木板边缘压上苏清婉的脸颊，皮鞭在空中绷成一道黑线。她仍闭着眼，左手死死按住囚衣左襟，指节因用力而泛白。血字“允”已干涸发硬，贴在粗麻布上像一块陈年旧痂。她的呼吸极轻，胸口起伏微弱，但脊背依旧挺直，肩胛骨抵着冰冷石墙，纹丝未动。

就在此刻，长廊尽头传来一声闷响。

不是脚步，不是喊话，是铁门被巨力撞开的震颤，连带整条牢道的烛火齐齐一晃。尘灰从穹顶簌簌落下，残烛火苗歪向一侧，几乎熄灭。两名狱卒动作顿住，木板悬在半空，皮鞭垂落。

萧太后站在囚栏外三步远的地方，绛紫凤袍未动，东珠在凤冠上轻轻一颤。她眉头微蹙，目光转向长廊深处。那里的黑暗原本凝滞不动，此刻却有影子疾掠而过，伴随着短促的惨叫，随即戛然而止。

“何事？”她开口，声音不高，却穿透寂静。

无人应答。

下一瞬，一道人影冲入视野。

来人身披黑斗篷，脸上覆着铁质面罩，只露出一双眼睛，漆黑如墨。他右手握一柄短刃，刃口尚带血痕，左手提着一名狱卒的腰刀，步伐迅疾如风。他没有停顿，直扑囚室方向，途中一脚踹翻巡逻守卫，刀光一闪，喉间喷血。

两名守在囚室外的狱卒立刻反应，一人持木板回防，另一人甩出皮鞭欲缠其腿。蒙面人矮身避过鞭梢，短刃横切，割开对方咽喉。鲜血溅上铁栏，滴落在苏清婉脚边。她仍未睁眼，但睫毛微微一颤。

剩下那名狱卒退后半步，高声示警：“有刺客！护住太后！”

话音未落，蒙面人已逼近，短刃自下而上挑断其手腕筋脉，腰刀脱手落地。他顺势一脚踢中对方胸口，将其撞向墙角。那人滑落在地，捂着手腕哀嚎，再难起身。

蒙面人转头看向囚栏，铁锁紧闭。他抬脚猛踹，铁链发出刺耳声响，却未断裂。他又连踹两下，额角青筋暴起，终于将锁扣震松。他正欲拉开铁门，忽听得两侧长廊脚步密集，火把光影晃动，更多狱卒正从暗处涌来。

萧太后立于原地，神色未变，只是护甲上的暗红油膏在火光下泛出湿漉漉的光泽。她缓缓后退一步，站到安全距离之外，冷冷注视着眼前局势。

蒙面人不再犹豫，抽出腰刀劈砍铁锁。刀刃与铁链相击，火星四溅。他已听见身后逼近的脚步声，知道时间不多。第三刀落下时，锁扣崩断，铁门被猛地拉开。

他跨进一步，伸出手去。

苏清婉终于睁眼。

她的眼神清明，不见惊惶，只有长久压抑后的疲惫与警觉。她看着那只沾满血污的手，没有立刻回应。

“走。”蒙面人低声道，语气急促。

她未动。

这时，长廊两侧已有六名狱卒包抄而至，手持长戟，呈合围之势。一人厉喝：“放下武器！否则格杀勿论！”

蒙面人回头，短刃横挡胸前，背靠囚栏，将苏清婉护在身后。他气息已有些紊乱，肩头有一道深可见骨的刀伤，血正顺着袖口往下淌。但他站得极稳，脚下踩着一名倒地狱卒的尸体，毫无退意。

第一支长戟刺来。

他侧身避过，短刃削断戟杆，反手割裂对方大腿。那人惨叫倒地。第二人紧随而上，戟尖直取咽喉。他矮身滚地，腰刀横扫，斩中膝盖。第三人从侧面突袭，长戟贯胸而来。他勉强扭身，戟尖擦过肋骨，在铠甲上划出刺耳声响，同时肩头再中一刀。

他踉跄一步，单膝跪地。

四名狱卒重新列阵，步步逼近。火把映照下，地上血迹蜿蜒，如同蛛网。苏清婉扶着石墙缓缓起身，脚步虚浮，指尖触到唇边——方才木板压脸时，嘴角已被磨破，渗出血丝。

她望着那个跪地的身影，忽然开口：“你是谁？”

