八月二十五日，王锵派出的信使带着那份《凤阳试种土豆成效疏》离开了凤阳，沿着官道朝应天府的方向疾驰而去。王锵站在县衙门口，看着那匹快马扬起的尘土渐渐消失在道路尽头，然后收回目光，转身走回了县衙。

他刚在书房坐下，解缙就抱着一摞文书走了进来，脸上带着几分掩不住的喜色：“侯爷，庐州那边传来消息——张知府已经正式向朝廷上了奏疏，请求将庐州府下辖各县的土地清丈结果纳入今年的赋税核算。奏疏里还特意提了一句，说凤阳的摊丁入亩经验为庐州提供了重要参考。”

王锵接过文书翻了一遍，嘴角露出一丝笑意。张敬之的动作比他预想的还要快——他刚离开庐州四天，张敬之就把奏疏发出去了。这说明庐州府衙的运转已经完全恢复正常，钱文斌留下的烂摊子正在被迅速清理。

“还有一件事，”解缙又从怀里掏出一封信，“这是今早从应天府送来的，没有署名，但信封上写着‘永宁侯亲启’几个字。下官不敢拆，直接给侯爷拿过来了。”

王锵接过信封，看了一眼上面的字迹——笔画清瘦，收笔干净利落，没有多余的花哨。他认出了这笔字，心里微微动了一下。他拆开信封，抽出里面的信纸，展开来。

信很短，只有三行字：

“京中已有风声，称凤阳新政‘以利诱民、收买人心’，不日将有御史以此为由上书弹劾。侯爷的土豆成效疏到京之日，便是弹章上达天听之时。望侯爷早作准备。——知名不具。”

没有抬头，没有落款，但王锵一眼就认出了这笔字——是刘大。

他把信纸凑到烛火上点燃，看着它烧成灰烬，然后靠在椅背上，闭着眼睛沉默了很久。刘大的这封信，比他预想的来得还要快。他昨天刚写完土豆成效疏，今天刘大的警告信就到了——这说明刘大在京城的人脉，比他想象的还要深、还要快。

他睁开眼，坐直了身子，拿起笔，铺开一张纸，开始写一封回信。信是写给刘大的，但他不知道刘大现在住在哪里，只能写“应天府学堂刘先生收”。信的内容也很简短：“来信已阅，多谢提醒。凤阳之事，问心无愧。弹章若至，自有应对。”

写完之后，他吹干墨迹，装进信封，叫来一个差役，让他送到应天府城西的那所学堂去。

信送出去之后，王锵站起身，走到窗边，推开窗户。八月底的风已经有了明显的秋意，吹在脸上，带着田野里稻谷收割后的清香。他站在窗前，看着院子里那棵老槐树的叶子开始微微泛黄，沉默了很久。

刘大的警告，他并不意外。从他决定在凤阳推行摊丁入亩的那一天起，他就知道这一天迟早会来。动了那么多人的利益，怎么可能不被人记恨？他只是没想到，对方会选择在他呈送土豆成效疏的同时发动弹劾——这是要在他最得意的时候，给他最重的一击。

但他不怕。土豆的数据是真的，百姓的拥护是真的，凤阳的变化是真的——这些实实在在的东西，比任何弹章都更有分量。

八月二十七日，吏员第一次季度考核的前期准备工作全部就绪。解缙把考核表、自陈书的格式、评分标准整理成册，送到了王锵的案头。王锵花了一个下午的时间，把所有的材料从头到尾翻了一遍，改了几处措辞，然后批了一个“可”字。

八月二十八日，一封从庐州送来的信，让王锵有些意外。信不是张敬之写的，而是赵秉文写的。赵秉文在信里说，钱文斌离开庐州之后，府衙的事务已经全部理顺，土地清丈工作进展顺利，预计九月中旬就能全部完成。信的末尾，赵秉文特意加了一句：“下官已接到吏部行文，正式接任庐州府同知之职。此皆侯爷所赐。下官定当竭尽全力，不负侯爷所托。”

王锵看完信，嘴角露出一丝笑意。赵秉文这个人，他没有看走眼——做事踏实，不贪功，不推诿，是个能干事的人。他把信折好收进抽屉里，然后继续低头看手里的公文。

八月二十九日，王锵带着李景隆，去了一趟城西的那间空宅——就是“刘福”租过的那间房子。房子已经空了快十天了，院子里落了一层枯叶，灶台上的灰也是凉的。王锵在屋里走了一圈，没有发现什么有价值的线索。但他注意到一个细节——正屋的墙壁上，有一块地方的石灰颜色比周围浅一些，像是曾经挂过什么东西，后来被取走了。

他伸手摸了摸那块墙壁，然后转过身，对李景隆说了一句：“这里以前挂过一幅画，或者一张地图。取走的时间不长，石灰还没被灰尘盖住。你让人查一下，这间房子在‘刘福’租住之前，还有谁住过。”

