来。

“大小姐。”秦嬷嬷继续说道，“周账房这两间铺子的底细，老奴已经查清，本钱确实是从侯府账上支出的，数目虽不算大，但走的全是周账房私自做的账目。”

“他竟敢动我母亲的嫁妆银子？”沈婉莹语气微沉。

“嫁妆银子有独立账目，他没胆子直接触碰。”秦嬷嬷解释道，“他是帮着王氏做假账，先把嫁妆银子挪到侯府公中，再从公中支取出来私用，如此一来，账面上看嫁妆分文未动，实则早已出现亏空。”

沈婉莹瞬间了然，心中寒意更甚。

周账房与王氏串通一气，用这般手段暗度陈仓，掏空生母嫁妆，手段着实卑劣。

“这招倒是打得一手好算盘。”沈婉莹冷声开口。

“可惜瞒不过大小姐的眼睛，到底还是被查出来了。”秦嬷嬷道，“周账房被赶走的时候，脸色难看得很。”

马车行驶了小半个时辰，稳稳停在长公主府门前。

“大小姐，到了。”

沈婉莹掀帘下车，抬眼望去，只见长公主府门楣高耸气派，朱漆大门上钉着九九八十一颗鎏金铜钉，门匾上“长公主府”四个大字笔力遒劲，尽显皇家威仪。

府门口早已站着两排丫鬟婆子，为首一位身着绛紫色常服，通身端庄气度，沈婉莹一眼认出，这是长公主的儿媳，她的大舅母。

“婉莹？”大舅母快步上前，亲昵地拉住她的手，上下细细打量，“好孩子，总算把你盼来了，你外祖母天天念叨着你，快随我进去。”

穿过影壁，沿着抄手游廊缓步前行，不过片刻，便来到一处雅致院落。院中栽种着几株苍劲松柏，一旁坐落着一座八角凉亭，亭中端坐一位老妇人。

老妇人身着酱紫色常服，满头银发梳理得一丝不苟，眉眼间自带威严，正是沈婉莹的外祖母，当朝长公主。

幼时生母常带她来长公主府，她对这位外祖母印象极深。

“外祖母。”沈婉莹快步上前，屈膝行大礼，“婉莹给您请安。”

长公主抬眸看来，目光在她脸上停留片刻，语气平和：“起来吧。”

沈婉莹依言起身，垂手侍立一旁。

长公主指了指身侧的石凳：“坐。”

沈婉莹轻声道谢，方才规规矩矩坐下。

长公主静静端详了她许久，忽然开口，语气带着几分心疼：“你这些年在侯府受的委屈、吃的苦，我全都看在眼里。”

沈婉莹心中微怔，抬眸看向长公主。

“你在后宅被王氏冷落苛待、处处磋磨，我在长公主府并非一无所知。”长公主声音平淡，却透着几分深意，“只是一直未曾出手相助。”

沈婉莹心中一凛，静静听着，并未插话。

“当年你母亲安平离世，我大病一场，自顾不暇，一时顾不上你。”长公主缓缓道来，“等我身体好转，你早已被王氏拿捏在手中，寸步难行。我即便想出手相助，也要先看看，你有没有在侯府立足、自保的本事。”

“一个能在王氏手底下隐忍三年，不曾被打垮的人，定然是有些心性与手段的。”长公主目光锐利，看着沈婉莹，“只是我不确定，你的手段能不能在后宅立足，能不能护住自己、讨回公道，所以一直在观望。”

她顿了顿，语气稍缓：“这次你写信给我，我才知道，你骨子里还有血性，并非任人拿捏的软性子。收回中馈、逐出周账房，事情办得利落，可仅仅如此，还远远不够。”

沈婉莹微微躬身，虚心求教：“还请外祖母指点。”

“我要你务必小心沈婉柔。”长公主语气郑重，“这丫头自幼在你父亲和王氏身边长大，学了一身装乖卖巧、惺惺作态的本事，不然她二姐为何那么早就嫁了人，如今你在侯府被王氏冷落磋磨的这三年，她也从未闲着。”

沈婉莹垂下眼眸，心中暗自思忖。

“王氏对你做的那些龌龊事，有一半都是沈婉柔在背后撺掇的。”长公主冷声说道，“她向来精明，从不出头露面，只在背后暗中挑唆、递刀子，坐收渔利。你父亲被她蒙在鼓里，只当这个女儿乖巧懂事，哪里知晓她蛇蝎心肠。”

沈婉莹沉默片刻，满心诧异：“外祖母的意思是，我这些年在侯府的艰难处境，竟与沈婉柔息息相关？”

