晨光未透，镇北王府书房的烛火已燃了半宿。龙允坐在案后，面前摊着一卷薄册，纸页泛黄，边角微卷，封面上无字，却是燕十三三日来汇总的《外戚动向录》。他指尖轻抚过其中七处朱笔圈点，每一处都对应一名曾在太后生前掌有实权、如今却行迹异常的官员。
户部员外郎周文昭，昨夜急召江南家中次子返京；兵部职方司主事李维安，前日午后闭门谢客，府中仆役称其“染疾不起”，可城南赌坊却有人见其亲随出面赎当；吏部考功司郎中钱谦虽未露破绽，但其妻弟三日内变卖两处宅院、一处田庄，银契交由外省商号转运——这些细节皆被黑龙阁眼线一一记下，归档成条，如今静静陈列于龙允眼前。
他合上册子，抬手击掌三声。
门外脚步轻响，苏墨低首入内，青衫素带，袖口微褶，像是刚从街巷归来。他是龙允幕中少有的文官出身，不涉暗杀、不通武艺，只擅交际周旋，常以“旧识访友”之名出入朝臣私邸，言语间不动声色，却最能探得人心虚实。
“你来了。”龙允开口，声不高，也不冷，如同寻常问话。
“属下奉召即至。”苏墨垂手而立。
龙允将《外戚动向录》推至案前，手指点在那七处红圈之上：“这七人，心已动摇。有人急于脱身，有人试探风向，皆因靠山崩塌，不知该依何树而栖。”
苏墨低头看去，目光微凝，未语。
“你今日起，分批约见。”龙允缓缓道，“不提效忠，不论过往，只谈前程。告诉他们——若愿安稳度此乱局，本王可保其官位不动，家小无虞，若有才具者，另有升迁之机。”
“若他们问……为何信王爷？”苏墨低声问。
“你便说，”龙允唇角微动，却不带笑意，“本王不要他们立刻表态，只需静观其变。谁先开口，谁便有机会；谁若迟疑，也无妨，只莫站错队便是。”
苏墨颔首，袖中手指微微收紧。
“记住，”龙允抬眼，“不可逼迫，不可张扬。你是故人来访，是旧友叙话，不是招降纳叛。言语要软，姿态要平，让他们自己觉得——投靠，是为自己谋了一条活路。”
“属下明白。”
苏墨退下后，龙允起身踱步至窗前。天光渐明，檐下铜铃无声，庭院寂静如常。他知道，这一轮棋局已悄然落子。那些曾依附太后的官员，如今散若浮萍，彼此猜忌，谁也不敢轻举妄动。但他们终究怕失权、怕牵连、怕清算。只要有一人迈出第一步，其余人便会如蚁附膻，争相跟进。
第一日，苏墨先后拜访三人。皆为寒暄饮茶，谈诗书、论时政，未涉半句私密。三人应对如常，言笑自若，仿佛不过一场普通会面。
可到了深夜，镇北王府东角门轻启，一名老仆模样的人手持油纸包，由暗巷而来，递上一封密信。守门亲卫验过火漆印——是周文昭私用的梅花篆纹——随即送入书房。
龙允拆信，纸上仅八字：“愿听调遣，惟求庇护。”
他看完，未语，将信投入烛火。火舌一卷，字迹化灰。
次日清晨，一道消息悄然流传于朝臣之间：户部周员外昨夜遣子离京，非为避祸，而是奉命南下督办盐税清查——此差原为太子心腹所觊觎，如今竟落于周氏之手。虽无人明言是谁授意，但知情者皆知，能在此时替人保住前程者，唯镇北王一人而已。
消息传开不过半日，又有四人陆续传出归顺之意。或托同僚转达“三日后当奉拜帖”，或于宴席间敬酒低语“王某久仰王爷德望”；更有一人，竟在早朝散后，故意落后一步，在宫道旁长揖及地，虽未言语，姿态却已分明。
龙允在府中悉数得知，仍端坐书房，神色不动。
他命人取来归附名单，亲自审阅。苏墨按其指示，将七人分作两类：一类为“被动观望”，尚存犹疑，需再加安抚；一类为“主动示好”，已有投诚之实，可初步任用。
他在名单末尾落笔批注：“可抚者抚之，可用者用之，余者暂留，待其自乱。”
写罢，合卷，吹熄烛火。
窗外天光大亮，日影斜照入室，映在空案之上。他起身立于窗前，目光越过王府高墙，望向宫城方向。慈宁宫的素幡尚未撤尽，风中轻摆，如同旧势残影。他知道，这些人之所以归附，并非真心拥戴，只是乱世择木而栖。他们不在乎忠奸，只求安稳；不问是非，只看谁能护住他们的官袍与家产。
他也并不指望他们忠诚。
他只需要他们动摇，需要他们分裂，需要他们在太子面前露出破绽。一旦有人改换门庭，其余人便再难团结。今日归附者越多，明日顽固派就越孤立。等到朝堂之上，人人自危、彼此提防之时，便是真正清算之始。
但现在，还不是时候。
他转身回案，取出一张空白笺纸，提笔写下“慎言、固本、待时”六字，搁在一旁。这是他多年养成的习惯——每当局势推进一步，便以六字自诫，压下心头戾气，克制出手冲动。
三千将士埋骨风雪谷的仇未报，母妃含冤九泉的恨未雪，他等了太久，早已学会如何忍耐。
眼下这七人投靠，不过是风暴前的第一阵风。真正的硬仗还在后头。钱谦、孙德那些人，至今未动，想必仍念着太子许诺，或是自恃清流身份，不屑与“武夫”为伍。他们越是顽固，越会成为众矢之的。
而他，只需静坐中枢，看着这些人一个个走出阴影，跪倒在新主之前。
黄昏将至，苏墨归来，禀报最后一人已接洽完毕。七人之中，五人已有明确意向，二人仍在观望，但府中已开始清理旧档、焚毁书信。
“他们都在等。”苏墨低声道，“等一个信号，证明王爷真能护得住他们。”
“信号已经给了。”龙允淡淡道，“周文昭南下督办盐税，就是信号。他们会懂。”
苏墨点头，欲退。
“你做得很好。”龙允忽然道，“接下来几日，不必再主动接触。让他们自己传话，自己递信。我要知道——谁最急，谁最贪，谁最怕死。”
“是。”
房门关闭，书房重归寂静。
龙允独坐案前，掌心朝上，平放于膝，一如三日前那般。不同的是，那时他在等缝隙出现，如今，缝隙已被他亲手撕开。
他不需要所有人都归顺。
他只需要一部分人归顺，就足以瓦解整个阵营。
夜色渐浓，宫城方向传来更鼓声。他缓缓闭目，耳中似闻朝堂私语、密室低谈、纸帛燃烧之声。那些曾经依附太后的人，今夜必将在灯下辗转，权衡利弊，计算得失。
有人会写信求保，有人会焚毁旧物，有人会悄悄将儿子送往外地。
而他，只需在这座王府之中，静观其变。
烛火将尽，最后一缕光映在他左脸那道淡色剑疤上，微微发亮。他睁开眼，伸手掐灭残焰。
黑暗降临。
