乌鸦掠过屋檐的翅尖还未消失在晴空，叶蓁蓁的手指已经按上了门框内侧。她没回头，但知道墙头瓦片的余温尚未散尽——有人蹲伏过，动作轻，落脚点选在承重梁上方，是 一名职业杀手的习惯。
她走进屋，反手关门，木栓落下的声音比往常重半分。
灶台边那罐凉茶还在，她没碰。上一章她喝完了最后一口，这一章她连杯子都没拿出来。水缸里的水是今晨新挑的，水面浮着一片落叶，她盯着看了三息，伸手捞出，叶片背面沾着细沙，宫外才有的红壤。
她起身，走向床铺。三枚柳叶刀的位置已在脑中校准：枕下、榻底砖缝、陶罐底部。床铺后移三尺靠墙摆放，背后无死角。门窗暗锁换了新的，老太监亲手上的油，开关无声。这些布置不是为了防贼，是为了等贼来。
她坐下，指尖抚过革带边缘，确认刀鞘未动。
天色渐暗，风开始穿堂。檐下铜铃未响，因她昨夜用细线缠死了铃舌。院外脚步稀疏，守门老太监照例戌时换岗，今日却多站了半刻，才拖着扫帚离开。她听见他咳嗽两声，节奏不对——不是送信的两轻一重，而是短促压抑的闷咳，像是强行忍住惊叫。
她没动。
屋顶瓦片传来极轻的摩擦声，自东向西，三点一线，落脚间隔一致。刺客踩的是加固过的横梁，避开了她白日撒在檐角的干豆——那是诱饵，真正的警戒在屋脊接缝处那一道新刮的漆痕，此刻已被踩断。
她闭眼。
呼吸放慢，心跳压进肋骨深处。右手滑入袖口，握住第一把刀的柄。左脚微抬，抵住地面，只等翻身瞬间借力蹬出。
瓦片掀开的声音很轻，像猫爪挠过青石。一道黑影从破洞垂落，布靴落地几乎无声，但气流变了。她闻到一丝铁锈味——刺客的刀淬过血，未擦净。
黑影落地即动，直扑床榻。她早不在那儿。
翻身，下榻，右足蹬地，整个人贴墙滑出。刺客扑空，身形微滞。就在他转身刹那，她掷出了第一枚刀。
刀刃破空，钉入窗框，离他耳侧仅半寸。刺客猛偏头，第二把刀已至——不是飞的，是她人近了。
她从墙角杀出，左手扣住对方手腕向外拧，右膝顶其肘关节内侧，咔的一声脆响，刺客右臂脱臼。对方闷哼一声，左掌横切她咽喉，她低头躲过，肩撞其胸口，两人滚地翻转。
刺客反应极快，左腿扫她下盘，她跃起避让，却被他抓住靴筒边缘一拽。她顺势倒地，却在落地前将第三把刀从后颈衣领抽出，反手扎进对方大腿。
血溅出来，热的。
刺客咬牙未吭声，左手摸向腰间匕首。她抢先一脚踩住他手背，足尖发力，听见骨节碎裂声。对方终于痛得抽搐，她趁机翻身骑上他胸膛，刀刃压住喉咙，拇指缓缓摩挲刀脊。
“谁派你来的？”她问，声音低，像从井底传来。
刺客闭嘴，眼珠转动，似在计算翻盘机会。她没等他想完，左手扯开他蒙面黑巾，右手刀锋顺着脖颈下滑，在锁骨处划开一道口子。
血流得不急，但她知道位置精准——再深半分，就是动脉。
“你若咬舌，”她说，“我便让你活着烂在井底。”
刺客瞳孔微缩。
她等了五息，见他没动舌头，便将刀收回，从自己袖中抽出第二把柳叶刀，刀尖对准他双膝。
“我数三。”
“一。”
刺客喉结滚动。
“二。”
他张嘴，像是要说话。
她刀尖不动。
“三。”
刀光落下，左右交错，快得只留残影。
两声闷响，膝盖筋脉齐断。
刺客身体猛地弓起，痛得整张脸扭曲，却硬生生没叫出声。