李景隆点了点头，记下了。

九月初一，吏员第一次季度考核正式开始。

考核地点设在县衙后面的校场上。四十多名吏员按照分批名单，依次进入考场。考场里摆着十几张长条桌，每张桌上放着一份考核表和一张空白纸。考核分三场：第一场是笔试，考的是新政要点和公文规范；第二场是自陈书，每个人要把自己这三个月做过的事情写下来；第三场是面谈，由王锵、解缙和李景隆三人逐一提问。

第一天的考核对象是户房和工房的吏员。户房的吏员主要负责赋税核算和土地登记，工房的吏员主要负责河工和工程建设。这两房的人在王锵到任之后工作量最大——清丈土地、核算赋税、监督河工，每一件都是实打实的硬任务。所以大部分人都写得很快，自陈书里列得满满当当的，有人甚至写了满满三页纸。

但也有几个人写得很少。一个户房的老吏员坐在角落里，对着那张空白纸发了半个时辰的呆，最后只写了不到三行字——“这三个月主要负责整理旧档案，协助清丈土地，其他事务不多。”王锵看了一眼他的自陈书，没有说话，只是在评分表上做了一个记号。

第二天的考核对象是刑房和礼房。刑房的吏员主要负责民间纠纷的处理，礼房的吏员主要负责祭祀和学堂相关事务。这两房的工作量比户房和工房小一些，但也不是没有事做——尤其是刑房，新来的陈守信接手之后，处理了好几起积压多年的纠纷，口碑不错。

第三天的考核对象是兵房和库房。兵房管着县衙的安保和城门盘查，库房管着粮食和物资的出入。这两房的人相对清闲，自陈书也写得最短。但王锵注意到，库房有一个年轻的吏员，自陈书里写了一句——“八月二十一日夜，粮仓失火，第一时间赶到现场参与灭火，并协助清点损失。”

王锵在这句话下面画了一条线，然后在面谈的时候，特意多问了这个年轻吏员几句。他叫张顺，今年二十一岁，是今年六月新招进来的吏员，被分到了库房。粮仓失火那天晚上，他正好在库房值夜，发现火情之后，第一时间敲响了警钟，然后提着水桶冲到了火场。

“你当时不怕吗？”王锵问了一句。

张顺挠了挠后脑勺，憨厚地笑了一下：“怕倒是怕，但那是粮仓，里面装着全县百姓的粮食。要是烧光了，冬天得饿死多少人？顾不上怕了。”

王锵没有再多问，在评分表上他的名字旁边，画了一个圈。

九月初五，考核全部结束。解缙花了三天时间，把所有的考核表、自陈书面谈记录汇总起来，排出了最终的评分名次。四十七名吏员中，评定为“优”的有十一人，评定为“良”的有二十三人，评定为“中”的有九人，评定为“差”的有四人。

那四个“差”里，有三个是马文才时期留下的老吏员，平时干活能拖就拖、能推就推，考核的时候自陈书只写了几行字，面谈的时候连新政的基本内容都说不清楚。还有一个是今年新招进来的年轻人，分到刑房之后，三个月里请了将近一个月的假，每次请假理由都是“家里有事”，但具体什么事又说不清楚。

王锵看着那四个人的名字，沉默了片刻，然后提笔批了八个字：“评定为差者，予以辞退。”

消息传出去之后，县衙里安静了一整天。那四个被辞退的人收拾东西离开的时候，没有人送行，也没有人议论。但王锵注意到，留下来的那些吏员，干活的态度明显比之前认真了不少——以前踩点来、踩点走的人，开始提前一刻钟到衙了；以前能拖就拖的公文，开始当天就处理完了。

解缙把考核结果张榜公布之后，围观的百姓比吏员还多。有人指着榜上的“优”字名单，说“这个我认识，上次我去县衙办事，就是他帮我办的，态度好得很”；有人看到“差”字名单里那几个名字，冷笑了一声说“早该走了”。

王锵站在县衙门口，看着那些围在榜前的百姓，沉默了片刻，然后转身走回了书房。

九月初七，一封从京城送来的急报，让整个凤阳县衙的气氛骤然紧张了起来。

急报是通政司发出的正式公文，内容只有一句话——“兹定于九月十五日，在乾清宫举行朝会，讨论凤阳、庐州、滁州三地新政试点事宜。着永宁侯王锵届时入朝奏对。”

王锵把这份公文看了三遍，然后放下，沉默了很久。

该来的，终于来了。

九月十五日的朝会，将是决定凤阳新政命运的关键时刻。吕本在朝堂上经营了几十年，门生故吏遍布天下，他一定会利用这次朝会，发动对凤阳新政的总攻。而自己手里能用的武器，只有凤阳的政绩、土豆的数据、百姓的拥护——以及那份刚刚送出去的《凤阳试种土豆成效疏》。

他站起身，走到窗边，推开窗户。九月初的凤阳，秋高气爽，天空蓝得像是被水洗过一样。远处的田野里，晚稻正在灌浆，一片青黄相接的颜色。他站在窗前，深深地吸了一口气，然后轻轻关上了窗。

九月十五日，还有八天。

这八天里，他要把凤阳的事情全部安排好，然后去京城，迎接那场决定命运的朝会。