太阳升至中天，山道上的碎石被晒得发白。龙允勒马于一处缓坡，三千精骑如黑潮般停驻其后，铁蹄踏地之声渐息。他未回头，只抬手轻按剑柄苍雷，指节因长年握剑而略显粗粝。前方乌岭山脉轮廓渐显，云雾缭绕，遮住山脊走势。副将趋前禀报：“斥候已探明前路无伏兵，清水河桥体尚可承重。”龙允颔首，目光仍落在远处山口。
就在此时，一骑自东而来，马身覆尘，鞍侧悬白幡，行至前锋十丈外便主动下马。骑兵未阻，依令放行。那人徒步上前，双手捧竹匣，额上汗珠滚落，声音微颤：“奉二皇子命，呈书于三皇子殿下。”
中军帐前，龙允立于舆图旁，指尖正划过一条朱砂标出的行军路线。听闻通报，他头也未抬，只道：“置案上，退下。”片刻后，亲卫捧来竹匣，启封取出信笺。龙允接过，扫一眼内容，唇角未动，亦无表情变化。他转身走向案几，提笔蘸墨，在一方窄竹简上写下九字：“待清君侧之后，论功行赏。”写罢吹干墨迹，卷入空白竹管，封以蜡印，命人交还使者。
使者双手接过，欲言又止，终不敢多问，低头退出营外。上马回望，只见那支玄甲大军静立如铁铸，无一人喧哗，无一旗晃动。他调转马头，疾驰而去。
京城，二皇子府邸深处一间密室，烛火昏黄。龙宸坐于案后，手中正摩挲一枚青玉镇纸，指腹反复擦过“靖难”二字刻痕。门开，心腹幕僚快步入内，双手呈上竹管。龙宸拆封，抽出竹简，目光一寸寸扫过那九个字，嘴角缓缓扬起。
“他回了？”
“回了，仅此九字。”
“没有追问本王意图？没有索要凭证？”
“不曾。”
龙宸轻笑一声，将竹简置于烛火上方缓缓烘烤，确认无夹层、无隐墨，而后放下，端起茶盏啜了一口。茶已凉，他却浑不在意。
“你瞧见了什么？”他问幕僚。
幕僚迟疑：“回殿下……属下只觉此语模棱，似未应允。”
“蠢。”龙宸冷笑，“若他不信我，何须回信？若他无意拉拢，大可扣押使者，或斩首示众。如今既肯答话，便是心动。”他将竹简拍在案上，“‘论功行赏’四字，已是默许封爵之兆。至于‘清君侧之后’——那是场面话，谁夺天下，谁定功过！”
幕僚低头不语。
龙宸站起身，踱至墙边一幅舆图前，手指点在京畿北面一处关隘：“传令下去，东坊别院私兵即日起集结待命，夜间操练不得举火；另派三人潜入城南粮仓，查清存粮数目。若龙允真能破城，本王便闭门不开，任他与太子相争。待胜负分明，再开城迎驾。”
“若是陷阱？”幕僚终于开口。
“那就看他有没有本事设局。”龙宸眼神冷了下来，“我知他恨太子，更恨太后。只要我能助他除敌，他便不会杀我。况且——”他顿了顿，声音压低，“他现在最缺的不是兵力，是朝中有人替他说一句话。而满朝文武，敢在这时候站出来喊一声‘三皇子当立’的，除了我，还有谁？”
幕僚不再多言，躬身退下。
龙宸独坐灯下，重新展开那张竹简，反复细看。忽然发现“赏”字末笔略重，似有顿挫。他凝神许久，忽而一笑：“倒是个谨慎人……可越是谨慎，越怕孤注一掷。他不敢断然拒我，也不敢全然信我，这才留了这句两可之语。好啊，你试探我，我也正好借你之势。”他吹灭烛火，起身走入内寝，脚步轻快。
