四月初，桃源村。

清晨柔和的阳光洒落整片田地，落在连片温室大棚的塑料薄膜上，银光晃眼。

天色刚亮，村里的农户便钻进大棚和田地忙活起来。第一批早春蔬菜眼看就要大批采摘，湿润泥土混着青草的气息漫在空气里，到处都是鲜活的烟火气。

林薇忙活大半清早，刚巡查完大棚走回村口，裤脚沾着泥土。

李文一路小跑，神色慌张，快步冲到她跟前。

“村长，王伯方才托人悄悄捎来消息，李修文昨夜动身去往青州府了。”

听闻此话，林薇心头一凛。

自打上次分家之后，李修文一直刻意低调安分，平日极少出头，从不掺和村里生意上的纷争。

如今突然连夜奔赴府城，绝对藏着别的算计。

“具体什么时候动身的？”

“昨天夜里悄悄出发，随行带了三名护卫，身上揣着整整十万两银票。”李文压低声音说道。

林薇眉头紧紧皱起。分家之时，李家分给他三成家产，折算银两恰好约莫十万两，他直接把全部银两尽数带走远赴青州，目的耐人寻味。

四月初二，青州府。

李修文通宵赶路，一夜未曾合眼，眼底布满红血丝，一身风尘坐在茶楼二楼靠窗雅座，面无表情望着楼下往来如梭的来往行人。

片刻之后，一位身着长衫的中年男人缓步上楼，走到桌前拱手行礼。

“二公子。”

李修文抬抬手示意对方坐下：“王掌柜，请坐。”

王掌柜落座，神色认真：“您连夜风尘仆仆赶来，必然是有要紧生意商谈。”

“没错。”李修文伸手从贴身衣襟取出一张写好的借据，平铺推到桌面，“我打算向永盛商号借贷五万两白银，用作建厂的启动本钱。”

王掌柜微微一怔，心里暗自盘算。他清楚对方分家到手十万两现银，手头本就宽裕，竟还要额外借钱。

“二公子，这笔数目不小，恕我直言，不知您打算做什么买卖？”

“我明白您心里的顾虑。”李修文语气从容，“我手握精盐与白糖独有的炼制诀窍。只是修建作坊、购置大批原料、招募雇工处处花销巨大，分家剩下的银子捉襟见肘，周转不开，才特意来找你商议借贷。”

王掌柜往前微微俯身：“那您产出的货物品质，能比桃源村出产的更好？”

“我打算经营的正是精盐和白糖。”

王掌柜脸上露出为难之色，轻轻摇头：“眼下德厚商行独家包揽桃源村全部精盐白糖，签订了长期契约，我们商行根本拿不到货源，只能眼睁睁看着对方垄断市场。”

李修文嘴角勾起一抹胸有成竹的冷笑：“正是看中这点，我才专程来找您合作。”

王掌柜面露不解：“此话怎么讲？”

“桃源村如今定价厚道，利润压得低。往后我产出同等品质货物，售卖价格再往下压低一截。商人本就逐利，进价更低，您商行获利更多，孰优孰劣心里自然清楚。”

王掌柜低头沉默许久，细细权衡利弊。倘若对方手艺属实，更低的进货价能长期赚取丰厚利润，确实是难得的机会。

“二公子眼下作坊建好，已经可以稳定出货了吗？”

“成品暂时还没有大批量产出，完整炼制手艺掌握在我手中。”李修文从袖袋掏出一只小巧瓷瓶摆上桌，“您可以尝尝我试制的精盐样品。”

王掌柜拧开瓶塞，指尖捻起一点盐粒放进嘴里细细品尝。盐质细腻白净，纯度和桃源村产出几乎不分高下。

“盐的品质确实不差。”

“我这套法子炼制出来，成本还要低于桃源村不少。唯独缺少银子建厂投产。借五万两银子，往后货物售卖先还清全部本金，之后生意赚到的盈利，咱们两家五五平分。”

王掌柜内心翻涌。桃源村定价已经十分实在，对方生产成本更低，在市场竞争力极强。五万两投入，换来长久稳定货源，长期收益十分可观。

“借款期限定为多久？”

“为期三个月。下个月就能陆续供货，三个月之内结清全部本金，往后长久合作，利润对半分。”

王掌柜反复斟酌许久，权衡风险收益，缓缓点头：“合作可以敲定，但我必须亲眼实地查看一遍整套炼制工序。”

听完这句话，李修文心里骤然一紧，后背泛起一丝慌张。他压根没有成熟完整的炼制手艺，只是画下大饼，先套取商号银两。

只是表面神色却一丝不变，从容轻笑：“整套工艺是吃饭的根本，属于商业机密不便向外展露。您只管放心，成品质量绝对不会逊色桃源村。”

四月初三，桃源村。

赵虎脚步急促地闯进院子，神情严肃。

“村长，打探到消息，李修文已经和青州府的永盛商号签下合作契约。永盛商行是府城排行第二的商行，规模仅次于德厚商行，财力雄厚。”

林薇停下手里的事抬眼看向他：“双方商议经营什么？”

“就是精盐、白糖两类货物。他对外吹嘘自家独门手艺更佳，卖价还能压得比咱们更低。”

