夜色彻底吞没亡者之眼。
无月，寒星寥落。微光落不到龟裂的盐壳上，反倒将地面纵横的裂缝衬得愈发幽深，如同大地张开的无数虎口。狂风早已停歇，死寂沉沉压落，裹住每一寸沙土与岩块。
盐碱混着地底腥气在空气里弥漫，吸入喉间，泛出金属般的涩意。
阿古拉寻了处背风岩影，支起简易营帐，始终不曾生火。这片绝地之中，一点火光都可能引来杀机。他怀抱弯刀倚石而立，目光如鹰，在黑暗里扫过四周每一处异动。
萧景珩停在留有箭头刻痕的岩石旁，指尖反复摩挲那道浅印。石面冰冷粗糙，刻痕深浅有度，分明是人为刻意留下的指引。
原书只写姜离借这片岩阵摆脱追兵，从未提及地下空间；李崇供述的皇家隐秘据点，方位也模棱两可。两处线索偏偏在此重叠，答案多半就藏在箭头指向的岩柱深处。
他起身，放轻脚步踏入岩柱迷宫。靴底碾过盐壳，沙沙声响在死寂中被无限放大。他索性踮脚而行，脚掌逐一试探地面，分辨坚硬盐壳、浮沙与异样土质。
行至一丛并立的高大岩柱下，脚下触感陡然变了。既非硬邦邦的盐壳，也非松散流沙，带着几分滞涩黏腻，底下似混了细土与灰烬。
萧景珩当即蹲身，拨开表层薄盐与沙砾。
底下是一片近乎炭黑的土层，绝非沙漠原生土质。他捻起一撮细粉，指尖碾动，鼻尖凑近，嗅到一丝淡若游丝的硫磺与草木灰气息——彻头彻尾的人为痕迹。
视线顺势上抬，岩柱背风一侧，一人高处嵌着一道竖直狭缝。缝隙极窄，几乎与岩石纹理融为一体，若非凑近细看，绝难察觉。缝边棱角被磨得圆润光滑，是长期有人进出摩擦留下的痕迹。
入口伪装得天衣无缝。痕迹清理得极为细致，却还是漏下了这几处蛛丝马迹。
萧景珩抬手，朝阿古拉的方向打出手势：发现异状，严加戒备。
黑暗里的身影微微一动，示意收到。
深吸一口夜间寒气，萧景珩侧身挤入狭缝。通道蜿蜒曲折，向内数步后陡然向下，化作一面陡滑坡道，覆着细密流沙。他背靠岩壁，脚跟着力，一点点向下滑移。
黑暗吞噬一切视觉，听觉与触觉变得格外敏锐。耳畔只剩自己放缓的呼吸、沉稳的心跳，还有沙粒蹭过石壁的窸窣轻响。岩壁湿冷，越往下行，地底腥气、盐碱味愈发浓重，其间还掺了一缕极淡的人间烟火气——有人在此久居。
约莫滑下两丈，双足终于踏上实地。
这是一处天然岩室，空气滞闷，阴冷裹着潮气。四野静得诡异，连虫豸响动都无。萧景珩没有急于燃火，蹲下身摸索地面，石面平整干净，明显被人为清扫过。
他取出火折子，缓缓吹亮。昏黄火光破开黑暗，照亮整座岩室。岩壁布满水流侵蚀的波浪纹路，角落堆着几件陈旧皮裹长物，蒙着厚尘。岩室深处，三道漆黑洞口并列，通向更幽深的地下。
萧景珩择正中通道而入。
溶洞通道宽窄不定，头顶钟乳石倒悬，宛若森然利齿。地面覆着一层滑腻钙华，行走需步步试探。腥气之中，又渗入铁锈与草药的苦涩味道。
岔路越来越多，地下脉络盘杂如蛛网。他循着岩壁上几处极浅的刮痕择路前行，那是仓促行动留下的痕迹，断断续续，却足以指引方向。
火折子的火光渐渐黯淡，摇曳不定。就在他准备更换火源时，前方飘来一缕清冷微光。
萧景珩立刻熄灭火折，隐入黑暗，袖中短刃悄然出鞘。他贴紧岩壁，缓步靠近。
青光源自前方一处开阔支洞，洞顶与岩壁遍生荧光苔藓，幽幽照亮整片空间。洞中央天然石潭静水深流，倒映着漫天青芒。潭边铺着一块脏污毛毡，毡上蜷着一道人影。