而在南下山道之上，龙允已重新上马。阳光照在他左脸那道淡色剑疤上，映出一道浅痕。他并未继续查看舆图，而是将方才所写竹简取回，递予身旁一名始终沉默的随从。那人黑衣裹身，面容隐于帽兜之下，接过竹简后立即拆开，在背面极小角落用蝇头小字记下收信时间、使者特征、马匹毛色等细节，随后将原简封好，收入怀中。
“东坊别院已有动静？”龙允低声问。
“巳时三刻起，陆续有布袋装人运入，应是私兵化装潜入。另有两名药商进出三次，实为旧部校尉改扮。”
“名单呢？”
“已在整理，今夜可报。”
龙允点头，不再多言。他策马前行几步，抬眼望向前方山路。队伍再度开拔，蹄声轰鸣，碾过干燥土路。风从山谷间穿过，吹动旌旗一角，却没有掀起任何波澜。
入夜，营地扎于荒坡。此处无水无树，唯有一片裸岩可供歇息。士兵们以马围环，啃食干粮，无人生火。龙允未入帐，坐在一块平石上，解下腰间水囊喝了一口。副将走来，低声禀报：“前方七十里即清水河，工兵已先行加固桥梁，预计明日午时可全军通过。”
“嗯。”龙允应了一声，目光落在不远处一名正在擦拭兵器的骑兵身上。那人动作利落，却在换刃时稍有迟滞，左手微微发抖。龙允未点破，只道：“传令各队，凡体力不支者，自行报备，换乘后备马匹。若有隐瞒致延误行军者，杖二十。”
副将领命而去。
龙允站起身，走向中军帐。帐内灯已点亮，桌上摊开着一张新绘的南疆地形图。他坐下，伸手抚过“乌岭驿”三字，指尖停留片刻，随即移向京城位置。那里画着一个极小的圆圈，圈内无字。
他取出苍雷，轻轻抽出半寸，剑身映出灯火微光。
帐帘掀动，黑衣人再次出现，单膝跪地：“二皇子府今日共发出密信七封，分别送往礼部郎中、禁军副尉、工部匠作监三人、太医院判二人。其中三人曾受其母族牵连，贬职多年。”
“记下。”龙允淡淡道，“凡接信者，皆列名册。待大局定后，逐一核查其动向。”
“是。”
“另外——”龙允顿了顿，“派一人潜入东坊别院外围，不必动手，只需确认每夜子时是否有暗哨轮换。若有，画图送来。”
黑衣人领命退下。
龙允合上剑匣，靠在椅背上闭目片刻。帐外传来巡逻的脚步声，规律而沉稳。他没有睡意，只是静静听着，仿佛在数着时间的流逝。
次日清晨，天光未亮，营地已悄然苏醒。马匹喂料完毕，兵器检查妥当，干粮重新捆扎。龙允披甲出帐时，雷虎已在等候，低声汇报：“昨夜无异常，前方桥梁经加固后可承重车通行。另据斥候回报，清水河南岸发现两具尸体，皆穿百姓衣物，颈有勒痕，应是逃民遭劫。”
“报官了吗？”
“无人敢管。附近村落闭门不出。”
“留下十枚银币，插木牌写明‘靖难军过境，秋毫无犯’，立于村口大道。”龙允道，“尸体就近掩埋，碑不留名。”
命令传下，全军再度启程。晨雾弥漫，三千铁骑踏破薄霭，如一道黑色洪流，无声推进。龙允居中而行，目光始终望着前方山路，未曾回首。
与此同时，京城东坊别院内，十余名身穿短打的男子正于院中列队。一名头领低声训话：“这几日莫出门，吃食由后门送入。夜里轮值守院，子时换岗，不得懈怠。”众人应诺。院墙高处，一名暗哨蹲伏于瓦脊之间，手持弓箭，注视着街口动静。
而在二皇子府书房，龙宸正对着铜镜整理衣冠。靛蓝锦袍衬得他面色沉静，指尖沾着些许曼陀罗花粉，习惯性地在袖口抹了抹。他看着镜中的自己，忽然低声笑了。
“这一局，我先出手了。”
