鹿喘得像风箱。
周尚同从鹿背上滑下，掌心贴着鹿颈，感受到皮肤下急促的搏动。鹿驮着人已经跑了太久，嘴角泛着白沫，再跑下去怕是要暴毙。
他转身，看见雪鸪在鹿背上颠簸，素白的脸涨得通红，一只手死死捂住嘴，指缝间漏出几声干呕。
"下来。"
他伸手，雪鸪却动作迟缓，还没有缓过来。周尚同干脆揽住她的腰，一把将她拽下，反手背在背上。雪鸪很轻，骨头硌着他的肩胛，像背了只受惊的猫。
"【神行】。"
他低喝，双腿发力，身形如离弦之箭射出。雪鸪的脸贴在他后颈，呼吸急促而温热，带着少女特有的甜香。她的手臂环过来，越收越紧，指甲几乎嵌入他的锁骨。
周尚同没空理会。风在耳畔呼啸，两侧的树影连成模糊的墙。
苏清和怀里的狐狸突然炸了毛。
它从苏清和臂弯中探出头，鼻尖疯狂抽动，发出呜呜的低鸣。
"知道了。"苏清和轻声说，接着拍拍鹿颈。
鹿停。周尚同也跟着停下来。
"清和——"
"是冲我来的。"苏清和从鹿背上滑下，动作利落，裙摆扫过落叶，发出沙沙的响动。她拍了拍鹿颈，那畜生乖顺地低下头，蹭了蹭她的掌心。
"我也带不了雪鸪。"她说，声音很平，像在陈述天气，"你带她走。"
"我去引——"周尚同说。
"你引不开。"苏清和打断他，直视他的眼睛。那双眼睛很静，静得像两口枯井，"【聚兽】之法，他们追的是这个。"
"山林之中，我自有保命之法。再见。"
不等周尚同回应，她翻身跃入密林深处，鹅黄的衣裙没入右侧的密林。枝叶翻卷，又合拢，像什么都没发生过。
周尚同张着嘴，喉结滚动，终究没喊出声。他背上的雪鸪动了动，脸颊贴得更紧，温热的呼吸喷在他耳后，带着几分潮湿的甜。
周尚同转身，继续向县城的方向奔去。雪鸪的重量压在他背上，越来越沉，越来越烫。
雪鸪的手指还搭在他颈侧，脉搏相贴。她的呼吸渐渐平稳，脸颊却越来越烫，像块烙铁贴在他后颈。
周尚同没空去想这些。
张家大宅，新漆的门柱在日光下泛着刺目的红。
张道财斜倚在紫檀圈椅里，锦袍上的金线绣着团云纹，随着呼吸微微起伏。他指尖捏着一颗葡萄，悬在半空，汁水将落未落。
"茂业，"他开口，葡萄塞进口中，牙齿咬破薄皮的声响很清晰，"那周尚同的法术是有些门道，可骨子里就是个傻道士。罗盖一帮人？山贼，地地道道的山贼。"
他嗤笑一声，汁水顺着嘴角淌下，帕子都懒得抹："这帮人，走不远。"
张茂成在一旁附和："就是！还不让咱们张家做生意，哼！要不是咱们出钱出人，他们还在山里啃树皮呢！连冯长功那种养不熟的狗都要留着，能有什么出息？"
他越说越激动，唾沫星子溅到张茂业手背上。张茂业垂着眼，一动不动。
"不过，"张茂成话锋一转，眼珠子滴溜溜转，"他也帮了咱们大忙。吴汜、王奋，都被革了职，大哥的机会——就来了！"
"猪养肥了，"张道财突然截断，将葡萄籽吐在掌心，低头端详，"该动刀子了。"
他起身，锦袍下摆扫过地面，带起一阵风。走到张茂业身前时，停了一瞬，声音压得极低："都监贺大人说了，下月底，你大哥就能带兵。到时候……按我说的做。"
拂袖而去。
张茂业缓缓抬头，望着父亲消失在回廊尽头的背影。他脸上没有任何表情，折扇却"啪"地一声，在掌心合拢，扇骨硌得生疼。
