子时三更的鼓声还在东门城楼上回荡，余音未散，二皇子府西墙外的巷道已悄然涌出黑影。他们贴着青砖匍匐前进，脚步轻如落叶，手中兵刃无鞘，刃口泛着哑光。火油桶藏在羊皮袋中，由四人合力拖行，不发出半点声响。
正门前的守卫刚换岗，一名老兵揉了揉发涩的眼睛，忽见护城河水面上映出异样红光。他猛然抬头，只见西墙箭楼已被火把围住，数十架云梯靠上女墙，黑衣死士如蚁群攀援而上。
“敌袭！”老兵吼破喉咙，抽出腰刀撞响铜锣。
刹那间，府内钟声炸起，惊飞满园宿鸟。前院护卫纷纷冲出值房，披甲执兵，奔向各处哨位。正门铁闸轰然落下，吊桥绞盘开始转动。两名弓手跃上城楼，搭箭上弦，对准西墙方向。
第一支羽箭射穿一名死士咽喉，那人从云梯坠落，砸在同伴肩上。可紧接着，三桶火油泼上朱漆大门，引火掷入，烈焰腾地蹿起，浓烟卷着火星直冲夜空。
西墙角楼失守。五名护卫被割喉，尸体横倒于瞭望台下。一名死士摘下面巾，抹去脸上血污，低喝：“分三路——主队强攻垂花门，左翼清剿偏院，右翼挖地道进内宅！”
话音未落，地道口尘土翻动，一根粗木桩破土而出，撞塌廊基。两名守卫跌入坑中，立遭乱刃分尸。火势蔓延至东厢，屋檐梁柱噼啪作响，火星溅到游廊帷帐，顷刻燃起连片大火。
内院深处，苏清婉猛地睁开眼。
她本已和衣卧床，因连日惊惶难以入眠。此刻耳中灌满喊杀声、兵刃交击声、惨叫与怒吼混作一团，远处火光将窗纸映成赤色。她坐起身，指尖触到枕下短匕，冰凉刺骨。
“娘娘……”一名侍女扑到床前，浑身发抖，“外面……是贼人攻府……”
“闭嘴。”苏清婉压低声线，掀开床帐下地。她未穿鞋，赤足踩在冰凉地砖上，一步步挪至窗边。指腹轻轻推开一条缝——
只见庭院中火影摇曳，人影奔走如鬼魅。数名护卫结阵退守垂花门台阶，背靠廊柱，刀剑染血。一名队长模样的汉子左臂断裂，仍以右手持盾顶住缺口，嘶声下令：“守住这里！谁也不准让出去一步！”
话音未落，一支冷箭自屋顶射来，贯穿其咽喉。他仰面倒地，盾牌脱手，尸体滚下三级石阶。
七名死士趁机突入中庭，挥刀斩杀残存守卫。其中一人跃上廊顶，点燃手中布团，投向主院屋顶。茅草遇火即燃，黑烟滚滚升腾，呛得人睁不开眼。
苏清婉缩回身子，心跳如擂。她知道这些人不是龙允部属——那支军队进城时秋毫无犯，百姓焚香相迎；而眼前之敌手段狠辣，专断退路、焚屋逼人，分明是要活捉她为质。
她握紧短匕，转向身后四名侍女：“门窗全锁，帘幕浸水，床帐拉严。谁也不许出声。”
侍女们哆嗦着照做。一人刚扯下帷帐浸入水盆，忽听“砰”的一声，后窗被重物撞裂。众人尖叫缩墙角，只见一根铁钩穿过破窗，勾住窗棂，随即外头传来脚步逼近。
苏清婉迅速钻入床帐之后，蜷身蹲伏，匕首抵在掌心，借痛感保持清醒。她听见木窗被整个拆下，瓦片碎裂声接踵而来。有人跃入房内，靴底踏过水渍，停在中央。
“搜。”男人声音沙哑，“太子要活的。”
另两人翻箱倒柜，掀开衣柜、踢倒屏风。一只瓷瓶摔在地上，药粉洒了一地。一人掀开床帐，见无人，冷笑：“躲哪去了？总不能飞天。”
窗外火势更大，照亮整座院落。又一队死士涌入，押着两名重伤护卫，跪在院中。领头者提刀走向主屋，一脚踹开房门。
屋内三人同时僵住。
苏清婉屏息凝神，听着脚步一步步靠近床榻。她看见一双沾血的战靴停在床前，弯腰查看床底。片刻后，那人直起身，低语：“没人。”
另一人皱眉：“不可能。她没处可去。”
