晨光刺破残楼瓦砾，灰烬如雪旋落。陈七仍坐在断臂队长身旁，指尖触到那枚染血铜牌，掌心一紧。他缓缓起身，将长刀插回背后，目光扫过满地尸骸与焦木。阿四靠墙喘息，左肩伤口渗血未止；赵十三立于门边，手中铁链垂地，眼神望向南巷尽头。远处传来几声乌鸦啼叫，再无动静。
陈七从怀中取出半幅布条，边缘焦黑，但南城几处暗哨位置尚可辨认。他盯着其中一点——官道侧林，距皇城五里，地势低洼，草木丛生，是逃亡者必经之路。他抬眼看向赵十三：“人还能动？”
赵十三点头：“死的不能，活的能。”
“挑八个还能走的，带绳索、蒙口布，沿布条标线追击。”陈七声音沙哑，“二皇子没进宫，必走这条道。”
阿四挣扎站起，咬牙道：“分阁只剩这点人……还要追？”
“不追，前头兄弟白死。”陈七低头看了眼断臂队长的遗体，将铜牌轻轻放入其胸前衣襟，“情报保住了，人得抓到。这是命令。”
众人不再多言。七名幸存者裹伤束甲，取兵器在手。有人用断梯木削成简易拐杖，拄着前行。他们踏过尸堆，穿过烧塌的院墙，列队向南而去。风卷灰烬随行，一路飘散。
天光渐亮，雾气弥漫荒野。通往上京的废弃官道蜿蜒于枯草之间，两旁林木稀疏，枝干如骨。八人潜伏于侧林深处，藏身断沟之后，屏息不动。陈七伏在最前，双眼紧盯路面。
半个时辰后，脚步声由远及近。
一人踉跄而来，衣袍撕裂，发髻散乱，靴底泥泞，步履虚浮。正是二皇子龙宸。他右手扶树喘息，左手按腹，指缝间渗出血迹。他抬头望向前方皇城轮廓，眼中闪过一丝希冀，随即又黯淡下去。他知道，宫门未必为他而开。
他继续前行，每一步都似踩在刀尖。忽然，脚下绊住藤蔓，扑倒在地。他挣扎欲起，却无力撑身。就在此时，八道黑影自林中无声跃出，围拢而至。
龙宸惊觉抬头，见来人皆面覆黑巾，手持绳索，眼神冷峻。他张口欲呼，一名杀手已上前捂住其嘴，另一人迅速以粗麻布塞入口中，再用皮索捆住双腕。动作利落，未发一言。
龙宸拼命挣扎，双腿蹬地，却被两人按住肩背，强行拖至空地。他眼露惊恐，连连摇头，喉咙发出呜咽之声。一名杀手蹲下，扯开其衣领，确认身份无误，向陈七微不可察地点了下头。
陈七缓步上前，居高临下看着这个曾号令千军、权倾朝野的皇子。此刻的龙宸，满脸尘土，嘴角破裂，昔日华贵靛蓝锦袍沾满泥浆，银蛛腰带断裂垂地，指尖再无曼陀罗花粉，只剩颤抖与狼狈。
“你……你们……”龙宸呜咽含糊，眼中泛泪，猛地双膝一软，重重跪倒于地，额头几乎触到泥土。他仰头望着陈七，声音从布条缝隙中挤出：“我……我是被太子蒙蔽的！我也是受害者！他骗我！他拿先帝密诏逼我联手，我不从就要杀我！你们听我说——”
他语无伦次，涕泪横流，双手被缚于身后，只能以额触地，连连叩首。他曾下令屠村造疫，曾派使通敌，曾在书房暗格藏龙允生母画像日夜诅咒，此刻却只想活命。
陈七未动。
他静静看着龙宸跪伏于泥中，像一条被打断脊骨的狗。风吹过荒道，卷起枯叶掠过二人之间。陈七终于开口，声音不高，却字字清晰：“你勾结敌国的时候，怎么不说自己无辜？”
龙宸浑身一震，抬头瞪眼，嘴唇哆嗦，似要辩解，却被那句话钉在原地。他张着嘴，却发不出声。那一句质问，不是审讯，而是审判。它来自北疆风雪中的三千孤魂，来自被焚村庄的哭嚎，来自无数因他一道密令而家破人亡的百姓。
他想说“我只是想夺位”，想说“天下本就是强者的”，可面对这双眼睛，他开不了口。他知道，这些人不是来听理由的。
