晨光已过，天色转为铁青。宫城之内，残烟未散，昨夜那场无声的崩塌仍在蔓延。东宫偏殿密室茶盏碎裂之声犹在耳际回荡，人心如败絮随风飘零。二皇子府门紧闭，无人出，亦无人入。而在这片死寂之中，一道身影自乾清宫侧廊疾行而出，披着明黄四爪蟒袍，手持鎏金折扇，指节因用力泛白。
太子龙弘脚步踉跄，穿过荒芜已久的西六宫夹道。此处本是冷宫所在，枯井旁杂草丛生，砖缝间渗出湿气。他身后仅跟五名死士，皆裹黑衣，佩短刃，脸上蒙巾，靴底沾泥。再后，两名内侍抬一顶小轿，轿帘低垂，隐约可见紫檀扶手与东珠流苏——太后萧氏正在其中。
“快些！”龙弘低声呵斥，声音发颤，“北门……还守得住吗？”
一名死士俯身回禀：“回殿下，北门巡骑每半个时辰换防一次，今晨卯时三刻交接，此时正是空档。且北门外旷野无遮，传闻三皇子主力未动，但细作遍布十里之外，不可轻出。”
龙弘咬牙：“不出则死。南门、西门皆有玄甲军影踪，东华门已被封锁，唯有北门尚存一线生机。若能抵敌营，借北狄先锋之名反压京城，或可翻盘。”
话音未落，轿中传来咳嗽声，继而是苍老而威严的嗓音：“弘儿，你真信他们会迎你？”
龙弘转身掀帘。太后端坐轿中，绛紫凤袍虽旧却整，护甲涂红，眼神锐利如刀。她喘息粗重，额角见汗，显然一路颠簸已耗尽心力。
“母后，”龙弘压低声音，“他们要的是地契、城图、诏书印信，我全带来了。只要活命，江山也可让半壁！”
太后冷笑：“你可知那五千先锋是谁的人？是你写信求来的，还是别人替你递的？你连对方主将姓名都说不出，谈何结盟？”
龙弘语塞。
片刻后才道：“总比困死宫中强。龙允不接受投降，也不谈条件。他不是来争位的，是来清算的。我不走，明日便是斩首示众的逆贼。”
太后闭目，不再言语。
龙弘放下轿帘，挥手示意前行。
一行人绕至养性堂后墙，停在一堵爬满藤蔓的断壁前。死士上前拨开枯枝，露出一道半掩的石门，门沿布满青苔，铁环锈蚀。一人取出钥匙插入锁孔，转动艰难，发出刺耳摩擦声。门开时，一股霉腐之气扑面而来。
这是先帝年间废弃的排水暗渠入口，原通宫外护城河岸，后因年久失修堵塞，仅余一段通往北城墙脚下的狭窄通道。据传此道由太监总管私建，专供后宫妃嫔秘会外臣所用，早已被世人遗忘。唯太后年少时曾听乳母提及，近年更命心腹春桃暗中修缮，以备不测。
众人鱼贯而入。
通道低矮潮湿，仅容一人躬身通过。脚下砖石凹凸，积水没踝，腥臭扑鼻。死士举火把在前引路，火光摇曳，映得墙上人影扭曲如鬼魅。太后由两名内侍搀扶，步履维艰，数次险些滑倒。龙弘几次欲催促，终忍住未言。
行约半炷香时间，前方出现阶梯，拾级而上，尽头是一块可推动的石板。死士合力顶开，冷风骤入，夜露打面。众人钻出地面，已在北城墙根下，距城门不过百步。
城楼之上灯火稀疏，守军倚墙而眠，巡逻者脚步拖沓。城门紧闭，吊桥高悬，但值守士兵显然松懈。远处高地黑旗静立，苍雷旗下帅帐轮廓依稀可见，却无兵马调动迹象。
“看来他果然未攻城。”龙弘略松一口气，“速开侧门，出城直奔十里坡！”
死士分两组行动：三人潜向城门闸机房，另两人留守护卫。龙弘亲自扶太后坐于石阶避风处，从怀中取出水囊喂饮。太后接过喝了一口，忽然皱眉：“这水……有雪莲香？”
龙弘一怔：“是春桃备的，说能安神定惊。”
