萧景珩拉高风帽，大半面容沉进阴影里，再没有回头。

蝎尾战士阿古拉身形精瘦，像一头惯于在大漠潜行的狐狸，眼珠在暗夜里亮得锐利。他抬手打出一道无声手势，率先融进翻涌的夜色。

萧景珩紧随其后。两人脚步踏过沙地，声响转瞬被呼啸长风吞得干干净净。

去往黑山魁地盘的路，并非寻常商道。

阿古拉领着他，时而贴紧岩壁阴影挪步，时而跃入干涸河床的沟壑。脚下细软黄沙渐渐被粗砺碎石、风化岩屑取代。空气愈发干涩，风里掺进一缕异样腥膻——是人畜体味、劣质油脂与生皮混杂的味道，浓烈又浑浊。

二人停在一处巨型风蚀蘑菇岩的凹陷下。阿古拉伏低身子，抬手朝下示意。

视线尽头，并非连片营寨，而是一道被陡崖夹出的狭窄峡谷。入口立着粗制拒马与削尖木桩，简陋得如同兽圈藩篱。几堆昏黄篝火摇曳，映出几名裹着皮裘、怀抱长矛打盹的哨兵。

可火光照不到的岩壁阴影里，人影层层叠叠，无声游走，像一群蛰伏待猎的凶兽。峡谷深处漆黑如墨，半点光亮也渗不进去，只断续传来金属磕碰与低沉嘶吼。

“这里是狼喉，黑山魁的前哨关卡。”阿古拉凑到萧景珩耳边，压着嗓子用气音说话，“主力都在峡谷深处老巢。但此地是耳目爪牙，进出之人、往来货物，休想瞒过他们。”

萧景珩目光如寒刃，缓缓扫过整处隘口。

他一眼看出破绽。

几名哨兵看似懒散，站位却错落有致，刚好织成一片交叉视野网。阴影里潜藏的人手，远比明面上看到的多出数倍。这群悍匪，绝非看上去那般松懈。

“再靠近。”萧景珩低声吩咐，“要亲眼见到黑山魁或是他的心腹，确认他们收到消息后的反应。”

阿古拉面上掠过一丝犹豫，旋即被大漠求生者的狠绝压下。他指向左侧一道近乎垂直的风化岩缝：“从这里攀上去，能绕到峡谷侧上方，看清第一个拐角的空地。他们常在那里分赃、训话。动作要快，巡逻队转眼就到。”

两人手脚并用，像壁虎般贴着岩壁向上攀爬。岩角尖锐，划破掌心，沙砾顺着领口往里灌，每一次呼吸都磨得肺腑生疼。下方火光摇曳，将岩壁上两道影子扯得扭曲飘摇，稍有不慎，便会被暗处哨兵察觉。

终于，他们蜷在一方狭小岩架上，借着石缝间隙眺望下方空地。视野不算开阔，却足以盯住核心动静。

空地中央燃着一笼更大的篝火，火苗舔着架上的巨型兽骨，油脂滴落，滋滋作响，焦香四下弥漫。

篝火旁，一道如山般壮硕的身影背对着众人。他正蹲在地上，握着一把锯齿厚背砍刀，专心剔着骨头上的残肉。上身赤裸，古铜肌肤泛着油光，肌肉虬结贲张。肩背至腰，纹着狼鹫交织的狰狞刺青，一道横贯后背的旧刀疤割裂纹路，更添凶戾。

单单一个背影，蛮横暴戾的气场便扑面而来。

一名瘦小喽啰连滚带爬奔到近前，单膝跪地，飞快禀报。风声嘈杂，话语零碎，萧景珩只捕捉到几个片段：“朝廷的人……千里镜……装备精良……四处搜查……钥匙在他们手上……”

黑山魁停下手中砍刀，缓缓抬头，侧过半边脸。

这张脸被风沙与刀光打磨得粗粝不堪，颧骨高耸，左颊一道新鲜抓痕还在渗血，面目愈发凶恶。火光映着他的双眼，翻涌着野兽般的贪婪与亢奋。

“哈！”粗嘎大笑撞在岩壁上，荡开阵阵回音，“朝廷的鹰犬？拿着镜子在老子地盘乱转的软脚虾，也配寻神庙，也配握钥匙？”

他猛地起身，庞大身躯投下浓重黑影，几乎将跪地之人彻底笼罩。

“来了多少？”

“回大当家，约莫二十人。”喽啰连忙回话，刻意放大语气，“骆驼成群，皮甲坚固，属下还瞧见了硬弩！个个看着都不好惹！”

“二十人，带硬弩？”黑山魁嗤笑出声，惧意半分全无，反倒像遇见有趣猎物的猎手，凶光暴涨，“我还以为是条大鱼，原来只是群穿了好皮子的肥羊！钥匙在他们手里？好，太好了！”

他抬手将厚背砍刀狠狠扎进地面，刀身入地半尺，嗡嗡震颤。

“传我命令！疤脸、独耳，带上手下最能打的弟兄，随我出征！去会会这群朝廷贵客，瞧瞧他们项上人头值几文，顺便把钥匙取来，开开老子的宝库！”

他搓动手掌，骨节噼啪作响，眼中满是对财富与机缘的渴望。

“速去！赶在他们找到神庙之前动手。至于人……大漠从不缺埋尸的黄沙！”

