箭雨如蝗，自三面高坡倾泻而下，黑水河南岸河滩瞬间被血雾笼罩。周猛拄枪立于尸堆之间，右臂伤口崩裂，血顺着枪杆滑落，滴入泥泞。他抬头望向东南林道，最后一丝突围的希望已被截断。七十余残兵背靠背围成一圈，盾牌残破，刀刃卷口，人人喘息如牛。敌军阵势再度压上，铁蹄轰鸣，杀声震野。
就在包围圈即将合拢之际，一名浑身是血的传令兵从密林深处跌出，肩插断箭，手中紧握半截染血军旗。他连滚带爬扑至徐达主营帐前，双膝跪地，口中涌出血沫：“徐……将军！周将军被困黑水河南岸……万余敌骑合围……速救……”话音未落，头一歪，昏死过去。
徐达正在擦拭战刀，闻言猛然起身，刀鞘“啪”地砸在案上。他一把扯过墙边玄甲，大步跨出营帐。亲兵闻讯疾奔而来，已有三百精锐牵马列队，铁蹄踏地，尘烟未散。
“轻装疾行，不带粮车。”徐达翻身上马，长刀直指南方，“沿河谷直扑南岸！活要见人，死要见尸！”
马蹄扬起黄沙，三千骑兵如洪流冲出营地。徐达一马当先，铠甲在晨光中泛着冷铁色。他们避开主道，取道东南密林边缘，借草木遮蔽身形，悄然逼近战场。风自北来，带着焦糊与血腥气，徐达眯眼远眺——远处河滩烟尘滚滚，喊杀声层层叠叠，如同闷雷碾过荒原。
此时，周猛部已退至最后十丈方圆。一名百夫长持盾挡在前方，被三支长矛贯穿胸腹，轰然倒地。副将拖着断腿爬行，将一支折断的弓递到周猛手中。周猛咬牙接过，枪尖挑起一面残旗，高举过头。
“镇北军——”他嘶吼。
“——在！”残兵齐应，声如裂帛。
就在此刻，东南方向林间骤然炸响一声怒吼。五百铁骑自密林杀出，徐达当先冲出，战马腾跃间长刀横扫，劈翻敌旗，直插北狄侧翼薄弱处。亲兵紧随其后，如利刃破革，硬生生撕开一道缺口。
北狄阵中顿时骚乱。原本稳压中心的攻势为之一滞，西侧弓手仓促调转方向，却被徐达前锋骑兵以强弩压制。箭矢交错，火光迸溅，敌军尚未反应过来，援军已如潮水涌入。
周猛听得西侧杀声有异，猛地抬头。烟尘之中，一面“徐”字战旗迎风招展，正由外向内猛攻。他瞳孔骤缩，喉头一热，仰天大喝：“听我号令——反击！向西突围！”
残存六十人齐声怒吼，拼尽最后气力向西冲杀。有人徒步持刀，有人拖着断枪，踩着尸体向前推进。徐达亦率军由外向内猛攻，两股铁流在敌阵腹地相撞，刀枪交击，血肉横飞。
两人遥遥对视一眼，无需言语，皆知此战生死与共。
徐达挥刀斩断敌将腰带，顺势夺马，跃上高坡，环顾战场。北狄虽仍维持轮攻节奏，但士气已显动摇。他当即下令：“稳住阵脚，重整队形！将周将军部护入中央，两翼包抄，反制其侧翼！”
亲兵迅速响应，将周猛残部团团护住。徐达亲率主力分作两翼，如钳形夹击，反压敌军左右高地。北狄前锋被迫回撤，试图重组阵型，却因地形狭窄难以展开。镇北军士气大振，乘势推进，接连夺下两处制高点。
战局自此逆转。
自午时起，双方鏖战不休。日头西斜，血染河滩，尸骸枕藉。北狄见援军势猛，战意不减，恐腹背受敌，终有将领下令鸣金收兵。鼓声急退，号角呜咽，敌军缓缓后撤，留下满地狼藉。
徐达立于高坡，目送敌影远去，直至确认无诈，方下令收兵扎营。亲兵抬来清水与绷带，欲为周猛包扎右臂伤口，却被一把推开。
“让我追！”周猛喘息未定，满身血污，眼中赤红未退，“还有一百步就能砍下耶律虎的头！”
徐达大步上前，一把拽住其手腕，力道之大几乎捏碎骨头：“你命不是你一个人的！给我站住！”
周猛瞪着他，胸口剧烈起伏，牙关紧咬，目光仍死死盯着远去敌影。片刻后，终是颓然松劲，双腿一软，险些跪倒。亲兵急忙架住，将他扶至营帐中央。
徐达扫视四周，下令：“掘壕设岗，燃烽戒备，防其夜袭。重伤者集中安置，轻伤自行包扎。战马轮值，兵器不得离手。”
营地迅速运转起来。士卒清理战场，收殓同袍遗体；斥候四出探路，监视敌军动向；炊火升起，热水煮沸，为残兵续力。徐达亲自查验周猛伤势，见右臂刀口深可见骨，血仍未止，眉头微皱，却未多言，只命人取来烈酒与布条。
周猛靠坐在石墩上，呼吸渐平，眼神却依旧凌厉。他望着营外渐暗的天光，低声道：“我本不该追那么深。”
“你若不追，他们也不会中伏。”徐达蹲下身，替他按住伤口，“耶律虎早算准你会贪功。”
“我差点把他们都赔进去。”周猛闭眼，声音沙哑。
“现在都活着。”徐达绑紧布条，收手起身，“比什么都强。”
夜风拂过营地，带来远处河水的凉意。火光映照下，两名主将并肩而立，身影投在临时竖起的旗帜上。营外，斥候回报敌军确已退至十里之外，暂无反扑迹象。
徐达站在营门处，手按刀柄，凝视南方夜色。周猛坐在帐前，右臂缠着渗血布条，左手仍握着那杆玄铁枪，枪尖朝地，微微颤动。
营地四周，哨兵执戟而立，火把连成一线。战马低嘶，铁甲轻响，一切归于警戒中的寂静。
徐达转身，对亲兵头领道：“换双岗，子时前再巡一遍河滩。”
亲兵抱拳领命，快步离去。
周猛抬头，望向徐达背影，忽道：“若今日我没撑住……”
“没有若。”徐达打断，语气不容置疑，“你撑住了，我也到了。这就够了。”
风掠过营地，吹动旗帜猎猎作响。远处山脊轮廓隐没于夜色，不见归鸟，不见行人。
周猛低头，看着自己沾满血污的手掌，缓缓收紧。
火堆噼啪一声，溅出几点火星。
