鸡鸣声在冷宫墙外响起，叶蓁蓁搁下茶杯，杯底与木桌磕出一声轻响。她起身时腰间革带微动，柳叶刀贴着大腿内侧垂落，未出鞘，却已习惯性地被拇指摩挲过刀脊。天刚亮，风还带着夜里的湿气，吹得檐下铜铃未响，人影已散。
朝议开始前半个时辰，乾清宫外已站满文武。贵妃党残余的三位重臣立于阶下，脸色铁青。其中一人突然高声奏报：“启禀陛下，昨夜天幕所现逆象，实为妖术惑众！臣有据——冷宫弃妃叶氏，通晓奇门机关，擅制幻影，恐是其借星月之光伪造异象，动摇国本！”
话音未落，御史台左都御史手中捧一卷黄皮账册，声音如铁：“臣亦有奏。”他将账册呈上，“此乃三日前匿名递入御史台的副本，记载贵妃党三年来贪墨内库银两共计八万三千两，私调宫防布防图十二次，勾结外戚挪用军饷四笔。每笔皆有印鉴、签押、出入记录为证。”
群臣哗然。
萧景琰坐在龙椅上，指尖缓缓碾过玉扳指边缘，目光扫过那三位贵妃亲信的脸。他没说话，只是抬了下手。
太监立刻上前，宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：礼部尚书赵元昌、内务府总管李德全、禁军副统领周崇武，结党营私，贪赃枉法，即刻革职查办，羽林卫押入天牢，候审定罪！”
圣旨落，甲胄声响。
三名官员当场被卸去官帽，拖出宫门时挣扎怒吼：“这是栽赃！是有人要灭口！”可没人回应。百官低头避视，唯有少数几人眼角微跳，心中清楚——这一倒，贵妃党再无翻身之力。
而那本账册的来源，不言自明。
冷宫偏院，叶蓁蓁正坐在床沿擦刀。春桃不在，屋内无人。她动作未停，只耳尖微动，听到了远处传来的脚步节奏：两轻一重，是送信小太监惯用的步频。那人没进院子，只在墙外咳嗽两声，便转身离去。
她放下刀，从地砖夹层取出一张折叠整齐的纸条，展开看，上面写着：“三处账房封存，银两缺口已验实。”
她将纸条凑近烛火，烧成灰烬，倒入茶碗搅匀，一口饮下。
她早就在等这一天。
不是靠天幕，不是靠能力，而是靠布局。
三个月前，她让“落叶”混入内库做杂役，在每日清理废纸时悄悄拓印签章；两个月前，她以腐肌散逼供一名贪墨小吏，换得密道进出路线；一个月前，她将账册副本分三路送出，一路交御史台，一路投都察院，最后一份藏于冷宫井底——以防万一。
如今，只一份便足够。
她重新拿起柳叶刀，刀刃映出她的眼睛——平静，无波，像深井水面。
***
一个时辰后，乾清宫偏殿召见。
太监来传话时，语气比往日恭敬半分：“陛下请叶娘娘移步乾清宫西暖阁，有要事相商。”
她没应“娘娘”二字，也没问何事，只点头，披上月白窄袖骑装，束紧玄色革带，将三枚备用柳叶刀分别藏入袖口、靴筒与后颈衣领。出门前，她顺手摘了窗边一支枯枝，折成三段，扔进灶膛。
西暖阁门开时，萧景琰正站在沙盘前，手中拿着一根细竹竿，点着后宫各殿的位置。听见脚步声，他未回头，只道：“来了。”
“臣妾参见陛下。”她跪下行礼，姿态标准，不高不低。
“起来吧。”他转过身，目光落在她脸上，“听说你最近常诵经？”
“是。”她站直，“冷宫清苦，唯有佛经可安神。每夜三更，臣妾必焚香叩拜，祈愿陛下龙体康泰，江山永固。”
他盯着她看了片刻，忽然一笑：“那你可知昨夜天幕之事，百官已有定论？说是妖术作祟，矛头直指你。”