命令层层传下。峡谷深处顿时骚动起来，兵刃碰撞、粗喝怒骂、牲畜嘶鸣搅作一团。火光跳动得愈发剧烈，无数凶徒走出阴影，检查兵器，收拾行装。

萧景珩伏在冰冷岩架上，冷眼旁观。

黑山魁的反应，尽在预料之中，甚至比预想更为狂躁。贪念已被彻底点燃，这条计初步奏效。

但还不够。

单凭劫掠之心，冲突来得快，散得也快。他要让战火烧得更旺，逼黑山魁投入全部力量，死死缠住对方，缠斗不休。

他侧目看向阿古拉。

阿古拉心领神会，摸出兽皮缝制的水囊，仰头作饮水状，借着这个遮挡，朝峡谷角落打出一串繁复暗码手势。

不多时，一名衣衫破烂、面色憔悴的汉子跌跌撞撞冲到篝火边，“扑通”跪倒在地，哭腔凄厉：“大当家，小人知晓那些朝廷人马的底细！”

黑山魁独眼一眯，冷冷瞥去：“你知道什么？”

“小人先前在漠北岩柱旁碰运气，险些被他们拿下！”汉子浑身发抖，恐惧神态惟妙惟肖，“我躲在石后偷听，他们根本不止二十人，还有小队在外策应！硬弩之外，更有连发机括短弩！领头的是位女官，身边好手环绕，个个身负武艺！他们还说，钥匙要送回长公主手中，事关朝堂天大要务！”

刻意抬出长公主与皇室名头，又夸大人数、兵器、战力。每一句都在抬高目标的分量，也放大其中诱惑。

黑山魁眼中精光爆射，一把揪住汉子衣领，将人提离地面：“当真？还有策应人马与连发弩？”

“句句属实，小人不敢欺瞒大当家！”

汉子瘫落在地，惊魂未定。

黑山魁摩挲着粗硬胡茬，贪婪之火越烧越旺，心底却多了几分算计。对手有防备、有后手，风险不小，可反过来想，钥匙能牵动皇室，价值必然惊天。

“一群朝廷走狗，出个门也摆足排场。”他啐了一口，语气愈发决绝，“这钥匙，老子抢定了！我倒要让他们明白，黑风漠究竟是谁说了算！”

他转身朝着峡谷深处厉声嘶吼：“所有人擦亮兵器！这不是软柿子，是带刺的肥羊！羊再扎手，肉也得归我们！拿下钥匙，酒肉管够，功劳平分，女眷任先挑！”

“吼！”

峡谷内爆发出震天嚎叫，匪徒们被贪欲与血腥彻底刺激，士气疯涨。

萧景珩颔首，计划彻底落地。

黑山魁既被激怒，又误判对手实力。此番出击，必然倾尽主力。一旦交手，碍于颜面和贪念，绝不会轻易撤兵。长公主的先遣队，将要迎来一场苦战。

他抬手示意撤离。

两人循着来路，悄无声息向下攀爬。下方的喧嚣与兵刃之声，恰好成了最好的掩护。

一路步步惊心，总算退到峡谷外围安全地带。此时东方天际，已泛起鱼肚白，夜色渐渐淡去。

黑山魁的人马尽数出动，牵马整队，汇成一股黑压压的洪流，朝着先遣队驻扎的方向狂奔而去。马蹄轰鸣，尘土漫天，在黎明的旷野里传出极远。

“事成了。”阿古拉低声道，神色稍缓，却依旧凝重。

一颗棋子落下，后续变数无人能控。

萧景珩面色平静，不见半分轻松。算计已成，可天平之上，每一分重量都牵动全局。他转身，打算返回蝎尾部落临时据点，那里还有更要紧的事务等待处置。

就在这时，一道急促短促的哨音，自来路方向破空而来——是蝎尾部落最高等级的遇险讯号。

阿古拉脸色骤变，立刻以一声鸟鸣回应。

片刻后，一只灰扑扑的沙漠信鸽扇动翅膀，吃力飞来，落在他臂弯。鸽腿绑着防水油纸裹好的细竹管。

阿古拉取下竹管，转手递向萧景珩。

萧景珩心头猛地一沉。

展开油纸，内里是一片薄羊皮，药水浸过，字迹纤细扭曲，全是部落暗语。他飞快解读，指尖渐渐泛凉。

密讯是首领加急传来：李崇的密信已然送出，长公主那边传回加密指令，字里行间满是疑虑，直言笔迹生涩、心气不稳，恐生异变，下令即刻将李崇押入静思房秘密彻查，断绝一切外联。

文末，还附着一道约定符号，代表全线警戒，身份濒临暴露。

羊皮纸在指间微微发颤，并非夜风所扰，而是突如其来的寒意，驱散了方才计划得逞的所有平静。

他想起李崇握笔时颤抖的手，深浅不一的墨迹。

最坏的局面，终究还是来了。计划出现第一道，也是最致命的破绽。

信鸽在臂间不安扭动。萧景珩五指猛地收紧，将薄羊皮攥成团，似要把这凶险预兆一同碾碎。

他抬眼望向蝎尾据点方向。天光初亮，黎明前的最后一缕黑暗，依旧浓稠如墨。

必须立刻折返。