“何止是息息相关。”长公主冷笑一声，“她在你父亲面前，偷偷告了你多少黑状，你全然不知吧？你在府中处处受冷落、不被父亲待见，一半都是她在背后搬弄是非、恶意诋毁的结果。”

沈婉莹心中巨震，一直以来，她都将王氏当成针对自己的主谋，从未想过幕后还有沈婉柔的手笔。

“我一直以为，所有事都是王氏一手策划……”

“王氏虽精明，却眼界短浅，没有心机城府。”长公主摇了摇头，“那些阴私歹毒的弯弯绕绕，十有八九都是沈婉柔出的主意。”

沈婉莹彻底愣住，心中满是难以置信。

沈婉柔今年不过十四岁，这般年纪，竟能有如此深沉的心机？

“你莫要以为她只是个心思单纯的小丫头。”长公主一眼看穿她的疑惑，沉声说道，“这丫头自幼就心思重、城府深，你母亲在世时，她年纪尚小，不敢造次；可你母亲一走，她便迅速摸清侯府人情世故，一步步拿捏你父亲、拉拢王氏，王氏那些歹毒招数，全是她在背后出谋划策。”

沈婉莹低下头，脑海中瞬间闪过一段尘封的记忆。

当年生母刚过世，沈婉柔曾特意来看她，那时她才十一岁，一脸天真无邪地拉着自己说：“姐姐，你别太难过，父亲说了，往后会让母亲好好照顾你的。”

彼时她还感念这个庶妹懂事贴心，如今细细想来，那番话字字藏着心机，分明是在暗示自己，往后王氏便是侯府主母，自己只能听命于她！

“是婉莹小看了沈婉柔。”沈婉莹沉声说道。

“你确实轻敌了。”长公主直言，“你一直把王氏当成头号对手，却不知真正在背后递刀子、使坏的，是沈婉柔。她最擅长扮可怜博同情，王氏在前头做恶人，她在背后出主意，到最后，所有恶名都由王氏承担，好处却全被她捞走。”

沈婉莹沉默不语，长公主的一番话，彻底点醒了她。

“沈婉柔在侯府经营三年，早已笼络人心，府中上下大多觉得她温顺懂事；你刚在侯府站稳脚跟，毫无根基，若是与她硬碰硬，定然占不到便宜。”长公主叮嘱道。

“那婉莹该如何应对？”

“切记，先不要打草惊蛇。”长公主缓缓道，“她喜欢演戏、装可怜，你便比她更会演；她扮柔弱博同情，你便比她更显委屈。只要你行事端正，不落下任何把柄，她便无从下手。”

沈婉莹若有所思，轻声问道：“外祖母是想让我，以其人之道，还治其人之身？”

“不只是以其人之道还治其人之身。”长公主目光深邃，“你要比她更会隐忍、更懂伪装，她在侯府根基已深，你初露锋芒，尚未站稳脚跟，眼下最要紧的，是学会藏起锋芒，韬光养晦。”

“婉莹明白，要先在侯府站稳脚跟。”沈婉莹豁然开朗。

“正是如此。”长公主满意点头，“先牢牢握紧中馈大权，理清所有账目，等你手握银钱、心腹在侧，有了足够的底气，再与沈婉柔、王氏慢慢清算旧账。”

沈婉莹站起身，郑重向长公主行大礼：“多谢外祖母悉心指点，婉莹铭记于心。”

“好了，不必多礼，坐下说话。”长公主摆了摆手。

沈婉莹依言落座，又听长公主说道：“还有一事，你母亲嫁妆里的三间铺子，我已经派人彻查清楚了。”

沈婉莹立刻抬眸，认真聆听。

“这三间铺子地段绝佳，一直是你母亲嫁妆里最赚钱的产业，也是侯府外快的主要来源。”长公主语气冰冷，“可王氏早已在铺子里安插了自己的亲信，牢牢把控掌柜之位，这些年铺子赚的银两，十有八九都进了王氏的私囊。”

沈婉莹眸色一沉，冷声问道：“外祖母打算如何处置？”

“我早已为你备好新的掌柜人选。”长公主语气笃定，“你回府之后，立刻将这三间铺子全数收回，掌柜的任免权必须握在自己手中。东市绸缎庄、西街珠宝铺、南城粮铺，全是你母亲的嫁妆产业，即日起，全数撤换王氏安插的人手，账目也要亲自过问，绝不能再出纰漏。”