她收刀，拎起他衣领，拖向灶房。
地窖入口在灶台下方，木板盖着，上面堆满柴火。她一脚踢开柴堆，掀开木板，露出黑洞洞的口子。刺客被拖到边缘，终于开口：“你……不怕我同伙在外接应？”
她低头看他：“那你同伙为何不进来？”
刺客闭嘴。
她扯下他外袍下摆，撕成布条，塞进他嘴里，只留鼻息通畅。然后双手发力，将他扔进地窖。人摔在稻草堆上，发出沉闷声响。她跳下去，点燃墙角油灯，借光查看。
月光从通风口斜照进来，落在他脸上。她俯身，拨开他耳后湿发——一颗朱砂痣，米粒大小，位置隐蔽。三日前送信小太监提过，皇后私养的死士，耳后都有这种标记，用药水点染，终身不褪。
她记下了。
拎着他 collar 将他拖到角落，用铁链穿过他脚踝伤口，锁在墙根铁环上。血顺着链条往下滴，在泥地上积成一小滩。她吹灭油灯，爬出地窖，重新盖好木板，堆上柴火。
回到主屋，她开始清理现场。
窗框上的刀拔下来，擦净血迹插回袖中。地板上的血用湿布反复擦拭，最后撒上灶灰吸干残渍。刺客落地时踩碎的瓦片被她捡起，包好藏进井底陶罐。所有痕迹，一点不留。
做完这些，她站在屋中央，听外面动静。
风穿回廊，无人走动。守门老太监的屋子熄了灯，门口扫帚横在地上，像被人匆忙丢下。她记得他临走前那声咳嗽，现在想来，是他看见了什么。
她走出门，沿着墙根绕到灶房外墙。
地上有拖痕，从屋后通往柴堆，约三步长，已被她用灰掩盖。但她知道，只要下雨，痕迹就会重现。杂役婆子每日清晨清扫外围，不可能看不见。
她回屋，取了一桶水，沿着拖痕反方向泼洒，制造出“打扫过”的假象。然后蹲在墙角，用指甲刮下一点血渍，混入灶灰搓成团，扔进灶膛烧尽。
一切归位。
她回到屋里，坐在床沿，拿起柳叶刀继续擦。刀刃映不出光，因她没点灯。但她能感觉到刀脊的纹路，像老友的掌心。
她知道明天会发生什么。
某个扫地的杂役会发现墙根的血迹拖痕，吓得瘫坐。他会想去报，但没人信冷宫废妃能惹出人命。一个小太监路过，劝他别惹是非，他便作罢。可当晚，这小太监会在住所吹嘘见闻，说冷宫昨夜有打斗声，还看到人被拖进灶房。
话会被巡夜宫女听见，传给东六宫的眼线，再经由某位失宠嫔妃的侍女，以“冷宫异动”为由密报凤仪宫。
皇后会知道。
她不会立刻行动，但会惊。因为她派的人从未失手，更不会留下活口。而这次，不仅失败，还被人活捉关在地窖。
她会怀疑陷阱，会派人查证，但查不到。她会愤怒，会下令格杀勿论，但已经晚了。
证据在她手里。
一个活口，一颗朱砂痣，一段拖痕，一桶故意泼洒的水——足够让消息顺着宫墙缝隙爬上去，爬进凤印高悬的寝宫，爬进那个永远戴着九尾凤钗的女人耳朵里。
她放下刀，摸了摸腰间革带。
三把刀都在。
她没赢，但反击开始了。
远处传来鸡鸣，第一声，短促，试探性的。她站起身，走到门后，透过门缝望出去。
天还没亮，风停了，檐铃依旧沉默。
她转身，走向灶房。
地窖木板掀开一条缝，油灯未点，但能听见里面传来粗重的呼吸。她扔下一碗冷水，正泼在刺客脸上。
“你说不说没关系。”她低声说，“反正她已经知道了。”
她合上木板，压紧柴堆。
然后回到屋里，吹熄本就没点的蜡烛，坐回床沿。
窗外，东方泛起一丝青白。