“先清下一院。”沙哑嗓下令，“留两个人看房，等信号一响就点火。”
两人应诺，转身出门。沙哑嗓最后扫视一圈，目光落在浸湿的帷帐上，略一顿，终是离去。
脚步远去后，苏清婉才缓缓吐出一口气。她依旧不动，耳朵捕捉着外间动静：更多人马调动，兵器碰撞，伤者哀嚎渐弱。中庭传来木桌翻倒声，接着是铁链拖地的刺耳摩擦。
她估摸时间，约莫过去半个时辰。
火势已控制不住。南侧游廊坍塌，压死两名逃窜仆役。北角井台被占，死士轮番取水灭火，以防烧毁囚人之所。前厅匾额掉落，碎成两截，“贤德居”三字埋入灰烬。
最后一批护卫退至内宅入口，仅剩十人，人人带伤。队长腹部插着半截断矛，血浸透前襟，却仍拄剑站立，堵住唯一通道。
“你们……护不了她。”一名死士缓步上前，刀尖滴血，“太子已掌控九门，三皇子进不来。交出王妃，可免一死。”
队长咳出一口黑血，抬手抹去嘴角：“老子守的是北疆坟里的兄弟……不是你们这种狗东西。”
话毕，他猛然暴起，挥刀劈向对方面门。两人缠斗数合，其余护卫拼死冲杀，暂阻敌势。可不过片刻，新一波死士从屋顶跃下，形成包围。一名护卫被长枪贯穿胸膛，钉死在门框上；另一人断臂倒地，遭乱脚踩毙。
队长力竭跪倒，双手撑刀不倒。一名死士绕至其后，刀锋横切脖颈。鲜血喷涌，他身体晃了晃，终究未倒，像一尊残破的门神，立于阶上。
主门轰然洞开。
数百死士涌入内宅区域，分队清查各院。火光映照下，他们踢门破锁，逐屋搜索。有妇人抱婴哭求，当场被推入火堆；老仆挡路，一刀斩首。整座府邸陷入赤焰与血腥之中。
苏清婉听见脚步再次逼近她的院子。
这一次人数更多，步伐整齐，似有指挥。她听见金属碰撞声，像是镣铐或刑具。一名侍女忽然抽泣，被她眼神制止，咬唇忍住。
房门被踹开时，她已重新藏好匕首，披上外裳，端坐于床沿，面容平静。
三名死士闯入，为首者蒙面，只露一双阴鸷眼睛。他扫视一圈，挥手：“带走。”
两名手下上前架人。苏清婉未反抗，任其拉起双臂。她经过那滩洒落的药粉时，眼角微动，记住了颜色。
走出房门，火光刺目。庭院尸横遍地，血水流进地缝。她被押往正厅方向，沿途所见皆是残垣断壁、焦木枯枝。一名死士牵来黑马，准备将她扶上马背。
就在此刻，远处街巷传来一阵急促马蹄。
死士们顿时警觉，纷纷握紧兵刃。蒙面首领抬手示意戒备，目光投向街口。
马蹄声渐近，却只有一骑。那人身穿暗红劲装，腰佩短斧，脸上有道刀疤。他勒马于府门前，高声传令：“东门已失，巡防营溃散，三皇子军前锋距此不足两坊！太子令——立即转移人质，走密道出城！”
蒙面首领点头，下令：“绑紧她，速撤！”
两名死士将苏清婉按跪于地，取出麻绳捆缚双手。她垂眸不语，任其施为。绳结勒进腕骨，微微作痛。
此时，火场深处，一道黑影悄悄爬出废墟。那是名重伤护卫，左腿被压断，却仍拖着身躯，从倒塌的廊柱下爬出。他瞪着被押走的苏清婉，嘴唇颤抖，终是无力发声。
苏清婉被推上马背，背脊挺直。火焰在她眼中跳动，映出一片猩红。
马队启动，踏过尸骸与灰烬，向后巷疾驰而去。她最后一次回望这座陷落的府邸，正厅屋梁轰然倒塌，火蛇吞没了“贤德居”的残匾。
风卷浓烟，遮蔽月色。
马蹄踏破长街寂静，拐入窄巷深处。前方巷口隐约可见一道低矮石门，门缝透出幽光。
死士首领挥手：“开门。”
门内传来机关转动声，石门缓缓升起，露出一条向下延伸的甬道。
苏清婉坐在马上，望着那黑洞般的入口，呼吸渐沉。
绳索勒腕，火光熄灭。
