日头升至中天，光如金瀑倾泻在城南岗哨的青砖墙头。守军立于瞭望台，眯眼望向官道尽头。那支小队已行至三百步内，为首者牵马缓步，铁链拖地，发出低沉摩擦声。箭矢落于台前，黑布符展露无眼乌鸦纹样，守军验明，挥手令下，侧门吱呀开启一道窄缝。
陈七未入，只将缰绳交予接应之人。铁链另一端系着龙宸脖颈，其人跪伏泥中，发结草屑，衣袍碎裂，肩头血痂已被乌鸦啄开，血丝蜿蜒而下。两名黑龙阁杀手将其拽起，押入城内。队伍沿宫墙西侧小径北行，脚步踏过石板，惊起檐角一只寒鸦。沿途禁军避退，无人敢视囚者之面。
午时三刻，皇城正南门外尘土微扬。龙允率三千玄甲军抵至，黑马踏蹄，停于护城河桥头。他未披重铠，仅着玄色劲装裹银甲，左脸剑疤隐于光影之下，苍雷剑未出鞘，直立马前，剑柄朝天。全军列阵，无声肃立，旗帜不展，战鼓未擂，唯风掠过铁甲，发出细密铮鸣。
龙允抬手，副将传令兵登高台，悬白幡于杆顶。白幡无字，却比千军万马更慑人心魄。传令兵开口，声如洪钟，穿透宫墙：“逆贼束手，可留全尸；负隅顽抗，株连九族。”
声落，宫内太极殿东偏殿一片死寂。
太后紧搂皇帝坐于软榻角落，绛紫凤袍沾灰，东珠散乱，护甲上的鹤顶红早已干涸发黑。她双臂环抱帝王，指节泛白，嘴唇微颤，口中喃喃祷词不断，却连自己也听不清所言何事。皇帝枯瘦如柴，双眼半阖，呼吸微弱，似睡非睡，对周遭浑然不觉。太后的目光扫过殿门，又缩回怀中，仿佛只要不看，便能守住这最后的安稳。
阶下，太子瘫坐于地，明黄四爪蟒袍沾满尘土，鎏金折扇不知去向，手中空握一把冷汗。他双膝分开，双手撑地，指尖抠进砖缝，肩背佝偻，眼神涣散，望着殿梁某处斑驳裂痕，一动不动。昨夜尚存的侥幸，已在喊话声中彻底崩塌。他听见“株连九族”四字时猛然抬头，瞳孔剧缩，随即颓然垂首，喉间滚出一声闷响，如同困兽咽气。
殿外守门残兵共十二人，皆持刀而立，却无一人挺胸昂首。有人低头盯着靴尖，有人频频偷瞥宫墙方向，更有两人背靠廊柱，双腿微抖。其中一名校尉曾随太子征南，如今握刀的手竟止不住颤抖。他记得昨夜还奉命巡防三遍，今日却连迈出一步的勇气也无。宫墙之外，那支军队静得可怕，不攻不杀，却比雷霆万钧更令人胆寒。
西侧宫门外，临时铁栅囚笼立于石阶之下。二皇子被锁其中，颈系铁链，双手反绑，跪伏于地。他仰头望天，日光刺目，却感觉不到暖意。过往种种如烟掠过——书房暗格中龙允生母画像、指尖沾染的曼陀罗花粉、与北狄使者密谈时冷笑的神情——如今皆成泡影。他想闭眼，眼皮却重若千钧。
一只乌鸦飞落囚笼顶棚，低头啄食其肩头血痂。二皇子毫无反应，直至血流再涌，顺臂滴落，在石板上绽开一朵暗红。他才微微抽搐，喉间发出呜咽，却仍不挣扎。远处箭楼之上，两名守军窥见此景，一人低声说：“龙允不杀他，是要让他活着看见结局。”另一人未答，只将刀柄攥得更紧。
龙允立于高台之下，目光未落在囚笼，亦未望向宫门。他注视着太极殿飞檐一角，那里曾是幼年读书之处。十五岁离京戍边，临行前父皇在此赐酒，他跪接金杯，一饮而尽。如今杯碎人亡，旧殿依旧，执剑者却已换人。
他缓缓抬手，副将递上千里镜。龙允举镜细察宫墙布防，见东南角箭楼守军稀疏，西北角粮仓附近有炊烟升起，显是残部聚食。他放下千里镜，未下令，亦未言语，只将手收回袖中。全军依旧肃立，如铁铸般钉在原地。
宫内，太子忽然动了。
