秋风顺着赫图阿拉的山谷穿过来，先扫过漫坡的柞树，再抚过木城的栅栏，把山间草木熟透的气息送进议事大帐。关外的秋来得干脆，没有江南细雨绵绵的温软，一夜凉过一夜，晨间的白雾缠在山腰，像扯不开的素绸，等到日头爬高，雾气慢慢散在林莽之间，露出青褐相间的山岩与连片的矮松林。
这座依山垒筑的山城没有大城高墙的气派，多是原木夯土搭起的屋舍，寻常旗丁的居所零散分布在坡下，高处的议事大帐是整座赫图阿拉的核心，帐身以厚兽皮缝制，内里立着粗木梁柱，正中一张宽大的案几铺着整张黑虎皮，兽毛被常年坐卧磨得发亮，淡淡的腥膻混着烛火的松烟味，闷在密闭的空间里，不闷躁，却带着沉凝的压迫感。
努尔哈赤一身半卸的玄铁重甲坐在主位，甲片缝隙里还沾着萨尔浒战后未清理干净的征尘，指尖轻叩案上手绘的辽东舆图。这张舆图由军中熟悉关外山水的斥候、匠人合力绘成，线条算不上规整，却把建州本部、哈达旧地、辉发河谷、乌拉江畔，以及海西最北端叶赫东西二城的位置标记得清清楚楚。目光长久落在北关那两处紧挨高地的城池印记上，帐内的争论声在耳畔此起彼伏，他并不急于开口，只是静静听着帐下诸人各抒己见。
四大贝勒按长幼次序分列帐内两侧，代善立身靠前，掌心扣着腰间佩刀的刀柄，指节因为常年握缰持刀生着厚硬的茧子，神色沉稳内敛，多是垂眸静听，偶尔抬眼看向舆图，目光落在粮草补给的路线标记上，心里盘算着连年征战之后八旗存粮的余量。阿敏身形悍壮，眉宇间带着沙场磨砺出的桀骜，耐不住帐中慢条斯理的论辩，时不时开口直言主战，言语间满是乘胜拓土的锐气。莽古尔泰性情刚直外放，坐立难安，目光总忍不住瞟向帐外校场操练的甲士，心底盼着早日提兵北上，不愿困在山城反复议事。皇太极站在队列偏末的位置，神色沉静淡然，既不抢先高声论辩，也不沉默漠然，一边默记老将与少壮派的不同主张，一边在心底推演征伐叶赫的利弊、明军可能做出的反应，心思藏在平和的眉眼之下，条理分明。
额亦都、费英东一众追随努尔哈赤起家的开国老将分站左右，老成持重的一派率先道出守整休养生息的想法。萨尔浒一战虽重创大明四路来犯大军，一举扭转建州与明朝在辽东的攻守态势，但八旗各旗并非毫无折损，前线甲士负伤、战马疲敝，后方的村寨既要牧养牛羊、耕种坡田，又要抽调丁口充军，人力早已紧绷。粮草经大战消耗，仓廪虽不算空虚，却也经不起一场旷日持久的围城消耗战。叶赫东西二城依托高地以巨石垒墙，城壕引水环绕，本就易守难攻，又素来依附大明，辽东镇边军手握火器、火炮，若是贸然孤军深入北关，一旦久攻不下，再遭遇明军侧后袭扰，八旗大军便会陷入进退两难的险境。老将们提议暂且收束兵马，安抚新归附的哈达、辉发、乌拉部众，划分牧地耕田，驯养战马、囤积谷粮，整饬旗制，待来年春融草盛、兵精粮足之时，再徐徐谋划征伐叶赫之事，稳扎稳打，不贪一时的大胜。
帐中的少壮将领、年轻贝勒却持有截然不同的看法。海西四部已然三部归附，唯独叶赫偏居北关，屡屡背弃女真各部订立的盟约，私自收容建州出逃的部众，以叶赫老女的婚约反复戏耍建州，平日里还时常袭扰建州边境的小型牧寨，时时窥伺建州开拓的疆土。眼下明军经萨尔浒大败，军心涣散，短期内无力再组织大规模征剿建州的战事，正是收服叶赫、完成海西女真一统的最佳时机。倘若错失当下的战机，叶赫便能借着明朝的物资扶持休养生息，加固城防、扩充兵丁，待到明军恢复元气，再想踏平北关二城，所要付出的代价会成倍增加。与其坐守山城错失良机，不如借大胜之势挥师北上，以雷霆之势合围叶赫，斩断明朝安插在海西的牵制力量。
帐外的声响断断续续飘入帐中，校场甲士操练的呼喝、号角的轻鸣、山间飞鸟被人声惊扰振翅的声响，揉在关外渐冷的秋风里。众人的争辩声渐渐平息，大帐之内慢慢安静下来，所有人的目光都投向端坐主位的努尔哈赤，等候最终的定夺。
努尔哈赤抬手轻按在舆图叶赫二城的位置，低沉的嗓音压过帐内细碎的呼吸声，定下分兵征伐的核心方略：他亲自统领正黄、镶黄两旗精锐作为东路主力，直奔叶赫东城金台石的驻地；命四大贝勒合领其余六旗步骑组成西路大军，合围西城布扬古部。大军开拔之初，先清扫叶赫外围散落的边寨村落，切断双城从乡野获取粮草、樵柴、水源的外围补给线，不急于立刻强攻主城；同时选派多批精干探马乔装潜行，奔赴辽东镇边墙一带，实时打探明军调兵、布防的动向，此次征伐的核心目标是收服叶赫，不主动挑起与大明的全面大战，只以统一海西女真为首要要务。
议事宣告散去，暮色缓缓笼罩整座赫图阿拉，千家万户的炊烟次第升起，议事大帐的烛火依旧长明。各旗主将领命返回营区，连夜清点甲胄兵刃、检修云梯盾车、转运仓廪粮草，校场上灯火连片，甲士们整理行装、饲喂战马，山城上下被整军备战的气息包裹。秋山寂静，溪流潺潺，一场向着北关进发的远征，在赫图阿拉的烛火与秋风之间，正式敲定。
