黎明前最暗的时刻，荒原上风沙渐歇，残月悬于西天，如一弯冷铁嵌在灰黑云层之间。周猛勒马立于峡谷隘口，身后三百轻骑喘息未定，战马鼻孔喷出白雾，蹄下泥土混着昨夜焦灰与血渍，踩踏成泥。他抬手抹去脸上溅落的尘土，目光紧锁前方——一道蜿蜒河谷向北延伸，尽头处隐约可见几辆焚毁的粮车残骸，火势已熄，只剩黑柱般的烟迹盘旋不散。
“是断后残兵。”副将低声禀报，手指指向地上零星尸首，“皆穿北狄皮甲，马鞍断裂，应是仓皇逃窜时被我军追杀溃散。”
周猛眯眼扫视四周。两侧山势渐高，草木茂密，风从谷底掠过，发出低沉呜咽。斥候早已派出三拨，却只有一人折返，言称东南方向发现马蹄印，深且密集，似有大军移动痕迹。但他未予理会。此刻眼前便是敌军败退之证，若再迟疑，功劳便要被徐达抢尽。
“继续追。”他翻身上马，玄铁枪横握手中，“传令下去，活捉百夫长者赏银五十两，斩其首级者赐战马一匹。”
号角短促响起，骑兵列队突进。马蹄踏破寂静，惊起林中寒鸦成群飞掠。越往前行，地势越窄，谷道仅容三四骑并行，两侧崖壁陡峭，藤蔓垂挂，阳光尚未来得及照入。周猛心头微沉，然战意压过警觉——他记得龙允曾训诫：“战机稍纵即逝，但不可为速胜而忘形。”可那是龙允，他是徐达麾下悍将，岂能事事畏首畏尾？
忽然，前方探路骑兵急勒缰绳，马嘶声刺破空气。一人滚落下马，指着不远处一片开阔河滩：“将军！敌骑踪影再现，约莫数百，正向北疾驰！”
周猛瞳孔一缩。那正是北狄断后部队！他毫不犹豫下令全速冲锋，三百轻骑如离弦之箭冲出峡谷，踏入河滩平原。晨雾尚未完全散去，天地间一片苍茫，远处敌骑身影模糊，似在仓皇奔逃。他心中冷笑：果然是吓破了胆。
然而就在轻骑冲至河心之时，风向突变。一股强劲北风吹来，卷起地面沙尘，迷了前锋视线。刹那间，左翼高地鼓声骤起，沉闷如雷，连击三通。紧接着，右岭之上火把齐燃，映出密密麻麻骑兵列阵待发，旌旗翻涌，赫然是北狄狼头大纛！
“不好！”副将猛然回头，“中伏了！”
话音未落，正前方山谷出口亦传来轰鸣铁蹄之声。大地震颤，烟尘滚滚，一支庞大骑兵队伍自北杀回，铁甲森然，刀枪如林——耶律虎亲率一万精骑，早已埋伏于此，专候猎物入网。
三面围杀，瞬间合拢。
“列阵迎敌！”周猛怒吼，调转马头，玄铁枪直指天空，“结圆阵，盾手上前！”
骑兵仓促应变，迅速聚拢。然而地形不利，河滩虽广却无遮蔽，四面皆为高坡，敌军居高临下，箭雨顷刻倾泻而下。第一波箭矢如黑云压顶，数十名镇北军将士连人带马倒下，战马哀鸣，尸体横陈。第二波紧随而至，更有火箭夹杂其中，点燃干草与旗帜，浓烟升腾。
“突围！往东南！”周猛见西北角敌阵稍疏，误以为薄弱之处，当即策马当先，率五十骑猛冲而去。刚入斜坡半途，两侧密林骤然杀出两支伏兵，包抄反扑，竟是诱敌之计。五十骑瞬间陷入重围，拼死搏杀，终只剩十余人退回主阵，人人带伤，盔甲残破。