“臣妾不知。”她摇头，“但知天道昭昭，非人力所能伪。《太玄经》有言：‘星移斗转，气运自迁，非智者可导，非巧技能改。’若真有人能操控天象，那也是天意借手，而非凡人逞能。”
他眯起眼：“你倒会推得干净。”
“臣妾不敢居功。”她低头，“若陛下疑我涉妖术，可命钦天监彻查铜粉折射路径，或遣工匠查验檐角痕迹。臣妾愿配合，以证清白。”
他沉默片刻，忽然换了语气：“贵妃党倒了。”
“臣妾已听闻。”
“他们把持内务多年，六尚女官中有七成是其党羽。如今空缺甚多，需择人补任。”他顿了顿，“你可有推荐人选？”
她抬眼，不答反问：“陛下想要忠心之人，还是能干之人？”
“最好两者皆备。”
“那便不必从旧党中选。”她说，“不如从各宫低阶宫女中提拔。她们无根无派，反而不易结党。只需严审家世，再由内务复查品行，半年试用，优胜劣汰。如此，既可肃清朝纲，又能培植新血。”
他看着她，眼神渐渐沉了下来。
这话，说到了他心坎里。
他六年隐忍，为的就是今日剪除后党。可他也清楚，皇后虽失权，根基仍在。若不能迅速填补空缺，只会让其他势力趁虚而入。而眼前这个女人，明明身处冷宫，却对朝局看得如此透彻。
“你倒是……”他缓缓开口，“不像个废妃。”
“臣妾只是不愿再做棋子。”她说，“从前是谁都能踩一脚的人，如今只想安分守己，为陛下分忧。”
他冷笑：“分忧？你昨日还在冷宫吃粗粮，今日就敢议政？”
“臣妾不敢议政。”她退半步，“只是回答陛下之问。若言语不当，甘受责罚。”
他盯着她许久，终于挥手：“下去吧。这几日好生在宫里待着，别乱走动。”
她行礼退出，背影挺直，步伐平稳。
他知道她在撒谎。
那账册不可能凭空出现。
但她没有贪功，没有邀宠，甚至主动将“天幕”归于天意，避开了最危险的嫌疑。
这样的人，或许……可用。
***
回程路上，叶蓁蓁穿过三条回廊。
第一处，东六宫方向，两名宫女端着食盒迎面而来，目光在她脸上停留三息，低头快步走过。
第二处，御花园拐角，假山后闪过一道鹅黄裙角，又迅速缩回。
第三处，临近冷宫时，她察觉墙头瓦片微动——有人曾蹲伏其上，尚未完全冷却。
她没抬头，也没加快脚步，只是右手悄然滑入袖中，确认柳叶刀柄仍在。
回到偏院，她第一件事便是命老太监更换门窗暗锁，借口说“夜里风大，怕漏雨”。第二件事，将床铺整体后移三尺，靠墙摆放，确保背后无死角。第三件事，取出身藏三刀，分别压入枕下、榻底砖缝、以及灶台底部的陶罐内。
做完这些，她才坐下，给自己倒了一杯凉茶。
茶水入口微涩，她喝得很慢。
她知道，从今日起，她不再是那个可以被随意抹杀的冷宫弃妃。
她是新秀。
是风口浪尖上第一个冒头的人。
有人会想拉她上去，也有人，已经在磨刀。
但她不怕。
怕的人，活不到今天。
她放下茶杯，目光扫过屋内每一处角落。
铜粉已清，沙盘已毁，干豆尽数喂了野猫。
所有痕迹，都已抹去。
就像她这个人，不该存在一样。
可现在，她必须存在。
必须让人看见。
因为只有被看见，才能活下去。
门外传来轻微的脚步声，是守门老太监回来复命：“新锁已换，小的亲自上的油，开关无声。”
她点头：“辛苦了。”
老太监欲退，忽又低声问：“叶姑娘……接下来，咱们……还守着吗？”
她望着窗外渐高的日头，淡淡道：“不守了。”
“从今往后，谁来找我，我就见谁。”
“谁想动手，我也接着。”
话音落，一只乌鸦掠过屋檐，翅尖划破晴空。