沈婉莹将这番话一一记在心里，不敢有半分遗漏。

“账目方面，我也会派人帮你一同梳理。”长公主继续叮嘱，“秦嬷嬷之前给你的清单，是从侯府调取的，而你母亲当年出嫁，长公主府也留存了一份底册，两份账目对照核查，所有问题一目了然。”

沈婉莹微微颔首：“婉莹记住了。”

“另外，我再给你安排一个得力之人。”长公主抬手招了招。

一位三十岁上下的妇人快步上前，垂首侍立，神态恭敬温顺。

“她叫刘嬷嬷，当年是你母亲安平身边的贴身伺候的人。”长公主介绍道，“你母亲出嫁后，她便留在长公主府当差，行事稳妥可靠，今后让她随你回侯府，贴身伺候、帮衬你。”

沈婉莹看向刘嬷嬷，刘嬷嬷当即屈膝行礼：“老奴见过大小姐。”

“刘嬷嬷办事稳妥，有她在你身边，能帮你分担不少，也能多个人为你出谋划策。”长公主语重心长，“但旁人终究只能帮衬，最关键的，还是你自己要立起来，守住底气、守住心性。”

“婉莹明白，定不负外祖母的期望。”沈婉莹恭敬应道。

长公主摆了摆手：“行了，陪我在这亭中说说话，留下吃顿午饭再回府。”

沈婉莹轻声应下。

午饭设在松鹤堂偏厅，菜品不多，却样样精致可口，尽显皇家规制。

长公主用餐速度不快，一边用膳，一边细细询问沈婉莹在侯府的日常起居、各项事务。

沈婉莹挑着紧要之事，一一如实回禀。

“你父亲，我是指望不上了。”长公主语气带着几分失望，“他若是有担当、有出息，当年也不会为了仕途前程，迎娶你母亲安平。”

沈婉莹低头用膳，并未接话，对于这个偏心凉薄的父亲，她早已不抱任何期望。

长公主放下碗筷，又问道：“王氏那边，你打算如何处置？”

“她需赔付我八千两嫁妆银，三日之期将至，她若是拿不出来，我再相机行事。”沈婉莹回道。

“三日？”长公主轻笑一声，语气笃定，“她定然拿得出来。”

沈婉莹微微一怔：“外祖母何出此言？”

“你真以为王氏没有私蓄？”长公主冷笑一声，“王家在江南颇有产业，这些年王氏从侯府、从你母亲嫁妆里捞取的银两，早已换成田产、铺面，存在娘家名下，八千两银子，对她而言不过是九牛一毛。”

沈婉莹沉默片刻，心中了然：“那她为何非要拖延三日？”

“不过是为了顾及自己的脸面。”长公主一眼看穿王氏的心思，“她不想让侯府上下知道，她连八千两银子都拿不出来，拖够三日，不过是故作从容，保全自己的体面罢了。”

沈婉莹垂下眼眸，心中豁然开朗。

“所以，你要趁她还没回过神、彻底反应过来，牢牢攥紧中馈大权。”长公主郑重叮嘱，“账本、银库、库房、产业，一样都不能放松，等她反应过来，发现自己一无所有，才是真正的无力回天。”

“婉莹谨记外祖母的教诲。”沈婉莹恭敬点头。

“还有沈婉柔，你务必时刻提防。”长公主再次叮嘱，“她最擅长扮可怜博同情，你父亲本就心软，只要你稍稍对她有分毫怠慢，她便能立刻在你父亲面前告你的黑状，让你落得苛待庶妹的罪名。”

“那婉莹该如何应对？”

“依旧是不打草惊蛇，隐忍蛰伏。”长公主道，“她喜欢演戏，你便陪她演到底，记住，在侯府众人面前，你是自幼被继母苛待、身世可怜的嫡女，不是前来寻仇报复的人，懂吗？”

沈婉莹愣了片刻，随即恍然大悟：“外祖母是让我刻意示弱？”

“不是单纯示弱。”长公主摇头，“是让她误以为你依旧好拿捏，放松对你的警惕，等她露出破绽、抓住把柄，你再一举反击，让她再无翻身之地。”

沈婉莹若有所思地点头，再次向长公主道谢：“多谢外祖母指点迷津。”

“好了，饭也用得差不多了，你尽早回府吧。”长公主摆了摆手，“切记我今日说的话，务必将沈婉柔放在心上，不可再有半分轻敌。”

“婉莹遵命。”

沈婉莹辞别长公主与大舅母，带着翠竹、刘嬷嬷，登上回侯府的马车。

马车上，沈婉莹闭目养神，一旁的刘嬷嬷低声开口：“大小姐，长公主让老奴跟随您身边，是有深意的。”