他缓缓转头，看向殿门方向，嘴唇微张，似欲说话，却又闭上。片刻后，他艰难爬起，踉跄两步，扑向殿角兵器架，抽出一柄仪刀。刀身宽短，非实战所用，刃口钝涩。他双手握刀，转身面向殿门，声音嘶哑：“备……备火油！烧门！烧门之后，从北巷突围！”
守门校尉闻声回头，面露惊疑。一人上前：“殿下，火油已尽数泼于东廊，若点火，恐引燃主殿……”
“那就烧！”太子怒吼，仪刀指向门外，“宁可同归于尽，也不做阶下之囚！”
校尉迟疑未动。另一名老兵低声说：“南门已破，玄甲军压境，突围不过送死。”太子闻言，浑身一震，仪刀垂下，刀尖触地，发出轻响。他喘息粗重，额头冷汗涔涔而下，忽然弯腰呕吐，吐出酸水与胆汁。
太后听得动静，猛然抬头，厉声道：“谁敢妄动！传我旨意，宫门不得擅启，违者斩！”她虽失势，余威仍在。几名残兵闻令，立即退开兵器架，退回原位。太子站在原地，手握仪刀，全身发抖，终将刀丢下，跌坐于地，双手抱头，不再言语。
此时，宫门之外，龙允已收回千里镜。
他转身，对副将低语数句。副将领命而去，片刻后，数十名士兵抬来数口黑箱，置于高台之下。箱未开，不知其物，但形制沉重，落地时发出闷响。另有工匠开始组装云梯部件，却不推向城墙，仅陈列于阵前，如同示威。
龙允重上黑马，沿阵前缓行一周。三千玄甲军皆目视主帅，无人出声，唯有铁甲随动作轻响。他行至阵尾，勒马停驻，望向皇宫深处。他知道皇帝仍在寝宫，尚未行动。他也知道，密道存在，路径未断。此刻围而不破，并非犹豫，而是等待——等那人做出选择。
囚笼之中，二皇子忽然咳嗽起来。
他伏地咳出一口黑血，肩头伤口因震动再次渗血。乌鸦受惊飞走，留下空笼顶棚。他抬起眼皮，望向太极殿方向，嘴角竟扯出一丝笑，极淡，极冷，旋即又归于麻木。他想起昨夜逃亡途中，曾在林中见一头重伤孤狼，被猎犬围困，不逃不斗，只卧于雪中，睁眼等死。那时他心中冷笑：畜生终究是畜生。如今，他便是那头狼。
宫墙上，守军换防。
新一批士卒登上箭楼，见城外阵势，无不色变。有人低声问：“他们为何还不攻？”身旁老兵答：“不必攻。你看那黑箱，那是棺材尺寸。他们在等里面的人自己走出来。”问者默然，握弓之手微微发抖。
龙允回到高台之下，取水囊饮水。水入口未咽，忽闻宫内传来一声尖叫。
声音来自偏殿，短暂而凄厉，随即戛然而止。他眉头微皱，未动。副将欲派人查探，被他抬手制止。他知道，那是恐惧到了极致的失控。宫中空气已如绷至极限的弦，稍有外力，便会断裂。
他将水囊收起，重新立起苍雷剑。剑身映日，寒光一闪。
此时，太极殿内，太后仍紧搂皇帝，却已无法控制自己的颤抖。她听见那一声尖叫后，指甲深深掐入掌心，鲜血顺指缝流出，滴落在帝王衣襟上。她不敢抬头，不敢看太子，不敢看殿外天光。她只知自己一生筹谋，机关算尽，今日竟落得如此境地——蜷缩如鼠，等死而已。
太子坐在地上，双手抱膝，头埋于臂弯。他不再看任何人，也不再说话。他的世界已塌陷，只剩下耳边回荡的那句警告：“负隅顽抗，株连九族。”他想起府中妻儿，想起未曾及冠的幼子，想起母亲临终前握着他手说“你要当皇帝”。如今，一切都将化为灰烬。
龙允骑于马上，目光扫过宫门、囚笼、偏殿窗棂。他知道，这一仗，胜负已定。
真正的胜利，不是破城，而是让敌人亲眼看着自己的权势崩塌。
他未下令进攻，亦未撤军。
他只是站着，如同一座山，压在整个皇城之上。
阳光西斜，影子拉长，覆盖了宫门前的石阶。
囚笼中的二皇子终于闭上了眼睛。
宫墙内的残兵，悄悄放下了手中的刀。