“稳住！”周猛咬牙，翻身下马，立于阵心，亲自执盾指挥，“弓手压制左岭，骑兵轮番冲击右翼，不能让他们形成合围之势！”
可敌众我寡，北狄骑兵分作三层轮攻。第一层正面强压，第二层侧翼迂回，第三层蓄势待发，节奏严密，毫无破绽。每一波冲锋过后，镇北军阵型便缩小一圈，伤亡不断增加。副将肩中流矢，跪地不起；掌旗官被长矛贯穿胸膛，大旗轰然倒地。士卒们嘶吼着填补缺口，却如堤坝裂隙，水势愈猛。
周猛挥枪连斩三名百夫长，枪尖滴血，臂力渐衰。他环顾四周，三百轻骑如今不足二百，战马所剩无几，多数人徒步持刃而战。河滩已被鲜血浸透，泥泞中尽是断矛残甲。敌军并未急于总攻，而是缓缓压缩包围圈，如同猎手围困困兽，耐心等待最后一击。
“必须派人突围报信……”他喘着粗气，目光扫过残部，“谁还能骑马？”
一名年轻骑兵拖着伤腿上前，牵来一匹受伤但尚能行走的战马：“将军，我去！”
周猛盯着他看了片刻，点头：“走东南林间小道，绕过高地，务必找到徐将军，告诉他——我部被困黑水河南岸河滩，敌军逾万，设伏已久，速救！”
少年翻身上马，抱拳一礼，转身冲向东南。然而未及百步，便被高坡弓手锁定，数箭齐发，当场毙命，战马悲鸣倒地。
周猛双目赤红，握枪之手青筋暴起。他知道，此刻已无退路。
他抬头望向西侧山脊，那里火把连绵，隐约可见一员大将立于高台，披风猎猎，正是耶律虎。对方并未亲临战场，却掌控全局，每一轮进攻都精准无比。周猛明白，这一战，从他踏入峡谷那一刻起，便已落入算计。
“想瓮中捉鳖？”他冷笑一声，抹去嘴角血痕，将玄铁枪插入泥地，抽出腰间短刀，割断破损披风，“那就看看，是谁先耗尽力气。”
他重新拾枪，站上一块巨石，高声喝道：“听我号令！残骑为锋，步卒为墙，死战不退！今日哪怕全军覆没，也要让北狄记住——我镇北军，不是任人宰割的羔羊！”
残存将士齐声怒吼，举起兵刃，以盾击地，声震荒原。
右翼敌军再度发动冲锋，铁蹄轰鸣，如潮水拍岸。周猛跃下巨石，迎面冲入敌阵，枪出如龙，挑翻当先骑兵，夺马而上。他在乱军中左冲右突，接连刺杀两名千夫长，一度撕开一道缺口。然而北狄早有防备，两翼骑兵迅速合拢，将缺口再度封死。
战局重回僵持。
日头渐高，雾散光现，河滩之上尸骸枕藉，血流成渠。周猛战马再毙，徒步持枪，盔甲多处破裂，右臂被刀锋划开一道深口，鲜血顺着手腕滴落。他倚枪喘息，环视四周，己方阵型已缩至不足十丈方圆，人人带伤，兵器残损，却仍背靠背站立，无人言降。
耶律虎立于西岭高坡，望着下方困兽犹斗的景象，冷冷下令：“再压一轮，从三面向中心推挤，不留逃生之路。”
号角再响，北狄骑兵分作三股，如铁钳合拢，步步紧逼。
周猛拄枪而立，目光扫过身边最后七十余名将士。有人缺了耳朵，有人断了手指，有人用布条缠住腹部伤口，鲜血不断渗出。他们沉默地看着他，眼中没有恐惧，只有赴死的决然。
他缓缓举起玄铁枪，枪尖指向天空。
“镇北军——”他嘶声喊道。
“——在！”七十余人齐声回应，声如裂帛。
箭雨再次降临。
