月光斜照在镇外官道上，溪水声伴着夜风轻轻拍岸。五人沿大路前行，脚步比先前稳了些。元昭走在最前，手仍搭在软剑柄上，指节因长时间紧绷而微微发白。她没回头，但能听见身后四人的呼吸节奏——萧玉筝轻而急，谢惊声略带喘，楚灵芽的脚步拖沓了一点，像是药囊撞到了腿。
“三师姐，”萧玉筝低声道，“咱们真不绕小路？这大路敞亮，万一……”
“正因为他们觉得我们不会走大路，我们才要走。”元昭声音不高，却压住了风声，“黑的怕明的，躲的怕横的。”
谢惊声咽了口唾沫：“可刚才那烟雾散得也太快了，我总觉得……有人盯着。”
“你每回都觉得有人盯着。”楚灵芽哼了一声，“上回你在厨房偷吃糕饼，还说灶王爷在梁上瞪你。”
“那是真的！”谢惊声急了，“我还听见木鱼响！”
元昭没接话。她眼角余光扫过前方树影——太静了。连虫鸣都少了。她脚步微顿，右手悄然往后一摆，做了个“停”的手势。
四人立刻收步。
就在这瞬息之间，路旁三道黑影暴起！刀光如冷电劈下，直取元昭咽喉、心口、下盘，招招逼命，半点不留余地。
元昭旋身拔剑，软剑出鞘半寸便格开第一刀，脚尖蹬地向后滑退。萧玉筝袖中银针疾射，叮叮两声撞飞左侧刺客兵刃；楚灵芽就地一滚，撒出一把细粉，右侧那人脚下一滑，单膝跪地；谢惊声尖叫一声扑上来，死死抱住元昭侧腰把她往旁边拽。
刀锋擦着元昭耳际掠过，削断一缕发丝。
“围！”元昭低喝。
四人背靠背迅速聚拢，形成防御圈。月光下，八名黑衣人已从两侧林中跃出，刀刃映着寒光，步步逼近。
“他们不是冲粮来的。”萧玉筝咬牙，指尖又扣住两枚银针，“是冲你。”
“废话。”楚灵芽喘着气，从袖袋摸出一颗青丸，“我早说了走小路！”
“现在说这个没用。”元昭盯着对面四人，“看步伐，练过的。前四人佯攻，后四人主杀——目标是我。”
话音未落，前排四名黑衣人猛然扑上，刀风扫向其余四女。萧玉筝挥袖挡开一刀，肩头却被划出一道血口，闷哼一声踉跄后退。楚灵芽甩出烟囊，灰雾腾起，逼得两人后撤；谢惊声抓起地上石子乱扔，一边大喊：“来人啊！杀人啦！”
无人回应。远处镇口灯火隐约，却像隔了千山万水。
元昭目光一凝——后方四人已绕过烟雾，直逼她面门。她横剑格挡，金属相击之声刺耳，震得虎口发麻。一人自上劈砍，她侧身避让，软剑顺势挑出，刺中对方手腕，那人惨叫松手，兵刃落地。
“守住三角！”元昭猛然后撤，脚跟踩到溪边湿石，借力一蹬，将战场引向溪畔窄地，“别离我太远！”
萧玉筝忍痛站起，与楚灵芽左右护翼；谢惊声跌坐在地，却仍伸手去够一块石头。元昭立于中央，软剑横前，呼吸渐沉。
黑衣人重新列阵，攻势更密。刀光交织如网，尽数罩向元昭。她左闪右避，数次险被刺中，全靠同伴舍身拦截——萧玉筝扑上来替她挡下一刀，旧伤崩裂，血染半臂；楚灵芽掷出最后一颗滑粉弹，逼退两人，自己也被踹中胸口，摔进浅水；谢惊声拼死抱住一名刺客小腿，被狠狠踢开，额头磕在石上，渗出血丝。
元昭眼神更冷。
她看出这些人不是要缠斗，是要杀她。不惜代价。
“芽儿，”她低喝，“最后那颗呢？”