陈七不再看他。转身挥手，两名杀手上前，将铁链穿过龙宸脖颈上的皮索环扣，牢牢锁紧。另一人牵来一匹黑马，缰绳交至陈七手中。陈七将铁链另一端系于马鞍侧环，动作平静，如同拴住一头牲畜。
龙宸被拽起，踉跄几步，被迫跟行。他试图挺直腰背，维持最后一点尊严，可铁链接连扯动，迫使他低头弯腰，形同牵犬。他口中仍塞着布，无法言语，只能发出低沉呜咽。
队伍启程。
八人押解一人，沿官道北行。晨雾渐散，日头升高，远处上京城墙轮廓清晰可见。城门紧闭，城头守军隐约巡弋，无人察觉这支小队正从南郊逼近。风自北来，吹动陈七残破披风，也吹乱龙宸披散的发丝。
途中，龙宸数次跌倒。一次，他膝盖磕石，痛极嘶吼，却被杀手拽起继续前行。又一次，他试图用身体撞树挣脱，反被铁链勒颈，面色青紫，几乎窒息。他终于明白，求饶无用，反抗更无意义。
他只是个俘虏。
行至一处坡地，队伍稍停。一名杀手递水囊给同伴，陈七接过，未饮，只以袖口擦拭脸上血污。他低头时，瞥见龙宸蜷坐于地，背靠枯树，双目失神，望着远方城墙。那眼神不再是野心勃勃的觊觎，而是彻底崩塌后的空洞。
陈七收回视线，望向京城。
他知道，这座城还未结束。太子仍在宫中，太后未除，主谋未审。今日所擒，不过是一枚败局已定的残子。但这一幕必须发生——让所有人看见，无论你曾多么高贵，一旦踏过底线，终将匍匐于泥尘之中。
他重新握紧缰绳。
队伍再次启程。
龙宸被铁链牵着，踉跄前行。他不再挣扎，也不再抬头。昔日皇子的骄傲已被磨尽，只剩下一副躯壳，在阳光下拖出长长的影子。他的华服沾满泥浆，发丝缠着草屑，脚步虚浮，每一步都像踩在自己的过往之上。
城门越来越近。
守军尚未发现这支小队。他们隐于官道侧林边缘，借地形掩护，缓缓推进。只要再行三里，便可抵达城南第一岗哨。届时，只需亮出黑龙阁信物，便可入城押送。
陈七走在前方，目光始终未落在龙宸身上。他对这个人的恨意早已化为职责。他记得昨夜断臂队长临终前的目光——不是恐惧，而是确认。确认情报还在，确认任务未断，确认有人会继续走下去。
现在，他走到了。
太阳升至中天，光影斜照。一行人穿出林带，踏上平坦官道。远处岗哨旗帜微动，有兵卒巡视城垛。风拂过旷野，带来一丝焦土气息。
龙宸被铁链牵着，低着头，一步一步向前挪。他的鞋已破损，脚底磨出血泡，每走一步都疼得抽搐。但他不敢停下。铁链绷直，随时可能勒紧咽喉。
他忽然想起昨夜逃出府邸时的情景。那时他还穿着完整的锦袍，腰佩短匕，带着亲信四人，以为只要赶到宫门，便能借太后之力翻盘。他甚至幻想过，待龙允兵败，自己将以“平叛功臣”之姿登基称帝。
如今，那些念头如同泡影，碎得无声无息。
他被人牵着，像牲口一样行走于光天化日之下。没有仪仗，没有随从，没有尊严。只有铁链摩擦地面的轻响，和身后杀手们沉默的脚步。
队伍行至岗哨三百步外，停下。
陈七抬手示意。一名杀手取出黑色布符，展开于掌心。布符中央绣着一只无眼乌鸦，四周环绕细密符文——黑龙阁南线信物。杀手将其绑于箭矢，拉弓射向岗哨瞭望台。
箭落，守军拾起查看，片刻后，城门侧小门开启一道缝隙。
陈七回头看了眼龙宸。
后者跪在地上，头颅低垂，浑身泥污，铁链绕颈，双手反绑。他像一具被掏空的躯壳，只剩呼吸证明他还活着。
陈七牵起马缰，铁链随之绷紧。龙宸被拽得前倾，不得不爬起，踉跄跟上。
他们走向那道开启的小门。
