晨钟第三响，宫门已开。
龙允的轿子停在宣政殿外石阶下时，天光才刚透出青白。他掀帘而出，风从丹墀长道上卷过，吹动玄色亲王礼袍的下摆，露出靴靿上未及擦拭净尽的一线泥痕——那是昨夜翻阅舆图时，炭笔滑落蹭上的灰迹。他未低头看，只将左手按在腰间“苍雷”剑柄，缓步踏上白玉石阶。
守值太监躬身迎入，未多言一句。殿内香烟缭绕，蟠龙金柱投下长长的影子，御座高踞于九级台基之上，帝王端坐其中，面容隐在晨光与轻雾之间，看不真切。
龙允行至丹陛之下，整衣、跪拜、叩首，动作沉稳如常，无一丝迟滞。他听见自己衣料摩擦的微响，也听见殿角铜壶滴漏的轻声。一夜未眠，眼底有压不住的倦意，但他垂首时脖颈挺直，肩背如弓弦绷紧，不曾显出半分松懈。
“平身。”帝王开口，声音不高，却穿透大殿空旷，落在耳中如锤击磬。
龙允缓缓起身，退半步立定，双手交叠于腹前，仍低着头。
“北疆频报游骑犯境，诸卿议论纷纷。”帝王语气平淡，仿佛只是闲谈天气，“三郎以为如何？”
龙允略一顿，喉结微动，似在吞咽某种滞重之物。他知道这话问得轻，实则千钧压顶——若说得重了，是危言耸听，居心叵测；说得轻了，又是怠慢国事，失职于边防。他不能提传驿系统异动，不能说药方疑案，更不能点明黑龙阁所察蛛丝马迹。他只能从最表层的事实出发，以最稳妥的措辞作答。
“北狄素来贪婪。”他终于开口，声调平稳，字字清晰，“此举或是试探我朝虚实。”
话音落下，殿内一时寂静。香烟袅袅升腾，在梁间盘旋，映着初阳透窗而入的光线，如薄纱浮动。帝王未即回应，只轻轻敲了敲扶手，指尖与金漆相触，发出极轻微的“嗒”声。
龙允依旧垂目，眼角余光却扫过御座方向。他看见帝王右手搭在膝上，拇指摩挲着一枚玉扳指，动作缓慢，节奏不定。那是他在思量时的习惯。
他知道，这一句还不够。
于是他又补了一句：“儿臣以为，当加强北疆防务，不可掉以轻心。”
语毕，他不再多言，重新低头，静候裁断。
这便是他能说的极限。再多一句，便是越界；再进一步，便是逼宫。他不是谏臣，不是兵部尚书，他是皇子，还是那个曾被贬出京、戍守北疆的三皇子。他必须守这个身份的边界，哪怕他知道边境烽燧正一处处熄灭，哪怕他明白那些游骑背后藏着更大的图谋。
可他不能说。
帝王依旧沉默。良久，才缓缓道：“你向来谨慎。”
这句话听不出褒贬。像是认可，又像是提醒。
龙允不动声色，只低声应道：“儿臣不敢逾矩。”
“那你可知，二皇子昨日上了折子？”帝王忽然转了话题，语气依旧平缓，“说北疆之事不过是小股马匪作乱，不必兴师动众，只需遣使申斥即可。”
龙允眉梢几不可察地一动。他知道这是试探。帝王在比对两个儿子的说法——一个说敌情严峻，一个说不足为虑。他在权衡谁更可信，谁更有野心。
他依旧低头，语气不变：“二哥仁厚，素以怀柔治边。儿臣所见不同，或因曾在北疆驻守多年，习惯以最坏情形筹谋。”
“哦？”帝王微微倾身，“所以你是觉得，他会错判形势？”
“儿臣不敢妄议兄长。”龙允立即接话，语速未变，却多了一分恭敬，“只是各有所执。边事如棋，一步不慎，满盘皆输。儿臣宁可多防一分，也不愿少备一刻。”
帝王没再追问。他靠回椅背，目光落在龙允身上，许久未移。那眼神不锐利，也不慈和，只是静静地看着，像在审视一件器物的成色，估量它的价值与隐患。
龙允站得笔直，呼吸匀称，仿佛不受这凝视所扰。他知道帝王在看什么——看他是否焦躁，是否急于争功，是否流露出掌控局势的得意。他不能有。
他只能是一个忧国而不僭越的皇子，一个知兵而不揽权的藩王。
又过了片刻，帝王终于挥了挥手：“罢了。你既有此议，朕自会斟酌。退下吧。”
龙允心头一松，面上却不显。他缓缓后退三步，再度跪拜行礼，然后起身，转身离去。脚步沉稳，未疾未徐，踏在金砖地面上，发出整齐而规律的轻响。
他走过丹墀长道，两侧文武官员早已散去，廊下唯有值守禁军肃立如铁。风吹起他的衣角，也吹动檐角铜铃，叮当一声，清脆入耳。
他未回头。
登上王府马车时，天已大亮。车夫扬鞭，马蹄叩地，沿着宫道缓缓而行。车内陈设简朴，仅有一张矮几、一方软垫。他解下“苍雷”，横置于膝上，手指轻轻抚过剑鞘，感受那熟悉的纹路与温度。
外面街市渐喧，贩夫走卒吆喝声起，孩童追逐笑闹，一辆运粮车吱呀驶过，碾碎了路边一片枯叶。
他闭上眼，眉宇间终于浮现出一丝疲惫后的松弛。但不过瞬息，那神情又敛去，恢复如初的平静。
他知道，自己方才说的话，分寸拿捏得刚好。既未藏私，也未越界；既表达了警觉，又未显露深意。帝王或许仍不信，或许仍在疑，但至少，他已经把话递到了。
至于接下来如何，不在他此刻能控。
马车穿过朱雀大街，转入东华坊。沿途百姓见是镇北王府仪仗，纷纷避让，有人低声议论：“听说北边不太平……”“三皇子刚从宫里出来，怕是有大事。”“他打过北狄，该不会又要出征了吧？”
这些话飘进车厢，他听到了，却未睁眼。
他知道民心可用，也知道君心难测。今日这一问，不过是风暴前的第一缕风。真正的大浪，还在后头。
车轮碾过石板路，发出沉闷的声响。他左手搭在剑柄，右手垂落，指尖轻轻敲击膝甲，三声短促，节奏分明。
不急。
不躁。
不乱。
马车行至府门前停下。门吏启扉，亲卫列迎。他起身下车，披风微扬，踏上门前石阶。
身后，宫城巍峨，琉璃瓦在朝阳下泛着冷光。前方，府门洞开，影壁之后庭院深深，一切如旧。
他迈步而入，脚步未停。
门在他身后缓缓合上。