长发凌乱，缠满尘土与干涸血痕，遮去大半面容。粗布衣衫多处撕裂，皮肉上新旧伤痕交错。即便昏睡之中，她肩头依旧紧绷，浑身透着惊魂未定的戒备与疲惫。
是姜离。
萧景珩目光快速扫过周遭。洞内别无他人，毡旁横断一柄短剑，剑身凝着暗褐色血渍。旁边散落干瘪水囊、食物残渣，岩壁上留有新鲜刀痕，几处简易警戒机关已然损毁。
此地方才经历过一场恶斗，姜离负伤之后，仍勉力布下防御。
他放轻脚步上前。距对方尚有数步之遥时，蜷着的人影骤然一颤。
姜离猛地睁眼。涣散的瞳孔瞬间凝起锋芒，冷冽如冰针，直直刺向来人。眼底不见慌乱，只剩绝境凶兽的悍勇，以及深入骨髓的麻木。她下意识伸手去摸兵器，只触到半截断剑残柄。
勉力向后缩身，动作牵动伤口，一声压抑的闷哼溢出唇角，冷汗瞬间爬满额头。
“别动。”萧景珩驻足，语声压得极低，在洞壁间漾开轻浅回音，“伤口会崩裂。”
姜离死死盯着他，目光来回扫视衣着、身形与神态，警惕分毫未减，反倒添了几分近乎疯狂的决绝。“你是谁？何人派你来的？”她嗓音嘶哑，如同粗砂磨石。
寻常辩解毫无用处。萧景珩往前半步，走入青光笼罩之处，将面容全然展露。随即压低嗓音，吐出一段唯有两人知晓的隐秘细节：
“第三卷第七章，城南旧书摊。你收下的《山海异志》残卷，扉页米汤暗字，写的是影戤流言的源头。”
话音落下的刹那，姜离的呼吸猛地一滞。
震惊、错愕、难以置信，种种情绪在眼底翻涌。紧握残柄的手指节节泛白，良久，才缓缓、缓缓松开。疯狂与戒备层层褪去，余下满身脱力与复杂心绪。
“……萧景珩？”她念出这个名字，声音虚弱又干涩。
“是我。”萧景珩单膝下蹲，保持安全距离，姿态不带半分压迫，“你为何藏身此处，伤势如何？”
姜离想要撑起身躯，刚一动便剧烈咳嗽，牵扯周身伤痛，脸色愈发惨白。喘息许久，才借着微弱气息断断续续开口：
“我是一路逃来的。皇帝不止派出普通追兵，还有天机卫。”
提及三字，她眼底掠过惧色，“那群人精通秘术、布设法阵。我原本躲在古驿站暗道，自以为隐秘无忧，却还是中了他们的暗算。那手段不伤人命，却能滞缓身形、标记气息。我拼死突围，可气息标记难以清除，只能潜入这片地底，借厚重地气与盐碱味遮掩踪迹。”
萧景珩神色一凛。天机卫深藏朝堂暗处，原书后期才偶有记载，如今竟早早出动，足见皇帝对目标势在必得。
“你还查到了什么？”他抓紧时间追问。
姜离强撑精神，回忆着耳畔窃语：“躲在暗道时，我偷听两名天机卫交谈。他们在核对祭祀步骤……说是要以钥匙，在特定星象下，于一处共鸣之地唤醒世界之种。”
她深吸一口气，拼尽最后力气吐出关键地名：
“仪式地点……定在皇陵旁的观星台。”
观星台。
短短三字，将所有零散线索尽数串联。李崇所言皇家暗工、秘密祭祀、星象之约，此刻全都有了落点。一场图谋已久的诡异仪式，轮廓骤然清晰，寒意直透骨髓。
姜离说完，头歪靠在岩壁上，双目轻阖，只剩胸口剧烈起伏，勉强维系着意识。
岩洞内一片寂静，唯有她艰难的喘息，以及远处水珠滴落潭面，滴答、滴答，声响单调又执拗，在幽深地下不停回荡。
萧景珩抬眼望向洞顶幽幽发光的苔藓，那些青绿色微光，像无数双冷眼，默默注视着地底发生的一切。
皇陵，观星台。
一场关乎全局的死局，已然布下。