楚灵芽趴在地上，手指颤抖着探入空荡荡的药囊，终于摸出一颗沾了泥水的青丸，哑声答：“只有一颗……加了‘呛魂粉’的……”
“扔中间。”
楚灵芽咬牙，奋力将药丸砸向地面。
“嘭”一声闷响，浓烟再起，比先前更呛，夹杂辛辣气味，直冲鼻腔。黑衣人攻势一滞，有人咳嗽后退。
“退！”元昭抓住时机，挥手示意。
五人踉跄后撤，退至溪中几块凸起的石上。水流不深，仅没脚踝，但湿滑难站。元昭左臂一道刀伤正往下滴血，她抬手抹了把脸，满手冰凉。
“还能打？”她问。
萧玉筝靠在石上，脸色发白：“针还剩三枚。”
“我……我还能扔东西。”谢惊声扶着额头，声音发抖。
楚灵芽咳了几声，吐出一口灰：“烟没了，粉也没了，但我还有这个——”她从怀里掏出一小截竹管，晃了晃，“会冒火花的那种，能吓马。”
“留着。”元昭盯着烟雾中晃动的人影，“等他们靠得更近。”
远处林间似有动静，枝叶轻响，像是有人踏过枯叶。但她不敢分神。烟雾渐稀，刀光重现。
“他们没走。”谢惊声 whispered，声音几乎被溪水盖过。
“当然没走。”楚灵芽抹了把脸上的灰，“这种人，不拿到脑袋不罢休。”
话音未落，一道身影破烟而出！
双刀轮转，快如鬼魅，直劈元昭面门。元昭举剑硬挡，震得手臂发麻，脚下湿石一滑，险些跌倒。她强行稳住，反手一剑挑出，那人腰带应声断裂，身形一歪，后退两步。
“首领？”元昭喘息着问。
那人不语，只缓缓系回腰带，动作从容，仿佛刚才只是试招。
“八个人，换了打法。”萧玉筝低声，“前面是卒子，这是将军。”
“不对。”元昭盯着那人双手，“他没戴手套，掌心有茧——是惯用刀的，不是指挥的。”
“那就是更狠的卒子。”楚灵芽冷笑，“专门杀你的那种。”
黑衣人重新围拢，不再分散进攻。七人呈弧形压上，刀锋齐指元昭。她站在石上，血顺剑尖滴落，砸在溪水中，晕开一圈淡红。
“你们护不住她。”为首那人终于开口，声音沙哑，“她必死于此。”
“放屁！”楚灵芽猛地站起，举起竹管，“有种你先过来试试！”
那人不动，只抬手一挥。
七人同时扑上！
元昭旋身格挡，软剑连挡三刀，虎口崩裂。萧玉筝射出最后一枚银针，逼退一人，却被另一人刀背砸中肩膀，跪倒在水里。谢惊声抓起石子乱砸，被一脚踹翻，滚进浅滩。楚灵芽点燃竹管，火花炸起，吓得两名黑衣人后退半步。
元昭趁机反攻，一剑刺中一人肩胛，夺其短刃。她左手持短刃，右手握软剑，背靠巨石，以一敌三。
刀光剑影中，她瞥见谢惊声挣扎着爬起，嘴唇开合，像是在说什么。
她没听清。
只看见那人首领再度跃起，双刀如轮，直斩她头顶！
她举剑硬接，双臂剧震，膝盖一软，单膝跪在石上。刀锋距她头顶不过三寸，对方狞笑浮现。
“三师姐——！”谢惊声嘶喊。
元昭咬牙，猛抬头，眼中毫无惧色。
就在此刻，林中脚步声骤然密集。
不止一人。
黑衣人首领眉头一皱，回首望向树林。
元昭喘息着抬起头，血顺着额角流下，模糊了视线。
她听见自己说：“你们……到底是谁派来的？”
那人不答，只冷冷看着她，刀锋未收。
溪水潺潺，血丝漂散。