——————————
消息传得比风还快。
洛水县这支义军，连破两路官军，声名大噪。官兵的剿匪路线悄然偏移，绕过了这块硬骨头，去撕咬周边更弱小的猎物。
于是，流民来了，山贼来了，被打散的义军残部也来了。城门每日敞开，接纳四面八方涌来的人潮。周尚同站在城头，看着下面黑压压的面孔，有麻木的，有狂热的，有饿得眼发绿的。
人多了，麻烦便像春天的野草，疯长。
数千张嘴，要吃饭。数千具身体，要穿衣。刀要磨，箭要造，马要吃草。账本上的数字像滚雪球，越滚越大，终于在某一天——
——————————
深夜，县府书房。
烛芯爆了个灯花，噼啪一声。周尚同盯着案上的账本，墨迹被汗水洇开一角。张茂业坐在对面，折扇搁在膝头，扇面上画着的山水被他的拇指摩挲得模糊了。
"周统领，"他开口，声音很轻，"这是最近的军费开支。按这个情形……下旬，便要入不敷出。发不出饷，买不起粮了。"
他顿了顿，抬眼，目光落在周尚同脸上："庇护他们这么久，是时候……征税征粮了。"
"我不同意。"
周尚同的声音不大，却像刀劈木头，干脆利落。他合上账本，纸页相撞，发出沉闷的响动。他深知百姓困苦，那些拖家带口来投的流民，锅里本就剩不下几粒米。再征税？那是逼他们去死。
张茂业沉默良久。烛火在他眼中跳动，像两尾困在井里的鱼。
"周统领，"他再做尝试，身子微微前倾，"凡事都有代价。成大事者……不拘小节。"
周尚同摇头。不语。
张茂业缓缓靠回椅背，折扇在膝头敲了三下，笃、笃、笃。他低头，看向桌面，目光落在那道被烛光照亮的木纹上，不再与周尚同对视。
"那只剩下唯一的路了。"
他一字一顿，每个字都像从牙缝里挤出来的：
"攻下云汀州府。"
房间陷入沉默。周尚同望着窗外，夜色浓得像墨，远处传来几声犬吠，很快被更夫的梆子声掐断。他不是没想过这条路。可前两次胜利，有多少偶然？下一次，还能赢吗？
他没有答案。
——————————
困境像瘟疫，蔓延得比想象中更快。
义军内部开始出现裂痕。起初只是口角，为半块饼、一件旧衣。渐渐变成推搡、拳脚，最后动了刀子。心术不正的人趁乱而起，劫掠周边村落，抢粮、抢钱、甚至抢人。民怨像地底的暗火，滋滋作响。
周尚同站在县府门口，看着一队喽啰押着几个哭嚎的村民走过。他张了张嘴，终究没喊出声。那是他的人，可他管不住了。
他召集众人，在大堂开会。
山寨头领、义军骨干，满满坐了一堂。罗盖拍着桌子，罗禹城攥着刀柄沉默，冯长功站在角落，目光落在自己脚尖。众人讨论的出路，与张茂业说的别无二致——
攻打州府。
只有攻下云汀县，缴获官府的粮草银钱，才能解决生计，稳住局面。
周尚同坐在主位，手指无意识地抠着扶手上的雕花。木刺扎进指甲缝，疼，却让他清醒。他听着下面七嘴八舌的劝说，每一条都合情合理，每一条都指向同一个答案。
他还没点头。
大堂的门突然被撞开，一名传令兵跌跌撞撞冲进来，膝盖砸在青砖地上，发出沉闷的响动。他抬起头，脸色惨白，嘴唇哆嗦着。
"城……城门口……"
他咽了口唾沫，喉结滚动，声音却像是从很远的地方飘来：
"有人看到了范大哥——"
他顿住，像是那个字烫嘴。
"——的尸体。"