“哦？嬷嬷不妨直言。”沈婉莹睁开眼。

“长公主说，大小姐身边一直没有得力的心腹，极易被人算计、吃亏。”刘嬷嬷恭敬回道，“秋霜、冬雪刚到侯府，资历尚浅；翠竹虽忠心耿耿，可年纪尚轻，处事不够周全。老奴在您身边，能帮您盯着府中动静、打理琐事，为您分忧。”

沈婉莹看向刘嬷嬷，语气平和：“嬷嬷当年当真在我母亲身边当差？”

“是。”刘嬷嬷点头，“老奴本就是长公主府的家生奴才，郡主未出阁时，老奴便在身边伺候，郡主出嫁后，老奴便留在长公主府当差。如今长公主心疼大小姐，特意派老奴前来伺候，护您周全。”

沈婉莹沉默片刻，缓缓问道：“嬷嬷在母亲身边，当年可曾听闻、见过什么异样之事？”

刘嬷嬷垂下眼眸，迟疑片刻后回道：“郡主当年回长公主府省亲，时常与长公主私下叙话，老奴在门外伺候，偶尔听到只言片语。郡主曾说，王氏进门之后，侯府上下暗流涌动，诸多事情都透着不对劲。”

沈婉莹没有再追问，有些陈年旧事，不必急于一时查清。

“嬷嬷既已随我回府，便安心留下，稍后我让翠竹为你安排住处。”

“多谢大小姐。”刘嬷嬷恭敬行礼。

马车继续前行，沈婉莹再次掀开车帘，看着窗外飞速掠过的街景，心中思绪翻涌。

沈婉柔，她从前确实太过轻敌，从未将这个十四岁的庶妹放在眼里，觉得她不过是依附王氏的小丫头，毫无城府心机。

可长公主的一番话，彻底点醒了她，这个庶妹，远比自己想象中更阴险、更难对付。

扮乖巧、告黑状、撺掇王氏、背后使绊子……

她在侯府苦心经营三年，赚尽好名声，而自己刚在侯府站稳脚跟，毫无根基，硬碰硬绝非上策。

但她也绝非任人揉捏的软柿子，沈婉柔喜欢演戏，那自己便奉陪到底，倒要看看，谁能笑到最后。

不多时，马车稳稳停在镇北侯府门前。

沈婉莹下车，理了理身上的衣裙，迈步走进府中。

刚走到垂花门，便迎面撞上一人，正是沈婉柔。

“姐姐。”沈婉柔微微屈膝行礼，脸上挂着温顺乖巧的笑容，“姐姐从长公主府回来了？”

沈婉莹淡淡抬眸，打量着眼前的人。

沈婉柔身着一身鹅黄色褙子，头上簪着一朵素色绢花，眉眼弯弯，一副柔弱懂事的模样，当真是能迷惑所有人。

“妹妹为何在此等候？”沈婉莹语气平淡。

“听闻姐姐去了长公主府，我一直在此等候，就是想问问姐姐，此行一切可好？”沈婉柔语气关切，眼神却暗藏试探。

沈婉莹淡淡点头，只吐出一个字：“好。”

沈婉柔脸上的笑容瞬间僵了一下，显然没料到沈婉莹会如此冷淡，一时不知该如何接话。

她强撑着笑容，继续试探：“长公主府……一切都顺遂吧？外祖母身子可还安康？”

“一切安好。”沈婉莹依旧语气平淡，不做多言。

沈婉柔脸上的笑容渐渐维持不住，眼底闪过一丝慌乱，又强作镇定地问道：“那……外祖母可有对姐姐说什么？”

沈婉莹看着她故作镇定的模样，唇角勾起一抹浅淡的笑意，语气带着几分玩味：“妹妹很想知道，外祖母对我说了什么？”

沈婉柔脸色微微一变，随即又恢复温顺模样，连忙摇头：“我只是关心姐姐，并无他意……”

“妹妹的关心，我心领了。”沈婉莹不想再多做周旋，侧身绕过她，径直往前走去。

沈婉柔僵在原地，脸上的笑容一点点褪去，眼神阴鸷地盯着沈婉莹的背影，满是不甘与怨怼。

沈婉莹未曾回头，却能清晰感受到身后那道不善的目光。

身旁的刘嬷嬷压低声音，沉声提醒：“大小姐，二小姐心思深沉，绝非表面这般简单，您务必多加提防。”

“我知道。”沈婉莹语气平静，却带着不容置疑的坚定，“从今往后，派人盯紧她的一举一动，随时向我汇报。”

“是，老奴遵命。”刘嬷嬷恭敬应道。