林薇唇角泛起一抹冷意。提纯制糖整套法子唯独她掌握，旁人无从知晓，李修文只是满口大话蒙骗商行，图谋不小。

“合约约定合作多久？”

“为期三个月，他许诺下个月开始按期交货。”

林薇缓缓思索。眼下商号被他蒙在鼓里，等合约到期拿不出成品，高额违约金便能拖垮李修文全部家底。

“传话给王伯，派人日夜紧盯李修文一举一动，摸透他后续所有打算，任何小动作及时上报。”

“我即刻安排。”赵虎应声离开。

四月初五，邻州城李家大宅书房。

李老爷盯着桌上密密麻麻的账本，脸色铁青，连日亏损让他满心郁结。

管家快步走入书房，脸上带着一丝喜色。

“东家，好消息传来。咱们率先抬高粮价之后，城里其余粮铺纷纷跟风，市面粮价直接涨了五成。”

李老爷眼中透出狠戾，手掌重重按在账本上：“继续往上抬价。价格战接连耗了五个月，我们前后亏损十二万两白银，借着这次涨价，把亏损全数补回来，逼得桃源村撑不下去主动退让。”

四月初十，桃源村。

成片大棚里人声喧闹，第一批早春蔬菜迎来集中采收。

阿牛带着全村青壮年村民忙前忙后，一筐筐带着露水的西红柿、豆角、黄瓜陆续码放整齐，搬上德厚商行等候的运货马车，蔬果鲜嫩饱满，水汽十足。

林薇站在大棚外边，静静望着一长串马车缓缓驶出村口。苏婉缓步走到她身旁，看着远去的车队。

“村长，新改良速生种子效果完全显现，这个月总产量对比上个月足足上涨两成。”

林薇望着成片大棚，语气笃定：“新品种缩短三成生长周期，长势迅猛。照眼下长势持续下去，到五月总产量还能再上涨三成。”

苏婉眉眼舒展，满心期许：“等到那时，咱们产出的蔬菜足够供给青州府周边三县所有百姓。”

林薇轻轻颔首，村子的销路正在一步步向外拓宽铺开。

四月十五，青州府老茶楼。

依旧是二楼靠窗老位置，李修文坐立难安，心里整日焦灼不安。

王掌柜上楼，脸上没了初次见面的客气，语气带着明显催促。

“下个月便到约定交货日期，作坊的精盐白糖筹备妥当没有？”

李修文指尖死死攥紧，一时无言以对。他根本造不出合格货品，眼下唯一打算就是拖延时间，之后伺机偷取桃源村的制盐制糖手艺。

“炼制环节中途出了难题，部分工序需要慢慢调整打磨，能否宽限我一个月时间？”

王掌柜脸色瞬间沉了下来，语气严肃：“白纸黑字签订契约，说好下月准时供货，三个月还清本金。到期交不出货物，按照合约，不仅要立刻归还五万两本金，还得赔付双倍数额的违约金。”

心里粗略一算，本金加上赔付的违约金合计十五万两。他分家到手全部家产只有十万两，一旦赔付完毕，便会彻底倾家荡产。

“恳请再宽限一月，到期我必定按时交付货品。”

王掌柜权衡片刻松口让步：“仅此额外延后一月。若是到时候依旧拿不出货物，本金、违约金一分不少，我会全数追回。”

等王掌柜离开茶楼，李修文攥紧拳头，眼底满是阴狠。无论用什么法子，必须拿到制盐制糖秘方，不然自己全盘皆输。

四月二十，邻州李家书房。

李老爷翻看近日生意账目，脸色一天比一天难看。

管家急匆匆进门，神情凝重。

“东家，出事了。桃源村大批新鲜蔬菜流入邻州各处集市，百姓纷纷舍弃粮食，改买实惠蔬菜糊口，咱们粮食铺子销量直接减半。”

李老爷狠狠一拍桌案，满腔怒火：“继续抬高粮价，硬逼桃源村放弃向外扩张！”

管家面露难色，连忙劝阻：“如今市面粮价已经涨到原先两倍，再继续涨价，普通百姓难以糊口，极易激起民怨，到时候麻烦不小。”

李老爷瞬间冷静下来。一旦百姓闹事，李家多年积攒的家业都会遭受重创。

“涨价就此打住，维持眼下市价不变。”

他满心憋屈，桃源村大批量蔬菜上市，彻底打乱自己靠粮价打压对方的全盘布局，自己处处被动受制。

四月二十五，桃源村议事厅。

听完探子传回李家抬价受挫的全盘经过，林薇淡然一笑。李老爷本想借粮价拿捏周边百姓，间接牵制村子生意，万万没料到平价蔬菜成了普通人家粮食的替代品，全部算计落空。

“赵虎。”

赵虎快步走入议事厅。

“吩咐王伯盯紧李家所有人。对方接连几番受挫，心气浮躁，被逼急了很可能铤而走险，做出出格阴私手段，凡事多加提防。”

赵虎郑重应声领命。

林薇低头看着桌上简易手绘地界图。

青州府、邻州、南山三县，桃源村各类货物销路稳步向外扩张，李家财力持续损耗日渐衰败，彻底垄断三县市场，只差最后一步。