蒙面人没有回答，只是艰难撑起身体，重新举起短刃。

“我不能……留你在这里。”他嗓音沙哑，像是许久未曾开口。

话音刚落，长戟再度刺出。

这一次，他再也无力闪避。

千钧一发之际，通风暗道的铁栅突然脱落。

一道黑影自上方跃下，落地无声，仅凭双足轻点地面便卸去冲势。他身穿紧身夜行衣，全身裹在玄色劲装之中，脸上覆着青铜鬼面，手中握一柄可拆卸的九节钢鞭。

他未言语，身形一闪，已切入战局。

第一鞭横扫而出，正中一名狱卒脖颈。那人连哼都未哼一声，软倒在地。第二鞭甩出，缠住长戟，猛然回拉，持戟者重心失衡，向前扑倒，第三鞭顺势砸中天灵盖，当场毙命。

剩余三人惊骇后退，却被他逼得无法转身。九节钢鞭在他手中如活物般游走，或抽、或绞、或点，每一击皆精准致命。不过数息之间，三人尽倒。

黑影收鞭，立于长廊中央，目光扫过倒地的蒙面人，又落在囚室内的苏清婉身上。

他缓步走入囚室，蹲下身，检查蒙面人伤势。后者肩背两处深伤，肋下亦有划痕，血流不止，意识模糊。黑影伸手探其鼻息，确认尚存性命，随即站起，走向苏清婉。

“阁主有令。”他声音低沉，透过鬼面传出，带着金属般的冷意，“不惜一切代价救出王妃。”

苏清婉盯着他，眼神微动。

黑影不再多言，伸手扯断剩余铁链，一把扶住她左臂。她身体一晃，几乎跌倒，右脚拖行，显然久坐之后血脉不通。他未问，也未迟疑，直接将她半搀半架地带离囚室。

临行前，她回首望了一眼。

蒙面人靠坐在墙角，右手仍紧握短刃，左手抬起，朝她轻轻摆了摆，示意快走。

黑影已转身迈步，带着她向长廊尽头奔去。脚步声在狭窄通道内回荡，火把光影交错，映出两人快速移动的剪影。身后，萧太后仍立于原地，面色铁青，护甲紧握成拳，指甲几乎嵌入掌心。

她身边无护卫，四周只剩尸体与血泊。

黑影穿过转角，进入一条更幽深的侧道。此处光线昏暗，仅有几盏壁灯苟延残喘。他放慢脚步，警惕观察前方。苏清婉靠在他肩上，呼吸急促，额头渗出冷汗。她的手指仍下意识摸向左襟，确认那个血字还在。

“能走吗？”黑影低声问。

她点头，咬牙迈出一步，右腿却猛地一软。他立刻收紧手臂，支撑住她。

远处又传来脚步声，比之前更加密集。

黑影不再停留，加快步伐。通道尽头有一扇铁门，半掩着，缝隙透出微弱天光。他推门而入，发现是一条通往地牢上层的阶梯。台阶陡峭，布满青苔，显然少有人至。

他扶着苏清婉踏上第一级。

她脚步沉重，每一步都像踩在刀尖上。她的视线越过黑影肩膀，望向来路。那条染血的长廊已隐入黑暗，唯有风穿道而过，吹得残烛摇曳不定。

阶梯上方隐约传来铁器碰撞声。

黑影停下，侧耳倾听。片刻后，他判断声音来自右侧哨岗，尚未察觉异动。他继续向上，动作谨慎，每一步都避开松动的石板。

苏清婉抬头，看见头顶有光。

不是烛火，也不是灯笼，而是真正的天光——灰白色，微亮，透过高处的气窗洒落。她忽然感到一阵晕眩，仿佛多年未曾见过天空。

黑影察觉她状态不对，低声提醒：“撑住。”

她点头，强打精神，跟着他踏上最后一级台阶。前方是一道拱门，门后便是天牢主道，再往外便是刑部大院。他知道那里必有重兵把守，必须速战速决。

他将她轻轻放下，让她倚墙而立。自己则摘下鬼面，从怀中取出一枚黑色药丸塞入口中，又将九节钢鞭拆解成三截，藏入袖中。随后，他重新戴上面具，拔出腰间短匕，贴墙而行，准备探路。

苏清婉靠着冰冷石壁，缓缓滑坐下去。她的视线落在自己鞋面上——一只麻雀羽毛还沾在那里，不知何时落下的，一直未曾拂去。

黑影走到拱门前，伸手推门。

门未锁。

他眯眼望去，门外空无一人，只有晨雾弥漫，刑部大院静得出奇。但他不敢大意，伏身潜出，左右巡视。确认安全后，他返回接应。

他再次扶起苏清婉。

她借力站起，脚步依旧不稳，却努力跟上他的节奏。两人一前一后，穿过拱门，踏入主道。雾气扑面而来，带着潮湿的寒意。她的呼吸变得粗重，嘴唇泛白。

黑影加快步伐。

刑部大院在望。

院墙上巡卒身影隐约可见，但他们尚未发现异常。只要穿过这片空地，就能抵达侧门，那里停着一辆不起眼的马车，是早先安排好的接应工具。

他们走出十步。

二十步。

离侧门还有三十步。

忽然，黑影停下。

他听见了什么。

苏清婉也听见了。

那是铁甲摩擦的声音，由远及近，整齐划一，正在靠近。