太后盯着他，目光深沉：“你身边的人，还能信几个？”
龙弘未答。
就在此时，闸机房方向传来一声闷响，接着是重物倒地之声。片刻后，一名死士匆匆返回：“门已开，绞盘毁去，吊桥无法升起。但……守门校尉死了，喉中断箭，非我等所为。”
龙弘心头一紧：“不是我们的人？那是谁？”
死士摇头：“不知。只觉方才风中有哨音掠过耳畔，极轻，似叶落。”
话音未落，忽闻头顶城墙上一阵骚动。守军惊呼，兵器碰撞，有人高喊：“什么人？站住！”紧接着是几声短促惨叫，旋即归于寂静。
龙弘猛然抬头。
只见城楼女墙上，数道黑影一闪而没，像是猫一般敏捷地跃下内侧。与此同时，地面微震，仿佛地下有物蠕动。北门外原本平整的土路竟有数处隆起，泥土松动，草皮翻卷。
“不对！”留守死士低喝，“地上有坑！别靠前！”
可已迟了。
龙弘正欲退后，脚下猛然一陷。他惊叫一声，单膝跪入松土，靴子卡在机关坑中。他挣扎欲起，忽听四周响起窸窣之声——如同蛇群游走于枯叶之间。
下一瞬，泥土炸裂。
十余道黑影自地下破土而出，全身裹黑袍，面覆青铜鬼面，手中短刃无锋，却寒光逼人。为首一人跃出位置恰在龙弘面前十步，不动如山，其余杀手呈半圆围拢，动作整齐划一，无声无息。
龙弘踉跄后退，撞上石阶。太后被两名内侍死死护住，喘息急促，面色灰败。
“你们……是谁？”龙弘嘶声质问，“可是三皇子部属？报上名来！孤乃当朝太子，奉诏离京勤王，尔等敢阻驾，便是谋逆！”
那首领未答。
只缓缓抬起右手，掌心向上，做出一个止步手势。
随后，他开口，声音低哑如砂石摩擦：“王爷有令，逆贼出城者，止步即活，妄动者死。”
一字一句，清晰入耳。
风停了。
火把熄了一支，余烬飘散。
龙弘浑身僵硬，手指抠进石缝，指甲崩裂也不觉痛。他想说话，喉咙却像被铁钳夹住，发不出声。他看向太后，见她闭目不语，唇边竟浮现一丝冷笑。
“原来如此……”太后喃喃，“早该想到的。他既然能让你走到这里，就能让你走不出这十步。”
龙弘猛地扭头四顾。
北门外空旷无垠，远方高地黑旗猎猎，帅帐巍然。他知道，那一双眼睛或许正透过千里镜注视此处。这不是逃亡，是一场预演已久的收网。
他张了张嘴，想喊什么，终究没有出声。
那首领依旧站立不动，手中短刃斜指地面，未举，也未收。他身后杀手齐刷刷抽出第二柄短刃，交叉于胸前，形成一道不可逾越的屏障。
城门洞口十步之内，尘埃落地。
太后靠在石阶上，呼吸越来越浅。一名死士悄悄伸手去摸腰间刀柄，尚未触及，便见左侧阴影中寒光一闪——一支漆黑羽箭钉入其肩胛，贯穿肺叶。那人闷哼一声，跪倒在地，鲜血从嘴角涌出。
其余死士再不敢动。
龙弘站在原地，明黄蟒袍沾满泥污，鎏金折扇掉落于积水之中，扇面《太平江山图》被污水浸透，墨迹晕染开来，山河破碎。
他望着那首领，嘴唇颤抖：“你们……为何不杀我？”
首领终于开口，仍是一句重复的话：“王爷有令，逆贼出城者，止步即活，妄动者死。”
说完，不再看他。
目光越过他的肩头，投向远方高地，仿佛在等待某种信号。
风又起了。
吹动苍雷旗的一角，也吹乱了太子鬓边散落的发丝。他站着，像一根被拔起的旗杆，空有形制，却再无根基。
太后忽然睁开眼，望向天空。晨云渐散，日光刺破阴霾，照在她涂着鹤顶红的护甲上，泛出妖异血光。
她轻轻说了两个字：
“来了。”
